1053年秋，54岁的包拯遭贬离京，半路看见屠户磨刀视而不见

声明：本篇故事为虚构内容，如有雷同纯属巧合，采用文学创作手法，融合历史传说与民间故事元素。故事中的人物对话、情节发展均为虚构创作，不代表真实历史事件。

1053年秋，54岁的包拯遭贬离京，半路看见屠户磨刀视而不见，走过10步后随即下令：这是个高手，立马收归衙门

刑部大牢最深处的死囚室里，滴水声格外清晰。

“包希仁，你也有今日。”

阴影里，那人的声音像生了锈的铁片在石头上刮擦。火把的光跳动着，映出包拯脸上纵横如沟壑的皱纹，他身上的紫色官袍虽已污损不堪，但腰背依旧笔直。他并未看向说话之人，目光落在墙角一只正结网的蜘蛛上。

“明日午时，西市口。”那人向前一步，声音压低，带着一种古怪的兴奋，“陛下亲自勾决。您这位‘包青天’，要当着汴京百万百姓的面，被凌迟处死。罪名是……勾结辽人，意图谋反。”

包拯的眼皮缓缓抬起。火光在他深潭般的眸子里投下两点寒星。

他没有辩驳，没有怒骂，嘴角甚至牵起一丝极淡、近乎慈悲的弧度。

“告诉背后的人，”他的声音平稳得可怕，仿佛在叙述一件与己无关的事，“老夫的眼睛，闭上比睁开时，看得更清楚。”

他复又垂下眼帘，如同老僧入定。

那传话的狱吏被他这反常的平静噎住，准备好的讥讽嘲弄全堵在喉咙里，只觉得一股寒气顺着脊梁骨爬了上来。他慌忙退后几步，仿佛离那闭目待死的老人远些，才能喘过气来。

死囚室重归寂静，只有那滴水声，固执地响着。

啪。

啪。

像在倒数着什么。

第一章

至和二年，秋深，汴京。

霜降已过，天气一日冷似一日。御街两旁的槐树，叶子黄了泰半，风一过，便簌簌地落，铺在青石板路上，被车轮马蹄碾出细碎的声响，空气里弥漫着一种草木将朽未朽的清气，混杂着汴河潮润的水汽，以及从七十二家正店、脚店飘出的、永不休止的酒肉香气。

这香气是汴京的魂，繁华鼎盛，烈火烹油。

但在这片繁华深处，御史台却笼罩着一层化不开的沉郁。庭院里落叶无人打扫，堆积在角落，显出几分萧索。正堂内，香炉冷寂，连平日最爱在廊下嘀嘀咕咕的小吏们都屏息静气，脚步放得极轻，生怕惊动了什么。

包拯坐在那张宽大的黑漆公案后，身上依旧是从三品御史中丞的紫色常服，只是今日未曾戴冠，花白的头发用一根简单的木簪束着。他面前摊开着一卷奏疏，墨迹早已干透。他的目光落在上面，却又似乎穿透了纸背，看向了极远的地方。

手指无意识地划过案角一处被磨得光滑的凹陷——那是他多年伏案，指尖留下的痕迹。

“大人。”

声音从门口传来，是他的贴身护卫，王朝。这个跟随他近二十年的汉子，此刻站在门槛外，身形依旧挺拔如松，眉宇间却锁着一股挥之不去的凝重。

包拯没有抬头：“说。”

“旨意……到了。”王朝的声音干涩，“传旨的内侍，已在二堂等候。”

“来的谁？”

“是刘公公。”

包拯的手指停在那凹陷处。刘有忠，内侍省都知，官家身边最得力的近侍之一。由他亲自来传这道旨，足见分量。

“更衣。”包拯站起身，声音听不出波澜。

片刻后，御史中丞官服穿戴整齐，梁冠端正。包拯对着铜镜整理袍袖，镜中人面容清癯，双目深邃，法令纹如刀刻。五十四载光阴，二十余年宦海，风雨雷电都从这脸上碾过，留下沟壑，也淬出了一种岩石般的冷硬与平静。

二堂内，香已点起，青烟袅袅。

刘有忠手持黄绫圣旨，面白无须，保养得宜的脸上带着惯常的、恰到好处的恭敬笑容，只是那笑意未达眼底。他身后跟着两名低眉顺眼的小黄门。

“包中丞，接旨吧。”刘有忠的声音又尖又细，在空旷的二堂里显得格外清晰。

包拯撩袍，面北而跪。王朝马汉、张龙赵虎四名护卫，以及闻讯赶来的几位御史台属官，黑压压跪了一地。

“门下：御史中丞包拯，职在风宪，当持正守中，以肃朝纲。然近来所奏，多涉揣测，言事乖谬，有失大臣体统，徒惹物议，摇惑人心。岂朕委以耳目之寄之本意耶？姑念往日勤勉，薄示惩儆。着即卸去御史中丞职，罢知谏院，出知江宁府。克期离京赴任，毋得稽延。钦此。”

刘有忠念得字正腔圆，每一个字都像冰冷的石子，砸在青砖地上。

江宁府。那是南方的繁华之地，却也是远离权力中心的“善地”。由权重一时的御史中丞，调任为地方知府，名为平调，实同贬谪。尤其是“克期离京，毋得稽延”八字，近乎驱逐。

堂内一片死寂。属官们将头埋得更低，呼吸声都几不可闻。

“臣，”包拯的声音平稳地响起，叩首，“领旨。谢恩。”

他双手接过那卷沉重的黄绫。刘有忠虚扶一把，脸上笑容深了些：“包府尹，陛下天恩浩荡，虽外放，亦是重用。江宁富庶，正好颐养。咱家在这里，先预祝府尹一路顺风，在任上……诸事平顺。”

“有劳刘都知。”包拯起身，将圣旨交给身后的王朝，目光平静地看向刘有忠，“陛下可还有其它口谕？”

刘有忠眼皮微微一动，笑道：“官家只说，让包府尹……好好看看这大宋的江山。”他顿了顿，意味深长地补了一句，“汴京城里的风，近来刮得有些乱，出去避避，也好。”

包拯颔首，不再多言。

送走传旨队伍，二堂内的空气依旧凝滞。一位年轻的御史终于忍不住，眼眶发红，上前一步：“中丞！这……这分明是……”

“李御史。”包拯打断他，目光扫过堂内众人，这些面孔或愤慨，或悲戚，或惶惑，“旨意已下，毋庸多言。尔等各安其职，恪尽职守，便是对朝廷、对陛下尽忠。”

他顿了顿，声音略沉：“御史台是朝廷耳目，风闻奏事，纠劾官邪，乃本职所在。今后无论谁主持台务，此志不可堕。王朝马汉，张龙赵虎。”

“在！”四名护卫齐声应道，声震屋瓦。

“收拾行装。三日之后，启程赴任。”

“是！”

包拯转身，走向后堂。他的步伐依旧稳定，紫色官袍的下摆拂过门槛，消失在廊柱之后。

庭中的秋风卷起几片枯叶，盘旋着，久久不落。

第二章

接下来的两日，包府（实为租赁的官邸）门庭若市，又迅速冷落。

起初，故交、门生、乃至一些平日颇有往来的官员，纷纷前来“探望”或“送行”。话语间多是安慰勉励，感慨“朝局莫测”，暗示“必有小人作祟”，也有拍着胸脯保证“他日必当还朝”的。包拯一律以礼相待，神色淡然，不接牢骚话头，也不赴任何私下宴请。

很快，那些敏锐的官员便察觉出风向不对。贬谪的旨意措辞严厉，“克期离京”更是罕见。官家态度已明，而宫中刘都知亲自传旨时那句“好好看看江山”，私下里已被解读出多种意味。更有传言，此番包拯被贬，直接起因是他月前接连三道奏疏，力陈“三冗”之弊，矛头隐隐指向某些主持新政、圣眷正隆的权贵，甚至触及了几位皇室宗亲的田产事务。

于是，访客便稀落下来。到了第二日午后，已是门可罗雀。

书房内，包拯正在整理文书。重要的案牍、奏稿副本需带走，寻常公文则留下交割。窗外天色阴沉，铅灰色的云低低地压着汴京的万千屋瓦。

王朝轻轻敲门进来，低声道：“大人，崔侍郎来了，从后门，便服。”

包拯执笔的手微微一顿。崔侍郎，户部侍郎崔实，是他少数可称“知己”的同僚之一，为人刚直，精于财计。

“请至内室。”

崔实很快被引了进来。他果然穿着一身半旧的深蓝色直裰，面容清瘦，眉头紧锁，进门后先深深一揖：“希仁兄。”

“文度（崔实字）不必多礼，坐。”包拯示意王朝看茶后退出。

崔实却不坐，快步走到书案前，声音压得极低，带着急切：“希仁兄，此番离京，万勿耽搁！三日之期，已是险极！”

包拯放下笔，抬眼看他：“文度听到了什么？”

“非是听到，是看到，算到！”崔实从袖中抽出一卷薄薄的册子，并非纸质，竟是几片串起的桦树皮，边缘毛糙，“你看看这个。”

包拯接过。桦皮上是用炭条写就的零星数字和符号，极为简略潦草，像是随手记录。

“这是？”

“这是近三个月，京师四大官仓‘平进平出’粮账的残迹。”崔实声音发紧，“我在核查秋赋簿册时，无意中发现仓场旧档有被焚毁的痕迹，在灰堆里扒出这点东西。数字虽不全，但比对常平仓和漕运记录，对不上！差额巨大，至少缺了十五万石以上！”

包拯眼神骤然一凝。十五万石粮食，足以供应一支数万人的军队数月之需。在京师重地，官仓存粮出现如此巨大亏空，非同小可。

“账目如何做的？”

“做得极高明！‘平进平出’账目表面毫无破绽，新陈折兑、仓耗鼠雀，理由俱全。若非这点残迹，根本无从查起。而且，”崔实深吸一口气，“我发现有问题的账目期段，与漕运司、三司衙门几次人事微妙变动的时间，隐约吻合。牵扯进去的，恐怕不止仓场小吏。”

“你疑心谁？”

