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目前前往火星的旅程通常需要7到10个月,但巴西一位研究人员找到了一条通往火星的“捷径”,有望将这一时间缩短到一半以下。北里约热内卢州立大学的天文学家马塞洛·德·奥利维拉·索萨利用一颗名为2001 CA21的小行星的早期轨道数据,成功寻找到一条全新的路径。
他在《宇航学报》上发表了研究成果,勾勒出一条全程往返仅需153天的航线。由于地球和火星的轨道不断变化,两颗行星在太阳同一侧时距离最近,在相对侧时距离最远。每26个月,地球会运行至太阳和火星之间,这一时期被称为“火星遭遇”,是航天器发射前往火星的传统窗口。
索萨思考的是,在火星接近地球时是否存在可利用的隐藏捷径。他的方法是追踪这颗近地小行星的早期预测轨迹,它穿越了两颗行星的轨道。该小行星的早期轨道预测描述了其高度多变的轨迹和明确的轨道平面。索萨寻找火星路线的路径保持在小行星倾角五度以内,使航天器能够进行更直接的飞行。
研究人员随后考察了2027年、2029年和2031年火星遭遇季节中发射飞行器的三个机会,以确定最佳条件。结果发现,2031年是地球和火星位置唯一与小行星轨道面适当对应的年份。在当年的发射窗口内,研究确定了两种往返飞行的可能性:第一种持续153天,第二种持续226天。
这项研究旨在为规划行星际轨迹提供新工具,从而缩短数百天的太空飞行时间。令人惊讶的是,科学家通常观测小行星是为了抵御地球潜在危险,但这颗小行星却可能成为帮助我们更快导航太阳系的关键。
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