明代“麒麟”实为长颈鹿！郑和带回京城引发轰动

如今在动物园里随处可见的长颈鹿，在明代曾是轰动京城的瑞兽“麒麟”，这一特殊的身份缘起郑和下西洋的远洋探索。郑和宝船抵达非洲东海岸后，发现了长颈鹿这一独特的草原动物，便计划将其带回中原进献明成祖朱棣。但因长颈鹿身高特殊，运输时只能露天安置在甲板，用当地木材搭建笼栏防护，且长颈鹿易受海上环境影响产生晕船反应，无奈之下船员只能先将其安置在藩邦榜格拉（今孟加拉），由当地使臣完成后续的送京行程。

榜格拉使臣牵着长颈鹿一路北上抵达金陵（今南京），引发了全城围观。因古人从未见过此类身形高大、身覆斑斓纹路、蹄似牛形的动物，便将其与传说中的祥瑞麒麟联系在一起，成为当时的一大盛事。明代沈姓画家随即绘制《瑞应麒麟图》，细致描绘出长颈鹿与牵鹿使臣的模样，这幅作品现收藏于国家博物馆，清代亦有摹本留存于故宫，成为这场跨洋相遇的珍贵见证。

长久以来，人们多认为长颈鹿外形并无明显差异，实则随着分子分类生物学的发展，长颈鹿已从最初认定的1个物种11个亚种，正式划分成4个独立物种，且不同亚种间可正常繁殖，这一特点常被类比为人类不同肤色仅为色型差异，并非物种亚种的区别。这四种长颈鹿各有鲜明特征，分布在非洲不同区域，国内动物园的长颈鹿也有着明确的品种溯源。

南部长颈鹿是目前国内动物园的主流品种，主要分布于非洲南部，也是四个品种中种群数量最大的一类，拥有国际出口配额，因此成为各国动物园引种的主要选择。它的斑纹边框呈浅黄色，斑块为土棕色，整体色泽偏温润，脸部和身形相对纤细，因性格温顺、适应能力强，成为国人接触长颈鹿的主要品种。

网纹长颈鹿主要栖息于东非地区，是外形最为靓丽的长颈鹿品种，斑纹边框为纯净的白色，四肢掌骨部分通体雪白，雌雄个体的斑纹色泽差异明显，雄性多为深棕、赤红甚至偏黑色，雌性则为柔和的橘红色。肯尼亚山救护中心还生活着网纹长颈鹿的白化个体，这类长颈鹿色素沉积为0，眼睛呈淡粉色，斑纹淡至几乎不可见，因失去保护色且易伴随视力、听力缺陷，在野外难以生存，需依靠人工保护。

马赛长颈鹿同样分布于东非，辨识度极高，其斑纹边缘呈细碎的碎花状，斑块小巧且分布密集，行走在草原上极具辨识度，是肯尼亚草原上的常见品种，常与网纹长颈鹿相伴生存。

罗氏长颈鹿是四个品种中数量最少的一类，仅栖息于东非纳库鲁地区，因以罗斯柴尔德家族命名而被熟知。它的斑纹边框偏浅黄，棕红色斑块中心带有深棕或黑色的小点，外形特征独特，因种群数量稀少，仅能在东非部分专属保护区见到。

需要注意的是，长颈鹿的白化个体与白虎的白变并非同一概念：白化是基因突变速致色素沉积完全缺失，眼睛通红实为血管颜色显现，且易伴随多种生理缺陷；白变则仅为局部毛色变异，斑纹仍清晰可见，眼睛状态正常，世界上所有的白虎均为一头白变孟加拉虎的后代，二者不可混淆。