崔实没有直接回答，手指在其中一个炭笔符号上重重一点。那符号像个扭曲的“井”字，又似官印的一角。“这个标记，我在一次三司内部画押的副录上见过类似的，虽不尽相同，但笔意相通。而那份副录，最终需呈送的人……是判三司使事，李纬。”

李纬。当朝宰相陈执中的姻亲，新政的得力干将，圣眷优渥，正是包拯前番奏疏中曾间接批评过的“锐进敛财，不恤民力”的代表人物之一。

“你奏报了？”包拯问。

崔实苦笑：“如何奏报？凭这几片烧焦的树皮？李纬势大，陈相护短，无有实据，上去便是打草惊蛇，自寻死路。我本想暗中再查，可昨日……我府中书吏告知，有人在我常去的茶坊打听我的行踪。今日，我户部衙门的公廨，有被翻动过的痕迹，虽然做得隐蔽。”

他抓住包拯的手臂，手指用力：“希仁兄，他们察觉了！你之前奏疏已触其逆鳞，如今我又可能窥见其阴私。你这道贬谪出京的旨意，来得太快太急，我恐……他们不只是要赶你走！”

包拯沉默。书房内只听见烛花轻微的爆响。窗外，风声渐厉，吹得窗纸扑簌作响。

“十五万石粮，”包拯缓缓开口，声音低沉，“能养兵，也能……资敌。”

崔实浑身一震，脸色白了白。

“文度，此事到此为止。”包拯将桦皮册递还给他，“立刻毁掉，勿留痕迹。你今日未曾来过我这里，也从未见过什么残账。”

“可是……”

“没有可是。”包拯目光如铁，“你在其位，尚可周旋，徐徐图之。我已离位，又是众矢之的，一举一动皆在他人眼中。此事若与我沾染半分，你立遭大祸。记住，保全自身，方能留待将来。”

崔实望着包拯沉静的面容，知他心意已决，且所言皆是老成谋国之策。他喉头哽咽，接过桦皮，就着烛火点燃，看着那微弱的火苗将炭迹吞噬，化为灰烬。

“希仁兄，江宁路远，山高水长……”崔实深深一揖到底，“万万珍重！”

包拯扶起他，送他至通往小巷的后门。两人在门边驻足，秋风从门缝钻入，刺骨冰凉。

“文度，”包拯最后低声道，“留意粮价，尤其是京畿、河北。若有无端波动，便是信号。”

崔实重重点头，将风帽拉低，悄无声息地没入昏暗的小巷深处。

包拯掩上门，插上门栓。他独自站在门后的阴影里，良久未动。方才的沉稳决断从脸上褪去，一种深重的疲惫与冷意，慢慢从眼底浮现。

不是怕死，是怕这煌煌大宋的基业，被蛀虫从内部啃噬一空，而众人犹在醉梦之中。

王朝悄然出现：“大人，夜寒，回屋吧。”

包拯转身，走向书房，脚步比平日略显沉重。

“王朝。”

“在。”

“后日离京，路线改道。不走惯常的汴河—淮水漕路。”

王朝一怔：“大人，走陆路？耗时日久，且颠簸劳顿……”

“走陆路。”包拯语气不容置疑，“出汴京西郊，过中牟，绕道朱仙镇，南下许州，再折向东，经陈州、亳州，入淮南。沿途……缓行。”

王朝跟随包拯多年，立刻听出弦外之音：大人要“看看”沿途的民生吏治，尤其是可能与漕运、粮仓相关的州县。

“卑职明白，这就去安排车马护卫，勘定详细路线。”

“护卫不必多，精干即可。车辆从简，勿用官仪。”包拯顿了顿，“马汉心思细，让他提前半日，沿拟定路线先行一步，不必与我们同行，只需留意沿途有无异常，尤其是……有无不该出现的‘熟人’。”

“是！”

包拯走到书案前，最后看了一眼那卷将他逐出汴京的圣旨，然后吹熄了蜡烛。

书房陷入一片黑暗。只有窗外，汴京不夜的灯火余光，透过窗纸，映出一片模糊的、颤动的微明。

第三章

第三日清晨，天色未明，秋露正寒。

包府侧门悄然打开，两辆青篷马车，六七骑护卫，便是全部行装。包拯换了一身深青色圆领常服，外罩灰鼠皮披风，未戴官帽，看上去像一位出远门游历的乡绅。王朝马汉在前，张龙赵虎殿后，中间是包拯与一名负责文书的老仆所乘车辆，以及一辆装载简单行李的马车。

街巷空寂，只闻马蹄车轮碾过石板路的轱辘声和清脆蹄音。偶尔有早起的更夫或赶着进城卖菜的农人侧目，也很快融入渐起的晨雾中。

他们没有惊动任何人，沉默地驶出汴京东面的新宋门。城门守卒验过包拯的官凭路引——上面已是“知江宁府事包某”——并未过多盘问，只是目光在包拯脸上停留了一瞬，便挥手放行。

出得城来，视野陡然开阔。官道两旁是收割后略显空旷的田野，远处村落升起袅袅炊烟。东方天际，一抹鱼肚白正挣扎着冲破铅灰色的云层。

包拯掀起车帘一角，回望。

巍峨的汴京城墙在晨曦中显露出青灰色的轮廓，像一头沉默的巨兽盘踞在平原上。城楼箭垛，旌旗依稀。那里有他半生奋斗的足迹，有他矢志守护的君王与律法，也有无数暗流涌动、欲将他吞噬的漩涡。

他放下车帘，正襟危坐，闭上了眼睛。

车队沿着官道向西，速度不快。按照计划，他们将在午前抵达中牟县，略作休整，然后折向西南，前往朱仙镇。

日头渐高，路上行人车马也多了起来。挑担的货郎，推着小车的贩夫，骑驴的书生，间或有插着某某官衔旗号的队伍疾驰而过，扬起尘土。包拯的车队混在其中，毫不起眼。

近午时分，中牟县城已在望。城墙低矮，城门处有些拥堵，进出的人流车辆排起了小队。

“大人，前面就是中牟县城，是否进城用饭歇脚？”王朝策马靠近车窗请示。

包拯睁开眼：“不必进城。在城外寻一处干净的食肆即可。”

“是。”

车队绕过城门排队的人群，沿着城墙根又走了一段，在官道岔向一条小路的转角处，果然看到一间食肆。布幌子上写着“王记羊汤”，店面不大，门前搭着草棚，摆着几张粗木桌椅。此时已有两三桌客人。

“就这里吧。”包拯道。

马车在食肆旁的空地停下。包拯下车，活动了一下因久坐而有些僵硬的腿脚。老仆从后车取出自带的食盒，里面是早晨准备的干粮。包拯却摆摆手，径直走向一张空桌：“入乡随俗，喝碗热汤。”

王朝等人迅速占了两张桌子，将包拯那张围在中间，手不离刀柄，目光警惕地扫视着周围。食肆老板是个五十来岁的黑瘦汉子，见来了客人，尤其这几人虽衣着普通但气势精悍，忙不迭地上前招呼。

“几位客官，用点什么？小店羊汤是一绝，还有新烙的胡饼，自家腌的芥菜疙瘩。”

“羊汤，胡饼。”包拯简单吩咐，“给他们也照上。”指了指王朝等人。

“好嘞！羊汤胡饼——”老板拖长声音朝后面灶间喊了一嗓子，又麻利地擦抹桌子，摆上粗陶碗筷。

羊汤很快端上来，乳白色的汤汁，浮着翠绿的芫荽末，热气腾腾，香味扑鼻。胡饼烤得金黄酥脆。奔波半日，这热食确实诱人。

包拯拿起饼，慢慢掰碎，泡入汤中。他吃得极慢，目光却似无意地掠过食肆内外的景象。

旁边一桌是几个脚夫模样的汉子，正高声谈论着今年的收成和粮价，抱怨“谷贱伤农”，又羡慕“城里米铺倒是不见落价”。另一桌是个带着孩子的妇人，默默吃着面片汤，孩子眼巴巴望着包拯桌上的胡饼。

食肆外，官道上依旧车马往来。斜对面，隔着一片收割后的豆子地，能看见一个不大的村落，土墙茅舍，鸡犬相闻。

一切似乎平静而寻常，是汴京郊外最普通的秋日晌午。

汤喝到一半，包拯放下碗，对王朝低声道：“让马汉回来吧。此处无碍。”

王朝略感诧异，大人如何确定先行探路的马汉会在此处附近？但他没有多问，起身走到食肆外，朝着官道来路方向，将拇指和食指圈起，放入口中，发出一声短促而嘹亮的鹞鹰啼鸣般的哨音。

哨音刚落不久，官道旁的土沟里站起一人，拍了拍身上的草屑土灰，正是马汉。他快步走来，先对包拯微一颔首，然后在王朝身边坐下，低声道：“大人神算。卑职一路探查，中牟附近确无异状。朱仙镇方向也平静。只是……”

“只是什么？”王朝问。

马汉声音压得更低：“卑职在离此十里外的岔路口，看到有两人在路边茶摊歇脚，虽作商旅打扮，但坐姿神态，不似寻常行商。其中一人，卑职觉得眼熟，像是在……像是在汴京枢密院北面房当差的某个承局，曾有过一面之缘。”

枢密院的人？王朝眉头一拧。枢密院掌军机，其下北面房主要负责对辽事务。一个枢密院的承局，扮作商旅，出现在包大人南下的路线上？

包拯仿佛没有听见他们的低语，依旧不紧不慢地吃着泡软的饼。直到碗中汤尽，他才用布巾擦了擦手，抬眼看向马汉：“他们可注意到你？”

“应当没有。卑职在沟中潜伏，他们只是路过歇脚，喝完茶便往南去了，并未停留探查。”

“往南……”包拯沉吟。南边，是许州、陈州方向，也正是他们计划中的路线。

“大人，是否要改道？”王朝沉声问。

包拯摇了摇头：“既定路线不变。若真为我而来，改道反显心虚。或许是巧合。”他顿了顿，“也可能是提醒我们，路还长。”

他站起身：“结账，上路。”

