红军时的四方面军,经过鄂豫皖和川陕两个时期的发展,巅峰兵力曾达到8万余人,论规模和影响力,是中央红军之外最强劲的一支大军,这一点毫无争议。
而徐向前作为四方面军长期以来的军事总指挥,无论军事才能还是实际带兵战绩,红军阶段也没有几位将帅能与之比肩。建国后,徐向前成为伟人钦点的全军总参谋长,更体现出他卓越的军内地位。
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可这样出类拔萃的军事统帅,在十大元帅的排位方面,却仅位居第八,是不是有点太靠后了?事实上,徐帅生涯中错过了3次重要机遇,哪怕能把握住其中一次,他的排序都将明显前移。
第一次,是在长征两大方面军首次会师后。
1935年懋功会师后,经过干部交流,红四方面军总指挥徐向前被编入了右路军,本该与毛主席等中央首长一起行动。无论从现实还是历史角度看,这个机会对徐向前而言太难得、太珍贵了。如果他能抵制四方面军南下四川的错误决策,坚决跟着中央北上、直接到达陕北,那徐帅对维护红军团结、确保红军力量做出的贡献,就极为突出了。建国后评元帅军衔,将不是前移一两位的问题,徐向前几乎铁定进入元帅的“上半区”、甚至有机会跻身前三。
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但编成左路军和右路军后,他原先带的四方面军部队也就分为了两部分;徐向前心软,虽然拥护中央,但也不希望四方面军部队分开,犹豫之下执行了张某人的南下命令。第二年,红四方面军在四川遭受重大损失后,还是北上了。徐帅在1937年红军改编时,成了八路军129师副师长,不再是独当一面的总指挥。
第二次,是在1939年指挥八路军第一纵队时。
前面讲到,抗战初期徐帅担任129师副师长,师长则是刘伯承。这两位元帅,军队履历和指挥水准旗鼓相当,所以徐向前若一直当副职的话,对发挥军事才能是有影响的。中央很快也给了徐帅机会,1939年建立八路军第一纵队,指定徐向前担任纵队司令员,实际负责统一指挥山东根据地的抗日武装。
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这个权限理论上很大、发展前景也是不可估量的,看看后期山东根据地领导人罗荣桓的发展轨迹,就一目了然了。徐帅也清楚,这是军委对自己的信任和重用。徐向前擅长征兵练兵,在他任职期间,调教山东本地武装山东纵队,确实有成效。但因为一些原因和顾虑,他对主力115师实际干预甚少,没有完全解决山东部队的统一领导问题。
于是一年后,中央进行了调整,徐向前被召回延安,改由朱瑞整体负责,1943年又换成罗荣桓,山东根据地才逐渐达成了理想格局。1955年授衔时,罗帅排第七,恰好比徐帅高一位。应该说二人在山东的经历对比,还是很微妙的。
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第三次,是解放战争初期,徐帅有望重掌山东部队。
这时候的徐向前,人还是在延安,没有带一线野战部队的机会。但46年泗县战役后,陈老总及山东野战军处境不佳,面对国民党军极大的军事压力。就山东战局而言,新四军军长陈毅,反而不如徐向前熟悉;军事指挥上,徐向前的经验也更丰富,陈老总的能力比较均衡。
如今山东需要破局,得多打胜仗才行。所以军委初步决策,派徐向前去山东、接替陈毅的军事指挥工作,电报甚至已经发到了山东野战军,陈毅本人也做好了交接军权的准备。可是因为主客观两方面的原因,徐帅又错过了这次掌军机会。
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一是他本人的身体状况一直不理想,长途跋涉从后方去山东任职,有未知性并且耗时较长。
二是军委还有另一预案:不久前华中野战军在粟裕的指挥下,打出苏中七战七捷,全军为之欣喜。如果将华中、山东部队合为一处,陈毅仍然坐镇中枢,擅长军事的粟裕负责战役谋划及指挥,也有望破解山东困局。
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最终军委经过权衡斟酌,选择了合军方案,这便有了后来的华东野战军、第三野战军,以及名震天下的“陈粟”组合。
所以解放战争中的这次重要机遇,徐向前又一次错过了。试想徐帅若能顺利到达山东,凭借他的军事才能及威望,也很有机会打开华东局面;并且陈、徐二帅资历相当,他到了山东后不可能只当副手,大概率是一个掌军、一个主政。
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三次机遇都很难得,掌握住其中一个,都会对徐向前的军内地位及元帅排名,产生显而易见的影响。好在解放战争后期,徐帅还是获得了独立带兵解放山西的机会,他以华北军区副司令员的身份,打出了生涯“第二春”,最终在开国元帅中排名第八。而解放战争中,徐向前在华北军区的顶头上司聂荣臻,则排名第九。
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