波斯曾是西方世界对伊朗的旧称，而早在公元3世纪时，波斯人就称呼自己的国家为“伊朗”，意为“雅利安人的国家”。由于公元前世界上的超级大国波斯帝国缘起伊朗高原，波斯文明绵延数千年，所以直到现在伊朗人还是以波斯帝国的继承者自诩，对“波斯”一词有强烈的认同感。但是伊朗人并不等同波斯人，更不是阿拉伯人，两者之间有着非常明显的差别。
伊朗是一个多民族的国家，其中波斯人约占全国人口的61%，其它还包括阿塞拜疆人、库尔德人、以及卢尔人、阿拉伯人及土库曼人等少数民族。波斯人是这片土地上的最主要民族，它们以波斯语为母语，并共享着共同的文化体系，目前主要居住伊朗的中部和东部，还有一部分生活在阿富汗斯坦和伊拉克等国。
古代波斯人是公元前10世纪定居在现伊朗西北部的雅利安部落。关于“波斯”一词的来源，有人认为是公元前9世纪亚述人将伊朗西部的一些部落称为“Parsua”，意为“边疆”，从地理上称他们是“波斯人”，后来希腊人承袭了这种称呼，将将古代波斯帝国称之为Persia，可以说“波斯”更像是一个地理概念，而不是种族概念，而从种族上来说他们是雅利安人。但无论如何，这个来自中亚的游牧民族逐步建立其一系列的强大帝国，不仅继承了远古文明的遗产，也将自己的文化、政治广为传播。古代的波斯人也与不同的种族相互融合、相互影响，形成现代波斯人。伊朗人依然以波斯的历史和文化而骄傲，有着对自己身份的认同，有着共同的语言和宗教信仰。
尽管波斯人与阿拉伯人共同信仰伊斯兰教，但是并不是同宗同源。波斯人曾经拥有自己的宗教信仰，只是当阿拉伯帝国入侵波斯之后，波斯人被迫改宗信奉伊斯兰教，也是这一时期，波斯文化与阿拉伯文化相互交融，相互发展。不过，伊朗人既不是阿拉伯人，也不希望别人误将他们归为阿拉伯人。
起源不同。波斯人是来自中亚原始的印欧部落，属于雅利安人，而阿拉伯人来自撒哈拉北部地区的闪米特人部落，属于闪米特人。
语言不同。波斯语属于印欧语系波斯语族，而阿拉伯语属于闪含语系闪语族，只是由于宗教的原因，波斯语吸收了不少阿拉伯语词汇，但是两者语法截然不同。
宗教信仰的教派不同。虽然都是信仰伊斯兰教的国家，但是波斯人信仰伊斯兰什叶派，而绝大多数阿拉伯人是信仰伊斯兰逊尼派，两个教派有着很深的恩怨。
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