车队再次启程，折向西南的岔路，往朱仙镇方向而去。路面不如官道平坦，有些颠簸。午后秋阳暖融融地照着，田野间弥漫着稻草和泥土的气息。

包拯靠在车厢内壁，闭目养神，脑中却将崔实所言粮仓亏空、马汉所见枢密院承局、自己因言遭贬，这几件事反复勾连。一条模糊而危险的线，似乎正在迷雾中隐隐浮现。

粮、军、辽……

车厢随着路面坑洼晃动，他的手指在膝上无意识地轻叩，节奏平稳，眼神却愈发幽深。

行了约莫一个多时辰，朱仙镇的轮廓出现在地平线上。那是一个因水陆码头而兴盛的大镇，屋舍连绵，人烟稠密，远非中牟县城可比。

就在快要抵达镇口时，包拯忽然敲了敲车厢壁。

车队停下。

“大人？”王朝靠近车窗。

包拯掀开车帘，目光投向镇口外一片略显杂乱的区域。那里靠近河滩，有几间简陋的草棚泥屋，像是镇子的外围，住的多是贫苦人家或外来流民。一间低矮的土坯房前，搭着个破烂的席棚，棚下摆着肉案，挂着小半扇猪肉，一个穿着油腻短褐的汉子，正背对着道路，在磨刀石前，“嚯嚯”地磨着一把厚重的砍骨刀。

那汉子磨刀的姿势很稳，手臂起伏有力。最引人注目的是，磨刀石溅起混着油污的水花，偶尔喷向他的面门，他却始终不曾眨眼，眼睛直勾勾地盯着刀刃与石面的交接处，目光专注得近乎……空洞。

包拯看了片刻，放下车帘。

“走。”

车队缓缓启动，经过那肉摊。磨刀声清晰地传入车厢。

一步，两步，三步……马车驶过肉摊约十步距离。

包拯忽然再次敲响车厢壁，声音不大，却带着不容置疑的决断：

“停车。”

第四章

车队应声而止。

“大人？”王朝立刻策马返回车窗边。

包拯的声音从车厢内传出，平静无波，却字字清晰：“回去。刚才那个磨刀的屠户，带过来见我。”

王朝一怔。屠户？他迅速回想，方才路边确有个肉摊，有个汉子在磨刀，除此之外，并无任何异常。大人何以突然对一个路边屠户感兴趣？还要“带过来”？

但他跟随包拯多年，深知大人看似突兀的举动，背后必有深意，从不做无谓之举。他毫不犹豫，抱拳道：“是！”

王朝调转马头，带着两名护卫，朝来路小跑回去。张龙赵虎则指挥剩余护卫，将两辆马车移到路边一处稍空旷的树下，摆出临时歇脚的姿态，实则隐隐形成护卫阵型，目光警惕地扫视四周。

那屠户仍旧在磨刀，对去而复返的几骑人马似乎毫无所觉，直到王朝的马蹄声在他摊前停下，阴影笼罩了磨刀石，他才缓缓停下动作，抬起头。

这是一张平凡至极的脸，四十岁上下，肤色黝黑粗糙，眉眼平淡，嘴唇有些厚，脸上没什么表情，甚至带着底层劳作者常有的那种麻木。他手里还握着那把湿漉漉的砍骨刀，刀刃在秋阳下泛着青冷的光。

“这位……军爷？”屠户开口，声音粗哑，带着些本地口音，眼神里适当地流露出一点疑惑和畏惧，看了看王朝和他身后按刀而立的护卫，“买肉么？晌午刚杀的猪，肉新鲜。”

王朝打量着他，从外表看，这确实只是个再普通不过的市井屠夫。他翻身下马，走到近前，目光如电，扫过屠户的手——指节粗大，布满老茧和细小的新旧伤痕，是常年操持刀斧的痕迹；站姿看似松垮，但双脚分立，肩背微绷，重心很稳。

“我家主人路过，见你手艺似乎不错，想问问你可愿随行，做个庖厨？”王朝开口，语气平淡，像真的在招揽人手，“工钱好说。”

屠户脸上露出憨厚又为难的笑容：“军爷抬举了。小的就是個粗人，只会杀猪剔骨，哪会做什么精细菜肴？怕是伺候不了贵人们。再说，小的家眷都在镇上，走不开。”

“只是临时随行几日，到了地方，去留随意。赏钱丰厚。”王朝向前半步，语气稍稍加重，“我家主人，最是惜才。”

屠户眼神闪烁了一下，那点畏惧似乎更深了，他搓了搓油腻的手，赔笑道：“军爷，小的实在……”

话未说完，王朝突然出手，右手如电，抓向屠户的左肩！这一抓看似随意，实则蕴着劲力，直扣肩井穴，寻常人若被拿住，半边身子立时酸麻。

就在王朝手指即将触及屠户肩头布衣的刹那，屠户握着砍骨刀的手腕几不可察地微微一沉，手肘向后缩了半分，整个左肩也随着这微小的动作，极其自然地向前倾斜了一点点，恰巧让王朝的指尖擦着衣料滑过，落在了空处。同时，他脚下似乎被磨刀石边的水渍滑了一下，踉跄半步，嘴里“哎哟”一声，笨拙地挥舞了一下手臂才站稳，砍骨刀差点脱手。

整个过程在旁人看来，就是一个粗手笨脚的屠户险些被军汉吓倒的狼狈模样。

但王朝的瞳孔却是骤然收缩！

刚才那一下，绝非巧合！那肩部细微的倾斜幅度、时机，妙到毫巅，恰好卸开了他暗藏的扣拿之力，却又用极其外显的笨拙踉跄来掩饰。此人身体的本能反应，快得惊人，且控制精微。

“军爷，您这是……”屠户站稳，脸上惊魂未定，还带着些不满的委屈。

王朝收手，深深看了他一眼，忽然笑了，笑容里却没有多少温度：“果然是好手艺。我家主人有请，阁下还是莫要推辞了。”这次，不再是商量的语气。

他身后两名护卫，手已按在刀柄上，目光锁定了屠户。

屠户脸上的憨厚和委屈渐渐褪去，那种平淡麻木的神情重新浮现，只是眼底深处，掠过一丝极淡的、几乎无法捕捉的锐光，像深潭下的冰棱。他看了看王朝，又看了看不远处树下停着的青篷马车，沉默了几个呼吸的时间。

“好吧。”他终于开口，声音依旧粗哑，却少了那份刻意为之的畏缩，“贵人相召，是小人的福分。容小的收拾一下摊子，跟家里婆娘说一声。”

“不必。”王朝打断他，“摊子我们帮你看着，自会知会你家里人。现在，请随我来。”

屠户没再坚持，将砍骨刀在油腻的围裙上擦了擦，插回肉案旁的刀鞘，解下围裙随手搭在案上，拍了拍身上的灰土，便跟着王朝走来。他步履沉稳，走在几名带刀护卫中间，不见丝毫慌乱。

树下，马车旁。张龙赵虎已警戒四周。包拯并未下车，只掀起了侧面车帘一角。

屠户走到车前约三步处站定，微微躬身，姿态谦卑：“小人朱五，见过贵人。不知贵人有何吩咐？”

包拯的目光落在他身上，从上到下，缓慢而仔细，仿佛在审视一件器物。那目光并不凌厉，却带着一种穿透性的力量，让人无所遁形。

“方才见你磨刀，水溅面门而不眨眼，是何故？”包拯开口，声音平淡。

朱五低头答道：“回贵人的话，小人杀猪宰羊为生，操刀剔骨是常事，血污秽物溅到眼里也是有的，久了便练得皮实，不太怕这些。”

“哦？”包拯语调微扬，“寻常屠户，为保眼睛，磨刀时或侧首，或眯眼。如你这般睁大双眼，直视刃口，任污水泼面而不瞬目者，倒是少见。这不仅是皮实，是眼力、心力、控制力皆远非常人可比。你磨的不是杀猪刀，是杀人的刀。”

最后一句，语气陡然转沉。

朱五身体几不可察地僵了一下，头垂得更低：“贵人说笑了，小人就是个粗鄙屠夫，只会杀猪，哪懂什么杀人的刀。”

“粗鄙屠夫？”包拯缓缓道，“你虎口、掌心茧子的位置，是常年握持单刀、短矛一类兵器所致，与寻常屠夫因握砍刀斧头形成的茧子略有不同。你方才躲避我护卫那一抓时，脚下用的是军中小擒拿步的‘卸’字诀变招，肩胛微旋，暗合枪术‘崩’劲的发力架子。还有，你站立时，虽刻意放松，但腰背脊柱始终留着一分‘意’，那是长期保持临战戒备，刻进骨子里的习惯。”

包拯每说一句，朱五的头便更低一分，等到包拯说完，他几乎已躬成了虾米。四周寂静，只有风吹过树梢的沙沙声，和远处镇子隐约传来的市井喧闹。

“朱五，或是别的什么名字。”包拯的声音不带丝毫烟火气，却重若千钧，“你并非寻常屠户。你是个高手，而且是行伍出身的高手。为何隐匿于此？又为何，在我车队经过时，故意显露那‘磨刀不眨眼’的破绽？”

朱五猛地抬头！

这一次，他眼中再无半分平淡麻木，取而代之的是一种被彻底看穿后的震惊，以及震惊之下汹涌而起的凌厉杀机！那杀机犹如实质，让周围的温度仿佛都骤降了几分。王朝马汉等人瞬间肌肉绷紧，手已握紧了刀柄，只要朱五有丝毫异动，立时便是雷霆一击。

然而，那杀机只是一闪而过。朱五看着车帘后包拯那双深不见底的眼睛，脸上肌肉抽动了几下，忽然，所有的气势如同潮水般退去。他脸上露出一个极为复杂的神色，似苦笑，似解脱，又似深深的疲惫。

他退后一步，不再伪装，挺直了腰背。这一挺直，整个人的气质顿时大变，虽仍穿着油腻短褐，却隐隐透出一股经历过尸山血海的剽悍与沉凝。

“大人……好眼力。”他开口，声音依旧沙哑，却没了那份粗鄙，多了几分沉郁，“小人并非故意显露。只是……只是习惯了。方才磨刀入神，忘了身处何地。”

“习惯？”包拯追问，“什么习惯，需要将‘不眨眼’练成本能？”

