安徽
嘉靖三十七年春，解州关帝庙鼓乐喧天。燎绕香烟间，一位白发老吏抚着殿前石狮，向来往香客低声讲述：“关老爷固然威武，可若没了那几位随身旧部，怕也少几分传奇。”人群霎时围拢，安静得只剩焚香声。台阶下，三只石鼓似也侧耳，仿佛要听那尘封的往事。
世人敬的是手托青龙偃月、单骑闯五关的英雄，却容易忽略紧跟其后的身影。那三人，一个黑脸虬髯，出山林入虎穴；一个年轻英挺，改姓认父；还有一个穷途老将，愈老愈烈。若把蜀汉喻作一辆风雨飘摇的车，他们便是最结实的轮毂，虽不起眼，却支撑着整部战车滚滚向前。
先说那条草莽出身的“黑风”。周仓原是张角旧部，黄巾瓦解后占据卧牛山，啸聚闽岭。偶然截住护送甘、糜二夫人的车队，他拔刀欲劫，掀开车帘却与关羽四目相对。短暂错愕后，他翻身下马，扑通跪地：“大丈夫当择明主。将军收我！”一句山野豪言，道尽一生归宿。
投身麾下的周仓，臂力惊人，生性悍勇。一次回山召降旧部，撞见一身白甲的年轻将军枪挑裴元绍。周仓怒火直冒，举刀便上。刀光如寒练，枪影似惊雷，两匹战马犹在交错，他已连斩三十余合，仍拿不下对手。对面枪尖点点寒星，破空声里带着凌厉气息，转瞬划破皮甲，周仓臂膀连中两枪。他咬牙死战，终因失血后撤。听说那白甲小将乃常山赵子龙，山寨兵丁直呼周仓命大，而见惯死战的周仓却嘿嘿一笑：“这才像真英雄。”
麦城突围那夜，霜寒月白。关羽中箭，身边只剩寥寥数骑。周仓扶主上马，血染长坂，誓死不弃。城破之际，他断后未及突围，返身自刎。当地乡人葬其首级，传说山间仍留一把锈迹斑斑的长柄刀，风过磐石犹若其怒吼。
若将周仓比作熊熊烈火，关平更像璞玉。一介北地少年，随父经关渡、过江东、守荆州，不到弱冠便历尽刀兵。刘备收他为义子，改姓关。关羽常抚其肩：“吾刀法，皆可传汝。”这份父子情分，埋下襄樊沙场的惊雷。
219年秋，汉水两岸旌旗蔽日。庞德抬棺出阵，誓斩关羽。营前旌旗猎猎，关平跪请出战：“孩儿在此，愿替父扫此奸勇！”关羽沉吟半刻，终允。两骑并出，河风卷起战袍。庞德横刀厉声：“黄口小儿也敢搦战？”关平朗声回敬：“儿自有父风，看刀！”骤响的铁马声中，刀枪相交火星四溅。三十余合后，庞德暗叹劲敌；关平亦觉臂酸，却死不后退。夕阳西坠，两军各自收兵，未分胜负。此役让曹营将校惊呼“关家小子，有其父之勇”，也让蜀军重燃士气。
遗憾的是，麦城兵败，两代忠勇一夕俱灭。民间香案上常将关羽、关平塑作并肩立像，无数老兵对着小将塑像叹一句“护父之心，堪比铁城”，便是对那场未完决斗最简练的祭词。
时光推后到223年，白帝城誓师，刘备托孤。满堂文武中，一位须发花白的偏将拄枪跪下：“先主遗业，愿赴前锋。”他叫廖化，曾是关羽幕中行军都督。麦城之围，他突路求援，从荆襄一路杀出，夜渡沔水抵成都，却只拿回关家父子的殉国消息。那跪地痛哭，连诸葛亮也唏嘘不已。
丞相北伐时，廖化总列先锋。街亭一败，兵气低落，他主动请战出陈仓，以老身稳阵。木门道奇袭，魏军后军新附，犹是他率骑断其归路。时人惊叹：黄忠、张翼、马岱次第故去，偌大蜀川竟少了能独当一面的壮将。于是坊间有了那句“蜀中无大将，廖化作先锋”。听来似带几分调侃，细究却是“老兵不死，长城永在”的沉郁。
东晋《华阳国志》记廖化卒年为75岁。彼时蜀国气数将尽，他已浑身病痛，出征前还拄杖上马。中军帐外将校议论：“老先锋若折，谁堪代之？”无人应声。廖化却朗声：“老骥尚可追风，莫教贼虏轻我蜀！”那一幕，成为许多史家评点蜀汉晚景的标志画面。
三人结局各异，精神却一脉相承。周仓让人记住了“忠”的另一面：匹夫之身，同样可撼大厦；关平让人知道“义”不仅是侠骨，还是儿子的担当；廖化则以生命之重，告诉后人何为“不计暮年”的坚忍。关羽神威浩荡，这些亲兵、义子、幕僚恰似三颗铆钉，把“义薄云天”钉得更牢也更厚。
翻过岁月的纸页，解州庙前人声已散。那位老吏叹了口气，抚须自语：“得此三人，关将军虽死犹生；失此三人，世间少三段铁骨。”炊烟升起，他收起蒲扇，殿门缓缓阖上，却把那段故事留给了夜风。
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