朱五沉默了片刻，缓缓道：“在边军夜不收里，潜伏侦查，有时需在极近处观察敌情。风雪沙石，乃至虫豸扑面，皆不能动，更不能眨眼。眨眼一瞬，可能便是生死之别。久而久之，便成了这副德性。”

边军夜不收！那是军中精锐的斥候，执行最危险渗透、侦查、刺杀任务，个个都是百里挑一的悍卒。王朝等人闻言，神色更加凝重。

“哪个边军？为何在此？”包拯问。

朱五深吸一口气，垂下眼睑：“小人原隶河北边军雄州路，都部署司下踏白营。至于为何在此……”他脸上掠过一丝深刻的痛楚和挣扎，“此事说来话长，且牵连甚广。小人……小人不敢连累大人。大人既然看破，要杀要剐，悉听尊便。只求莫要牵连镇上无辜家小。”

他竟不再辩解，一副认命就戮的姿态。

包拯凝视他良久，目光仿佛要凿进他的灵魂深处。

“本府不管你过去有何隐情，犯有何事。”包拯缓缓道，每一个字都掷地有声，“但从此刻起，你便是我江宁府衙征用的差役。前尘往事，暂搁一旁。随我南下，沿途护卫。若有功，前罪或可酌情；若有异动，立斩不赦。”

朱五猛地抬头，难以置信地看着包拯。他原以为身份暴露，必死无疑，最轻也是押送官府查办，却万万没想到，这位被贬离京的官员，竟敢如此行事，直接将一个身份可疑、可能身负重罪的边军逃卒收归麾下！

“大人！这……小人身份不明，恐……”

“本府用得着你。”包拯打断他，语气不容置疑，“王朝，给他找身干净衣服，佩刀。从今日起，他编入护卫队中，由你直接辖制。”

“是！”王朝虽心中疑惑重重，但执行命令从不打折扣。

包拯放下车帘，声音从车内传出：“时辰不早，进镇，寻客栈歇宿。明日一早，继续赶路。”

车队再次启动，向朱仙镇内驶去。只是队伍中，多了一个沉默寡言、目光深沉的“新护卫”——朱五。他换上了一身护卫的青色短打，腰佩制式军刀，走在队伍中间，与周围环境格格不入，又似乎完美地隐藏了起来。

他偶尔抬眼，望向那辆青篷马车，眼神复杂难明。

马车内，包拯重新闭目养神。收下朱五，看似冒险，实则是深思熟虑。一个隐匿市井的边军夜不收精锐，本身就是巨大的谜团和信息源。他直觉此人身上，或许就藏着与粮仓、与枢密院、与北疆某些见不得光之事相关的线索。

这是一步险棋，也是一步不得不走的棋。

朱仙镇喧嚣的市声渐渐将车队吞没。夕阳西下，将这座繁华水镇的屋瓦染成一片温暖的橘红。谁也不知道，这平静的黄昏下，一支小小的车队里，正酝酿着怎样的风暴。

第五章

朱仙镇“悦来客栈”的天字丙号房内，灯火如豆。

包拯坐在窗边的方桌旁，桌上摊着一张简陋的舆图，上面勾勒着从汴京到江宁的大致路线。他手中拈着一枚黑色的围棋子，无意识地在指尖摩挲，目光落在舆图上“朱仙镇”三个小字附近。

门外传来极轻的叩击声，三长两短。

“进。”

门被推开，王朝侧身进来，反手将门掩好。

“大人，安顿好了。朱五住在楼下通铺，与马汉相邻。卑职已吩咐马汉暗中留意。”

包拯微微颔首：“可有什么异常？”

“进镇后一路无事。朱五很安静，让换衣就换衣，让佩刀就佩刀，让吃饭就吃饭，不问不说。只是……”王朝顿了顿，“卑职观察他吃饭握筷、行走坐卧，动作干净利落，毫无多余，确实是受过严苛行伍训练的。尤其是眼神，看似平静，但偶尔瞥向客栈外人流时，锐利得像刀子刮过。”

“他家中情况，问了吗？”

“问过客栈伙计。那肉摊确实是他家的，在此摆了有两年多了。他有个生病的婆娘，住在镇子东头破屋里，还有个七八岁的女儿。平日里寡言少语，但杀猪手艺好，价钱也公道，镇里人都叫他‘朱屠’。”王朝答道，“伙计说，没听说他有什么特别，就是人有点闷，不爱搭理人。”

两年多……时间不算短。一个边军夜不收的精锐，为何要隐匿在此两年之久？仅仅是逃避军法或者仇家？

“他婆娘的病，可知详情？”

“伙计说不清楚，只道是痨病（肺结核），时好时坏，咳得厉害，常年吃药，拖垮了家底。朱五杀猪赚的钱，大半填了药罐子。”

包拯沉吟。这或许能解释他为何甘于在此隐匿，为了给妻子治病。但一个夜不收，即便落魄，谋生的手段也应不止杀猪一项。

“大人，”王朝犹豫了一下，低声道，“收留此人，是否太过冒险？他若真是逃卒，或是身负命案……”

“正因他可能是逃卒，或是身负更要命的干系，才更需留在眼前。”包拯放下棋子，目光锐利，“若他真是冲我们而来，放在眼皮底下，好过让他藏在暗处。若他真有冤屈或隐秘，或许能为我们所用。南行路长，多一双眼睛，多一把刀，未必是坏事。”

他顿了顿，声音转冷：“何况，若他真有异心……处置起来，也方便。”

王朝心中凛然，明白“处置”二字的含义。他不再多言。

“明日按计划，前往许州。沿途，你多与他攀谈，不必刻意，只聊些边军旧事，风土人情，看他如何应对。”包拯吩咐，“马汉继续先行探路，范围可扩大至三十里。若有刚才所说的那种‘眼熟’之人，立刻回报。”

“是！”

王朝退下后，包拯又独自对图沉思良久。烛火将他凝重的身影投在墙壁上，微微摇曳。

与此同时，楼下大通铺角落的床位上，朱五和衣而卧，睁着眼，望着屋顶被烟熏黑的椽子。耳边是其他护卫或粗重或轻微的鼾声，鼻端是劣质烟草、汗水和旧被褥混合的气味。

他身体放松，呼吸均匀，仿佛已然入睡。但只有他自己知道，全身的每一根神经都如同拉满的弓弦，敏锐地捕捉着房间内外的一切细微声响：走廊尽头轻微的脚步声，窗外更夫遥远的梆子声，远处汴河水流隐隐的呜咽，乃至隔壁房间客人梦中含糊的呓语。

那位包大人……他究竟知道了多少？是真的惜才借用，还是另有所图？收留自己这样一个来历不明、浑身疑点的人，他就不怕引火烧身？或者说，他本就身处火中，不在乎再多一把柴？

朱五的脑海中，不由自主地浮现出两年前那个血色的夜晚，边寨外的荒野，突如其来的伏击，同袍绝望的嘶吼，还有那枚在火光中一闪而过的、刻着特殊纹路的箭镞……

他猛地闭上眼，将那血腥的画面强行驱散。手指无意识地蜷缩，触碰到腰间冰凉的刀柄。这把刀是王朝给他的，制式军刀，保养得不错，但比起他曾经用惯的那把伴随多年的短刃，轻了，也陌生了。

跟着这位被贬出京的“包青天”，前路是凶是吉？是彻底沉沦，还是……或许有一线微光，能照进那深不见底的黑暗，让他有机会弄清楚真相，告慰那些枉死的兄弟？

他不知道。

但他知道，从今天起，他不再是“朱屠”。至少，不完全是。

夜色渐深，秋虫的鸣叫也稀疏下去。客栈彻底沉入梦乡。只有包拯房中的烛火，和朱五在黑暗中睁着的眼睛，亮着。

翌日清晨，车队早早启程，离开朱仙镇，继续向西南而行。

秋日的田野显得空旷而辽远，天空是高远的湛蓝色，几缕薄云如丝。路旁的树木叶子落得更勤，风卷起枯叶，打着旋儿扑向车轮马蹄。

包拯依旧坐在车内，大部分时间闭目养神。朱五被安排在车队中段，骑马而行。他骑术娴熟，控马轻松，但姿态并不张扬，甚至有些刻意收敛。

王朝按照包拯吩咐，策马与他并行，状似随意地开口：“朱五兄弟，看你这身架势，在边军时肯定是把好手。雄州那边，听说辽狗近来不太安分？”

朱五目视前方，语气平淡：“辽人狼子野心，何时安分过？小打小闹，劫掠边民，是常事。”

“你们踏白营，专司侦查渗透，想必对辽军动向最是清楚。可曾遇到过棘手的硬茬子？”

朱五沉默了片刻，才道：“辽军皮室军、属珊军精锐，确实难缠。尤其是他们的远探拦子马，来去如风，凶狠狡诈。不过，最可怕的，有时不是明刀明枪的敌人。”

“哦？此话怎讲？”

朱五没有立刻回答，目光投向远方天际，那里有几只苍鹰在盘旋。“有些刀子，是从背后捅过来的。有些路，走着走着，就成了死路。”他的声音依旧平淡，却透着一股渗入骨髓的寒意。

王朝心中一凛，正待细问，朱五却已转了话题：“王护卫跟随包大人多年了吧？大人这次出知江宁，可是得罪了朝中哪位贵人？”

这话问得直接，甚至有些僭越。王朝看了他一眼，见他神色如常，仿佛只是随口闲聊。

“我等护卫，只知奉命行事，朝中之事，非我所知。”王朝滴水不漏。

朱五点了点头，不再言语。

车队中午在一个叫“张集”的小镇打尖。饭后继续赶路，傍晚时分，抵达了许州辖下的长葛县。

长葛县比朱仙镇小，却也因地处要道，颇为热闹。车队入住县里最大的“云来客栈”。马汉早已在此等候，见车队到来，暗中向王朝使了个眼色。

安顿好后，马汉寻了个空隙，来到包拯房中。

“大人，有发现。”马汉低声道，“卑职今日在前方探路，过了长葛约二十里，在通往许州府城的官道旁茶棚，又见到那两人。还是商旅打扮，但这次他们身边多了个本地牙人模样的，三人低声交谈许久。卑职扮作路人喝茶，隐约听到他们提及‘南边来的客商’、‘货到查验’等语。那牙人还拿出个小包袱，似乎里面是样本，其中一人仔细看了，点了点头。”

“样本？什么模样？”

“隔得远，看不真切，像是一小包谷物，又像是……盐？”马汉不确定道，“他们很警觉，卑职不敢靠太近。后来他们分开，那两人继续往南，牙人折返长葛方向。”

南边来的客商？货到查验？谷物或盐？

包拯眼神微凝。若是寻常商货交易，何须如此鬼祟？而且枢密院的人，为何对商货感兴趣？除非那“货”，非同一般。

“他们可曾留意你？”

“应当没有。卑职离开时，他们还在交谈。”

包拯沉思片刻：“明日我们进长葛县城，停留半日。你与张龙，去市集、码头、车马行转转，留意有无大宗货物集散，特别是粮、盐、铁器。不必打探，只看。”

“是！”

“另外，”包拯叫住他，“告知朱五，今晚让他来我房中一趟。就说……本府有事相询。”

马汉领命而去。

夜色再次笼罩长葛县城。包拯房中，烛火通明。他面前铺开了纸笔，却未着墨，似乎在等待什么。

敲门声响起。

“进来。”

朱五推门而入，他已换回那身油腻的短褐——他自己的衣服，说是穿惯了舒服。他反手关上门，走到房中站定，躬身：“大人。”

“坐。”包拯指了指对面的椅子。

朱五略一迟疑，还是坐下了，腰背挺直，双手放在膝上。

包拯没有立刻发问，而是提起桌上的陶壶，倒了两杯白水，将一杯推到他面前。然后，包拯从怀中取出一个小小的布包，放在桌上，缓缓打开。

布包里，是一枚乌沉沉的箭镞，三棱透甲锥的形制，边军常用。但这枚箭镞的尾部，靠近箭杆镶嵌处，刻着一个极其细微、几乎难以辨认的符号——一个扭曲的“井”字，与崔实所示桦皮上的符号，虽有差异，但神韵相通！

朱五的目光落在箭镞上，身体瞬间绷紧！他猛地抬头看向包拯，眼中是无法掩饰的惊骇，甚至有一丝慌乱。

“认得此物吗？”包拯的声音平静无波。

朱五的喉结上下滚动了一下，嘴唇抿得发白，没有立刻回答。房间内静得可怕，只有烛火偶尔爆出轻微的噼啪声。

“这枚箭镞，”包拯缓缓道，“是三年前，雄州一次边军与辽军小规模冲突后，清理战场时，从一名阵亡的辽军百夫长身上起出的。但奇怪的是，这箭镞的形制、用料，乃至这细微的标记，皆非辽人工艺，反倒与我大宋河北边军某部特制箭矢，一般无二。”

朱五的呼吸变得粗重起来，手指紧紧攥住了膝盖处的裤子布料，指节发白。

“更奇怪的是，”包拯继续道，目光如炬，锁定朱五，“那场冲突，我方一支踏白营小队奉命前出侦查，却意外遭遇辽军主力伏击，几乎全军覆没。事后勘验，发现辽军似早有准备。而唯一一名重伤侥幸生还的士卒，在送回营地后不久，便……失踪了。”

“啪”一声轻响，朱五手中那杯水被他无意中碰倒，水流在桌面上蔓延开来。他浑然不觉，只是死死盯着那枚箭镞，脸色灰白，额角有青筋隐隐跳动。

“那名失踪的士卒，”包拯一字一顿，声音不高，却重如千钧，“名叫雷震，河北沧州人，隶属雄州路都部署司下踏白营，左队第三伙。擅用短矛，精通潜伏，尤擅夜间辨位。据说，他左肩胛下，有一处旧疤，是早年与辽人斥候搏杀时，被弯刀所伤。”

朱五的身体开始微微颤抖，他闭了闭眼，再睁开时，眼中已布满血丝，那深藏的凌厉杀机再次涌现，却又混杂着巨大的痛苦和悲愤。

“你……”他的声音嘶哑得不成样子，“你如何……如何得到此物？又为何……查这些？”

包拯没有回答他的问题，只是看着他，目光深邃：“雷震，或者现在该叫你朱五。你并没有失踪，你是逃了。为何要逃？那场伏击，究竟有何隐情？这箭镞上的标记，代表什么？与你隐匿朱仙镇，以及……可能涉及的京师粮仓亏空、枢密院异动，又有何关联？”

一连串的问题，如同重锤，狠狠砸在朱五心头。他猛地站起，带倒了椅子，后退两步，手已按在了腰间——虽然那里此刻空无一物，他的刀在进房时已被要求解下。

“你到底是谁？！你想做什么？！”他低吼道，像一头被困的受伤野兽。

包拯安然坐着，甚至端起自己那杯水，轻轻呷了一口。

“我是包拯。一个被贬出京，想去江宁养老的糟老头子。”他放下水杯，目光平静地迎上朱五激动而戒备的眼神，“但我这老头子，眼睛还没瞎，耳朵还没聋，心里……也还存着几分对这江山社稷的念想。”

“告诉我，”包拯的声音陡然转厉，带着一种直指人心的力量，“那十五万石粮食，是不是通过边军某些人的手，流到了北边？那场让你兄弟死绝、让你不得不隐姓埋名、像阴沟老鼠一样活着的伏击，是不是因为你们撞破了这桩买卖？！这箭镞上的标记，是不是他们用来辨认‘自己人’，或者……灭口的记号？！”

朱五如遭雷击，踉跄一步，背靠在了门板上，发出沉闷的响声。他张大嘴，胸膛剧烈起伏，看着包拯，仿佛第一次真正认识这位传闻中的“包青天”。

所有的伪装，所有的防线，在这一刻，被那平静而锐利的话语，彻底击碎。

窗外，秋风呜咽，卷过县城的街巷。

长葛县的夜，似乎格外漫长，也格外寒冷。

朱五背靠着冰凉的门板，仿佛全身的力气都被抽空。包拯的话，像一把生锈的钝刀，在他早已结痂的心口，又狠狠剜开，露出里面从未愈合的、溃烂流脓的伤。

他张了张嘴，发出的声音干涩得像沙砾摩擦：“你……你都猜到了？”

包拯没有说话，只是用那双仿佛能洞悉一切的眼睛，沉静地看着他。那目光里没有逼迫，没有审判，只有一种厚重的、令人无法回避的等待。

朱五——雷震，缓缓滑坐在地上，双手插入自己粗硬的头发，肩膀开始无法抑制地耸动。这个在边塞风雪中不曾皱眉，在尸山血海里不曾退缩的悍卒，此刻却像個孩子般，发出压抑到了极致的、破碎的呜咽。

“是……是粮食……也不只是粮食……”他抬起头，脸上涕泪纵横，混杂着无尽的悲愤与恐惧，“还有铁……还有盐……还有……边军的布防图！他们……他们不是人！是畜生！是吃人的豺狼！”

他猛地抓住自己的衣襟，嘶声道：“王队正、李大眼、小六子……他们死得冤啊！不是死在辽狗手里！是死在自己人手里！我们……我们只是奉命去接一批‘特殊补给’，可到了地方……等来的不是补给，是辽人的铁骑！是泼天的箭雨！”

他的眼睛血红，死死盯着桌上那枚箭镞：“就是这种箭！从背后射来的！王队正他……他替我挡了一箭，就倒在我怀里，他抓着我的手，眼睛瞪得老大，他说……他说‘雷子，快走！回去……告诉刘指挥……有鬼！’”

“可我怎么回去？！”雷震的声音陡然拔高，充满绝望，“伏击我们的辽人里，混着穿宋军衣甲的人！他们用的是我们边军的制式弓弩！我们小队……就活了我一个！我带着伤，拼死逃出来，想回大营报信……可我还没到营门，就看到了……看到了刘指挥帐下的亲兵，拿着我的画像，在暗中盘查！他们在找我！要灭口！”

“我明白了……我全明白了！那批所谓的‘补给’，根本就是个幌子！是我们撞破了他们的交易，所以他们要我们死！刘指挥……他肯定也脱不了干系！甚至……甚至可能级别更高！”

雷震的叙述混乱而激动，但包拯却从中迅速提炼出关键：边军高层有人与辽人勾结，走私禁运物资（粮、铁、盐），甚至可能出卖军情。雷震所在的小队偶然撞破，遭致灭口。而负责此事的军官（刘指挥），很可能只是整个链条上的一环。

“那标记呢？”包拯等他情绪稍稳，指着箭镞问，“这‘井’字符号，代表什么？”

雷震抹了把脸，喘着粗气：“我……我不知道确切代表什么。但我后来躲躲藏藏，暗中打听，发现边军一些见不得光的‘私活’，比如护送某些特殊商队过境，或者处理一些‘不听话’的人时，用的箭矢、兵器上，有时会有类似的记号。像是一种……认记。不同的人，记号可能略有不同，但大概都是这个路数。”

“你如何确定与京师粮仓有关？”

“因为那批‘特殊补给’的调令文书，我偷看过一眼！”雷震眼中闪过一丝回忆的光，“虽然很快就被收走，但我记得，上面除了我们雄州路的印信，还有一个很小的、朱红色的戳记，像是某种仓库的印记。后来我逃亡路上，在黄河边一个漕运码头扛活时，见过往粮船上封仓的印记，其中一种……跟那文书上的很像！码头的老人说，那是汴京‘丰济仓’的专印！”

丰济仓！正是崔实发现账目有问题的四大官仓之一！

一切线索，如同散落的珠子，被这根名为“边军走私、杀人灭口”的线，隐隐串了起来。京师亏空的粮食，可能通过某些渠道，流向了北边，而边军中某些败类，则充当了护送和交易的保护伞，甚至不惜杀害同袍以保守秘密。

包拯的心直往下沉。若真如此，这已不是简单的贪腐，而是通敌叛国！牵扯其中的人，位高权重，手眼通天！

“你逃到朱仙镇，隐匿两年，就只是为了躲避追杀，给妻子治病？”包拯问。

雷震惨然一笑：“不然呢？我一个逃卒，身负血海深仇，却无凭无据，对方位高权重，我拿什么去告？去喊冤？只怕还没到汴京城门，就被人像蚂蚁一样碾死了。我只能躲起来，像阴沟里的老鼠，苟延残喘……直到，直到那天看到大人的车队。”

他抬起头，眼中重新燃起一丝微弱的、近乎疯狂的火苗：“我认得您的旗号！‘包青天’！我知道您被贬了……可我走投无路了！我故意在您路过时磨刀，露出破绽，我想赌一把！赌您能看出我的不同，赌您……或许能给我，给我的兄弟们，一个公道！”

原来那“磨刀不眨眼”，竟是他绝望之下的主动试探！一次将自己命运彻底交付出去的豪赌！

包拯久久不语。房中只剩下雷震粗重的喘息和烛火摇曳的光影。

巨大的危机感，如同冰冷的潮水，将包淹没。他本已身处贬谪漩涡，如今又主动揽下这足以惊天动地、粉身碎骨的边军通敌大案！前路之上，那些若隐若现的“眼熟”之人，恐怕不止是监视，更是杀机！

但，能退缩吗？

那些枉死的边军士卒，那双双死不瞑目的眼睛；那亏空的十五万石军粮民脂；那可能正在被出卖的边境防线……

他缓缓站起身，走到窗前，推开一道缝隙。寒冷的夜风灌入，吹得烛火剧烈晃动，将他挺拔而孤峭的身影投在墙上，明明灭灭。

“雷震。”他背对着地上落魄的汉子，声音不大，却带着一种定鼎乾坤般的决绝。

“草民……在。”雷震挣扎着跪直。

“从今日起，你便是我江宁府衙的缉捕差役。你兄弟的血仇，你身上的冤屈，还有这大宋边关的安危，本府……接了。”

雷震浑身剧震，猛地抬头，望向那个逆着烛光、宛若山岳的背影，泪水再次汹涌而出。这一次，不再是绝望，而是绝处逢生、沉冤有望的激荡！

然而，就在这时——

“笃、笃笃。”

门外，响起礼貌而克制的敲门声，不是王朝马汉的暗号。

一个陌生的、带着许州口音的声音，恭敬地响起：

“包大人安歇了么？在下许州通判麾下书吏，奉通判大人之命，特来拜会。通判大人闻知包府尹途径本县，已在县衙略备薄酒，为大人接风洗尘。轿子，已在客栈外候着了。”

包拯眼神骤然一凝。

许州通判？他并未通知沿途州县自己的行程，对方如何得知？而且如此迅速，连夜来请？

是礼节性的拜会，还是……另有所图？

雷震迅速擦干眼泪，眼中重新布满警觉，手已摸向靴筒——那里藏着他从不离身的短匕。

包拯抬手，示意他噤声。然后，他转身，脸上已恢复平日的沉静，对着门外，用听不出喜怒的语调回应道：

“有劳通判大人盛情。本官旅途劳顿，本欲早些歇息。但既是通判相邀，却之不恭。请稍候片刻，容本官更衣。”

门外的书吏应了一声，脚步声渐远，似是下楼等候。

包拯走到雷震面前，低声道：“你留在房中，莫要露面。王朝马汉会守在附近。无论发生何事，未得我信号，不可妄动。”

“大人！恐防有诈！”雷震急道。

“是诈非诈，去了便知。”包拯语气沉稳，眼中却闪过锐利如刀的光芒，“正好，本官也想看看，这许州地界，到底是哪位‘朋友’，如此惦记着我这贬谪之臣。”

他整理了一下衣冠，走向房门。手按在门闩上时，微微一顿。

夜宴无好宴。

这扇门后，等待他的，是暗藏刀斧的鸿门宴，还是揭开更大黑幕的钥匙？

（付费断章点）

第六章

长葛县衙的后花厅，灯火通明。

虽说是“薄酒”，但席面颇为精致。四冷八热，时鲜果蔬，本地佳酿“葛天春”温得恰到好处。作陪的除了长葛知县，便是那位连夜派人来请的许州通判，姓沈，名文渊，四十许人，白面微须，一身文士常服，举止谈吐温文尔雅，颇有气度。

“包府尹一路风尘，下官未能远迎，实在失礼。仓促设此薄酌，聊表敬意，还望府尹莫嫌简慢。”沈通判举杯致意，笑容和煦。

包拯亦举杯回礼：“沈通判客气了。本官奉旨赴任，途径贵地，本该主动拜会才是，反倒劳动通判挂心，实在惭愧。”他浅啜一口，酒味清冽甘醇，确是好酒。

长葛知县是个圆脸胖子，在一旁殷勤布菜，说着些本地风物、年景收成的闲话，气氛看似融洽。

酒过三巡，菜过五味。沈通判挥退侍酒的婢女，只留一名心腹长随在门口伺候。他放下酒杯，脸上笑容微敛，显出几分郑重。

“包府尹，”他压低了声音，“今日冒昧相请，除接风之外，实是有一事，心中难安，想向府尹讨教。”

来了。包拯心道，面上不动声色：“通判请讲。”

沈通判从袖中取出一份文书抄件，双手递上：“府尹请看此物。”

包拯接过，就着烛光细看。这是一份漕运押解文书，日期是两月前，内容是从汴京发运一批“军械备用件”至河北雄州。文书各项手续齐全，签发、押运、接收印信一应俱全，看似毫无问题。

“此文书……有何不妥？”包拯问。

沈文渊身子前倾，声音更低：“下官主管本州刑名、粮马、河工，对漕运往来亦有些许监察之责。月前复核过往文书存档，发现此份文书……有些蹊跷。”

他指着文书上的一处：“府尹请看，这押运官印，是‘殿前司押运指挥使司’的印。殿前司押运军械至边关，本是常例。但怪就怪在，这批‘军械备用件’数量庞大，仅弓弩弦、箭镞、枪头等，便需十艘大船装载。如此规模的补给调运，按制，应由枢密院下行文至三司、兵部、殿前司协同办理，文书往来必有数道副本存档。可下官查阅同期存档，枢密院与兵部对此批调运，竟无只字片语留存！”

包拯眼神一凝。没有枢密院和兵部的批文？仅凭殿前司一纸押解文书，就能调动如此巨量的“军械备用件”出京北上？这几乎是不可能的！除非……有人伪造了全套手续，或者，有更高层级的力量，抹去了相关记录。

“此外，”沈文渊继续道，“文书上写明目的地是雄州。但下官暗中查访漕运力夫，有人依稀记得，这批货船在进入黄河后，并未直接北上雄州，而是在滑州附近转入支流，消失了一段时间。再出现时，船队规模似乎……有所变化。”

转入支流，消失？规模变化？

包拯立刻联想到雷震所说的“特殊补给”和伏击。难道，这批所谓的“军械备用件”，就是用来与辽人交易的物资？在秘密地点完成交接后，船只载重减轻，故而规模“变化”？

“通判将此疑点，上报了吗？”包拯问。

沈文渊脸上露出一丝苦笑：“下官岂敢？一来，证据不足，仅凭一份文书和力夫模糊记忆，难以取信。二来，此事牵涉殿前司，乃至可能涉及枢密院、兵部，下官区区一通判，人微言轻，贸然上奏，恐招不测之祸。三来……”

他顿了顿，眼中闪过一丝惧意：“下官发现此事后不久，家中书房便有被翻动痕迹。虽未丢失贵重物品，但一些文书卷宗，明显被人动过。下官怀疑……已被人盯上。”

又是被盯上！崔实如此，沈文渊亦如此。对方行事之周密，触角之广，反应之速，令人心惊。

“沈通判将此隐秘告知本官，是为何意？”包拯直视沈文渊。

沈文渊离席，郑重一揖：“包府尹铁面无私，刚直不阿，天下皆知。下官虽与府尹素无往来，但值此蹊跷诡谲之时，府尹途经敝境，下官思来想去，唯有将此疑虑和盘托出，或能助府尹明察秋毫。下官别无他求，只盼若真有蠹国奸邪，能得府尹这般人物，将其绳之以法，则国家幸甚，边关幸甚！”

他言辞恳切，神情忧虑不似作伪。包拯起身扶起他：“通判心怀社稷，甘冒风险，本官感佩。此事，本官记下了。”

沈文渊似松了口气，重新落座，又道：“还有一事，下官觉得亦不寻常。约半月前，有数名操京师口音、作商旅打扮的人来到许州，持河北某大商户的名帖，与本地几家粮行接触，言称欲大宗采购陈粮，价格可略高于市价，但要求粮食品相不必上佳，只要足秤，且运输由他们自行解决。交易颇为隐秘。”

采购陈粮？自行运输？这又与粮食扯上关系！陈粮虽口感差，但若运往北边，作为军粮或交易物资，却无妨。

“可知他们采购多少？运往何处？”

“具体数目不明，但据粮行伙计偶然听闻，数目极大，恐不下万石。至于运往何处……他们极为谨慎，未曾透露。货物都是在夜间装船，从许州码头发运，沿蔡河北上。”沈文渊道，“下官曾派可靠之人暗中跟踪，但船队进入陈州地界后，便失去了踪迹。陈州那边……下官不便越境深查。”

蔡河北上，可通汴京，亦可转入黄河，通往河北。又是一个“消失”。

线索越来越多，指向也越来越清晰。一条从京师（粮仓、军械）到地方（许州采购），再到边境（雄州交接）的隐秘走私链条，已初现狰狞轮廓。而维护这条链条的，是一张渗透进漕运、边军、乃至可能涉及中枢衙门的庞大黑网。

“通判今日所言，于本官甚为重要。”包拯肃然道，“此事千系重大，牵一发而动全身。通判宜外松内紧，切莫再轻举妄动，以免打草惊蛇，反遭其害。一切，待本官到任后，徐徐图之。”

沈文渊连连点头：“下官明白，谨遵府尹教诲。”

夜宴又持续了片刻，便宾主尽欢而散。沈文渊亲自送包拯至县衙门口，看着包拯登上那顶他带来的青布小轿，目送轿子消失在长葛县清冷的街道尽头，方才转身回衙，脸上温文尔雅的笑容渐渐淡去，化作一片深思的凝重。

轿子平稳地行驶在回客栈的路上。轿内，包拯闭目沉思。沈文渊的投效与示警，是真是假？是不得已的求助，还是……另一个精心布置的陷阱？对方难道已经察觉自己可能注意到了什么，故而派沈文渊来，既是试探，也是误导？

真真假假，虚虚实实。这潭水，比他预想的更深，更浑。

回到客栈，王朝等人见他安然归来，均松了口气。包拯将夜宴情形简单告知王朝马汉，略去沈文渊所述核心机密，只道是寻常官场应酬。随即吩咐加强戒备，明日一早，照常启程前往许州府城。

雷震被悄悄唤来，包拯将沈文渊所述“军械调运文书”疑点告知了他，特别是船只消失又出现、规模变化的情节。

雷震听后，脸色阴沉得可怕：“大人，这与我当年遭遇的情形，太像了！都是大批物资，都是手续看似齐全但经不起细查，都是在运输途中‘消失’！没错，肯定是一伙人！他们在某个秘密的水陆码头，与辽人交易！”

“你能大致推测出，可能是在哪段河道吗？”包拯问。

雷震走到桌边，对着那张简陋舆图，仔细看了半晌，手指在汴京、黄河、蔡河、许州、陈州、滑州几个点上移动。

“黄河水道繁忙，不易隐秘交接。蔡河、汴河支流纵横，有些废弃的旧码头或河湾，人迹罕至。”他手指点在陈州与亳州交界处、靠近黄河的一片区域，“这一带，河道复杂，芦苇丛生，以前就有水匪出没，官府清剿过几次，但地势太乱，难以根除。若是他们控制了某股水匪，或者干脆假扮水匪，在那里设下秘密中转点，神不知鬼不觉……”

包拯看着那片区域，记在心里。若真如此，这个秘密中转点，便是整条走私链条的关键枢纽之一，也是获取铁证的最佳地点。

“此事暂且压下。”包拯道，“当前首要，是安全抵达江宁。到了任上，我们才有根基徐徐查访。对方越是频频动作，越说明他们心虚，也越可能露出马脚。”

他看向雷震：“尤其是你，雷震。你的身份，恐怕已经引起某些人注意。从今日起，你须更加小心。非必要，不离车队，不离王朝马汉视线。”

雷震重重点头：“小人明白！”

这一夜，长葛县城看似平静。但悦来客栈天字丙号房内的灯光，直到东方泛白，方才熄灭。

第七章

离开长葛，车队继续向许州府城进发。

或许是沈文渊的拜会起到了一定作用，接下来的路程颇为平静。沿途再无“眼熟”之人出现，也没有遇到任何盘查刁难。两日后，车队顺利抵达许州府城。

许州乃中原大州，城郭巍峨，市井繁华。包拯一行并未惊动州府，只在城中寻了家清净客栈住下，休整一日。

按照包拯吩咐，马汉与张龙扮作客商，在城中市集、码头暗暗查访了半日。回来后禀报，许州城内粮行众多，生意兴隆，并未发现特别异常的大宗交易迹象。或许沈文渊所言的那批“陈粮采购”，已经完成，或者转移到了更隐蔽的渠道。

在许州停留一晚后，车队转向东南，前往陈州方向。路线逐渐偏离主干官道，进入更为乡野的地域。地势开始有些起伏，村落变得稀疏，大片大片的芦苇荡和杂树林开始出现，河流水网也密集起来。

天气也愈发不佳。铅灰色的云层低垂，寒风凛冽，吹得路旁枯草伏地，芦苇如浪。空气中弥漫着湿润的土腥气和芦苇特有的清苦味道。

“大人，前面就是‘黑水荡’地界了。”王朝指着前方一片望不到边的、在风中起伏呜咽的芦苇丛，“这一带河道岔口极多，道路泥泞难行，以前常有水匪剪径。近年来官府剿过几次，好了些，但天色将晚，是否寻个临近村落借宿，明日再穿行？”

包拯掀开车帘望去。但见暮色苍茫，芦苇如海，一直延伸到天际，与低垂的乌云相接。几条浑浊的河汉在芦苇丛中若隐若现，水色暗沉，果然有几分“黑水”气象。远处零星有几处低矮的土屋轮廓，不见炊烟，显得荒凉。

“此地离最近的集镇还有多远？”

“若绕开黑水荡，需多走大半日。若穿行过去，顺利的话，天黑前能到对岸的‘柳林铺’，那里有个小集镇。”王朝答道。

包拯沉吟。绕路费时，且未必安全。穿行虽有风险，但自己一行有七八名精锐护卫，朱五（雷震）更是边军夜不收出身，擅长野地潜行侦察，普通毛贼应当不足为惧。他更在意的是，雷震所推测的那个可能存在的“秘密中转点”，是否就在这片复杂的河荡区域内？

“让朱五过来。”

雷震很快来到车旁。

“雷震，你看这片河荡，可像你推测的那类地方？”包拯问。

雷震仔细观察四周地形水势，又深吸了几口气，仿佛在品味空气中的信息。他眼神锐利如鹰，缓缓点头：“大人，此地芦苇深密，水道纵横，易于藏匿船只，也便于设置暗哨。且地处许州、陈州、亳州三不管的交界，官府力量薄弱。若他们要设秘密码头，这里……再合适不过。”

包拯心中有了计较：“穿行。通知众人，打起精神，加强戒备。朱五，你与马汉在前探路，不必太远，百步即可，注意芦苇丛中动静，尤其是是否有隐蔽的船道或足迹。车队缓行跟进。”

“是！”雷震与马汉领命，率先策马进入芦苇荡边缘的小道。那道路窄而泥泞，车辙凌乱，显然平日也有车马通行，但不多。

车队依次进入。一入芦苇荡，光线顿时暗淡下来。高高的芦苇杆密密匝匝，将外界视线隔绝，只留下头顶一线灰蒙蒙的天空。风穿过芦苇的尖啸声不绝于耳，掩盖了许多细微声响。道路蜿蜒，不时需要绕过水洼或较深的河汉，有些地方需下车牵马，推车而行。

气氛不由自主地紧张起来。所有护卫的手都按在刀柄上，目光不断扫视着两侧随风晃动的、沙沙作响的芦苇丛。张龙赵虎一前一后，将包拯的马车护在中间。

雷震与马汉在前方数十步外，走走停停。雷震不时下马，查看泥地上的痕迹，或是侧耳倾听。他显得极为专业，动作轻捷如狸猫，目光如电。

行进了约半个时辰，天色更加昏暗。芦苇荡仿佛没有尽头。

忽然，在前方探路的雷震猛地举起右拳，做出一个“停止、噤声”的手势。整个车队立刻停下，所有声音瞬间消失，只有风声芦苇声。

雷震伏低身子，迅速退回，来到包拯车旁，声音压得极低，带着一丝兴奋和凝重：“大人，前方左侧芦苇深处，有异常。似有简易栈桥痕迹，岸边泥土有近期重物拖拽留下的新鲜滑痕，还有……车轮印，不是我们这种马车，是那种载货大车的宽辙印，而且不止一道！附近空气里，有淡淡的……桐油和铁锈味。”

桐油是保养船只木料常用，铁锈味则可能来自货物。

包拯眼神一亮：“可能找到他们的窝点了？”

“还不确定，但迹象明显。栈桥通往一条隐蔽的河汉，被芦苇遮得严实，不走到近前根本发现不了。要不要……摸过去看看？”雷震请示，眼中闪烁着跃跃欲试的光芒。找到这个地方，或许就能找到为兄弟们报仇的证据！

包拯沉思。此时天色已晚，环境陌生且复杂，贸然深入探查，风险极大。但线索就在眼前，错过可能再难寻觅。

“马汉，你带两人，护卫马车在此等候，保持警戒，若有异动，以哨音为号，不必等我们，即刻按原路退出芦苇荡，前往柳林铺等候。”包拯果断下令，“王朝、张龙、赵虎，还有雷震，随我前去查看。记住，只探查，不动手，弄清情况即回。”

“大人，您怎能亲身犯险？”王朝急道。

“无妨。若不亲眼看，难以判断。”包拯已下了马车，紧了紧披风，“雷震带路。动作要轻。”

马汉无奈，只得领命，带着两名护卫将马车赶到一处稍干燥的坡地，做出歇息假象，实则紧张戒备。

包拯在王朝等三人护卫下，跟着雷震，离开主道，钻入左侧茂密的芦苇丛。芦苇杆比人还高，穿行其间，需用手拨开，沙沙声不断。地上泥泞湿滑，需格外小心。

雷震在前，仿佛对此类环境极为熟悉，总能找到下脚之处，避开深坑水洼，行动迅捷无声。包拯虽年过半百，但常年保持简朴生活，身体底子不错，加之意志坚定，竟也能跟上。

前行约一里多地，芦苇渐稀，一片较为开阔的河滩出现在眼前。果然如雷震所说，岸边残留着几根歪斜打入泥中的木桩，构成一个简陋栈桥的骨架，部分木板散落一旁。泥滩上，深深的车辙印和拖拽痕交错，一片狼藉。空气中，桐油和铁锈的味道更加明显，还混杂着一股淡淡的、像是粮食受潮发霉的陈旧气味。

河汉在此处拐弯，水面约三四丈宽，水流平缓，但幽深浑浊，看不到底。对岸是更茂密的芦苇和杂树林。

“看这里。”雷震蹲下身，指着一处车辙印旁边的泥地。那里有几个清晰的脚印，鞋底花纹独特，不是常见的农家草鞋或布鞋，更像是某种制式军靴的纹路！

“还有这个。”张龙从一堆被压倒的芦苇旁，捡起一小片黑色的、坚硬的碎片，递给包拯。

包拯接过，就着暮色细看。是一小片铁屑，边缘有磨损，像是从某个铁器上磕碰下来的。他放在鼻端闻了闻，除了铁锈味，似乎还有一丝极淡的、难以形容的腥气。

“是血。”雷震凑近闻了闻，肯定道，“虽然被雨水冲刷过，但味道还在。是人血，而且……时间不长，最多三五日。”

众人心中一凛。此地不久前，可能发生过搏斗，甚至……杀人！

包拯将铁屑小心收起。他环顾四周，这片河滩虽然隐蔽，但若作为长期中转点，似乎又显得过于简陋，缺乏必要的仓储和驻守设施。

“他们可能不在此地长期囤货，只是作为一个临时交接点。”包拯分析道，“货物从上游秘密运来，在此卸货，装上大车，通过陆路运往某个更隐秘的仓库，或者直接北上。交接完成，船只空载或装载其他东西返回。所以这里只有简单的栈桥和车辙。”

“大人英明。”雷震点头，“如此一来，更难追踪。我们只知道他们用过这里，却不知货物去向，更不知上游来源和下游终点。”

“也未必。”包拯目光投向幽暗的河汉上游，“既然这里是交接点，上游必有来路，下游必有去路。雷震，你可能推断，他们的大车大致往哪个方向去了？”

雷震再次仔细勘察车辙印。车辙印虽然凌乱，但大致朝向有两个：一条较浅较新，指向他们来时的方向（西南，许州）；另一条更深更杂乱，指向东北方，那是深入芦苇荡更深处、通往陈州腹地的方向。

“两条路。一条可能返回许州方向，或许是空车返回，或许是运送其他东西。另一条……往东北，那里更荒凉，据说有些废弃的砖窑、盐碱地，人烟罕至。”雷震指着东北方，“如果他们要藏匿大宗货物，那里可能性更大。”

包拯望着东北方那一片在暮色中如同怪兽巨口般的芦苇丛与杂树林，沉默不语。线索似乎就在前方，但天色已完全黑了下来，夜幕下的芦苇荡，危机四伏。

“大人，是否要继续追查？”王朝问。他也看出这条线索的重要性。

包拯权衡利弊。夜间追踪，危险性倍增，且己方人手不足，对地形不熟。但若不趁痕迹新鲜时追查，明日或许一场雨，便什么线索都没了。

“雷震，若夜间循迹追踪，你有几分把握？”包拯问。

雷震眼中闪过野狼般的光芒：“若有火把照明，痕迹清晰，七八分把握。但夜间点火，目标太大，容易暴露。”

“不用火把。”包拯道，“你与张龙，现在立刻循东北方向车辙印，追踪探查。不必求远，以五里为限。若五里内发现仓库、据点痕迹，立刻返回，不得惊动。若五里外仍无发现，或痕迹消失，亦立刻返回。我们在此等候。以半个时辰为限，无论有无发现，必须返回！”

“是！”雷震与张龙抱拳领命。两人都是精锐，擅长夜行，当即卸下身上可能发出声响的物件，只带短兵和绳索，如同两道黑影，迅速没入东北方向的芦苇丛中，转眼消失不见。

包拯与王朝、赵虎留在原地，隐在芦苇阴影中，静静等待。天色彻底黑透，星月无光，只有风声、水声、芦苇声，交织成一片无边无际的、令人心悸的黑暗乐章。

时间一点点过去。每一刻都显得格外漫长。王朝赵虎警惕地注视着四周黑暗，耳朵竖起，捕捉任何异常声响。

忽然，远处东北方向的芦苇深处，隐约传来几声夜枭的啼叫，短促而凄厉。

雷震与张龙约定的返回信号，并非夜枭啼叫！

王朝与赵虎瞬间握紧了刀柄，看向包拯。

包拯神色凝重，侧耳倾听。那夜枭叫声过后，一切又重归寂静，只有风声。

不对劲。

“准备……”包拯刚要下令撤退。

“沙沙……沙沙沙……”

一阵不同于风吹芦苇的、密集而轻微的摩擦声，从他们来时的方向，以及左右两侧的芦苇丛中，由远及近，迅速传来！

那声音，像是许多人穿着软底鞋，在芦苇丛中快速穿行！

中计了！这是一个陷阱！对方故意留下痕迹，引他们来此，早已埋伏在侧！

“保护大人！”王朝低吼一声，与赵虎一左一右，将包拯护在中间，钢刀出鞘，在黑暗中泛起寒光。

包拯虽惊不乱，他迅速判断形势：敌暗我明，敌众我寡，地形不利。硬拼是下策。

“向河边退！上栈桥，必要时下水！”包疾声道。河汉虽然未知，但总比被困在芦苇丛中被围攻强。

三人背靠着背，快速向残破的栈桥移动。

然而，已经晚了。

“呼啦”一声，周围的芦苇丛中，骤然站起十数条黑影！他们身着深色劲装，头脸用黑布蒙住，只露双眼，手中持着各式兵器，在微弱的天光下泛着幽冷的光泽。这些人行动迅捷，步伐沉稳，瞬间形成一个松散的包围圈，将包拯三人围在河滩中央。

没有喊杀，没有叫嚣，只有沉默而冰冷的杀意，如同实质般弥漫开来。

为首一名黑衣人，身材格外高大魁梧，手中提着一把厚背砍山刀，刀尖斜指地面。他上前一步，目光如同毒蛇，扫过包拯三人，最后落在被护在中间的包拯身上。

“包大人，”他开口，声音嘶哑难听，像是故意扭曲了嗓音，“这黑水荡风景不错吧？正好，给您……当埋骨之地。”

话音未落，他手中砍山刀猛地扬起！

“杀！”

第八章

刀光乍起，撕裂黑暗！

那魁梧黑衣人势如疯虎，一刀直劈向挡在最前的王朝！刀风凌厉，竟带起破空尖啸！

王朝久经战阵，临危不乱，大喝一声，不闪不避，手中制式军刀迎着砍山刀斜撩而上！“铛”一声震耳欲聋的金铁交鸣！火星迸溅！王朝只觉得一股巨力从刀身传来，虎口发麻，脚下不由自主地退了一步。这黑衣人膂力惊人！

与此同时，周围十数名黑衣杀手齐齐发动！刀剑并举，从四面八方攻向包拯三人！他们配合默契，显然训练有素，绝非普通盗匪！

赵虎怒吼一声，刀光如匹练般展开，护住包拯侧翼，瞬间架开两把刺来的长剑，反手一刀，将一名冲得过近的黑衣人逼退，刀锋掠过对方肩头，带起一蓬血雨！

“大人，快上栈桥！”王朝奋力挡开魁梧黑衣人紧接着的第二刀，急声喊道。

包拯虽不通武艺，但心智极其坚韧，眼见陷入重围，毫不慌乱。他看准杀手合围的一个微小空隙，在王朝赵虎拼死掩护下，疾步向河边残破栈桥退去。

然而，对方显然也料到他们退向河边的意图。两名黑衣杀手从侧翼猛地扑出，手中短矛毒蛇般刺向包拯后背！

“休伤大人！”赵虎目眦欲裂，不顾自身，合身扑上，钢刀奋力格开一支短矛，另一支却已刺到他胸前！他勉强扭身，短矛擦着肋下划过，衣袍破裂，血光迸现！

赵虎闷哼一声，动作却不停，一脚踹翻那名使短矛的杀手，刀光回转，又将另一名逼退。但他肋下受伤，动作已见迟滞。

“赵虎！”王朝见状心急如焚，但他被那魁梧黑衣人死死缠住，对方刀沉力猛，招招狠辣，他一时脱身不得。

包拯已退到栈桥边，脚下是松动的木板和冰冷的河水。他回头望去，只见王朝赵虎浴血苦战，周围黑衣人越来越多，远处芦苇丛中似乎还有人影晃动。对方这是要赶尽杀绝！

绝不能坐以待毙！包拯心念电转，目光扫过幽暗的河面。他虽不谙水性，但此刻……

就在这千钧一发之际——

“咻！咻咻！”

锐利的破空声骤然响起！不是从杀手方向，而是从河汉上游、芦苇丛深处！

几名正要扑向包拯和受伤赵虎的黑衣杀手应声惨叫，扑倒在地！他们后心或脖颈上，赫然插着乌沉沉的短矢！弩箭！

“敌袭！上面有人！”黑衣人阵脚微乱。

魁梧黑衣人一刀逼退王朝，霍然转头望向箭矢来处，厉声喝道：“哪条道上的朋友？敢坏老子好事！”

回答他的，是又一轮更加密集的短矢！这次是从不同方向射来，精准狠辣，瞬间又放倒三四名黑衣人！

“是军弩！结阵！找掩蔽！”魁梧黑衣人又惊又怒，急忙下令。剩余的黑衣杀手迅速收缩，背靠背，以芦苇丛和河滩乱石为掩体，紧张地望向黑暗的河面与芦苇深处。

王朝趁机退到包拯身边，与受伤的赵虎汇合，两人背靠栈桥木桩，剧烈喘息，抓紧时间包扎伤口。

“大人，是援兵？”王朝又惊又喜。

包拯心中亦是惊疑不定。这突如其来的弩箭支援，绝非马汉他们（他们在后方较远处，且未装备军弩）。难道是雷震和张龙？他们发现了埋伏，绕到上游攻击？可他们只有两人，哪来如此密集的弩箭？

河面上，传来轻微的木桨划水声。几条黑乎乎的小船影子，如同幽灵般，从上游芦苇丛中悄然滑出，每艘船上都站着三四条黑影，手持弓弩或短兵。

其中一条稍大的船头上，站着一人，身形挺拔，虽也穿着深色水靠，未蒙面，但借着极其微弱的水光反照，包拯依稀觉得那轮廓有几分眼熟。

那人抬手，示意小船停下，距离河滩约二十步。他目光扫过河滩上紧张对峙的双方，最后落在包拯身上，抱拳拱手，声音清朗，穿透夜色：

“包大人受惊了。在下江宁府水军巡檢麾下队正，韩滔。奉我家巡检之命，在此等候大人多日了。”

江宁府水军？韩滔？奉巡检之命在此等候？

包拯心中一震！他赴任江宁的行程并未提前通知江宁府衙，更别提具体路线！江宁府的水军巡检，如何能未卜先知，派兵在此荒僻河荡“等候”自己？而且，看这架势，分明是早有准备，埋伏在此！

是友？是敌？

那魁梧黑衣人闻言，更是惊怒交加：“江宁水军？你们的手也伸得太长了！这是许州地界！识相的赶紧滚开！否则，连你们一块儿料理了！”

船头上的韩滔冷笑一声：“许州地界？你们这群藏头露尾、袭杀朝廷命官的匪类，也配谈地界？”他手中令旗一挥，“放箭！一个不留！”

船上弓弩手得令，弩箭再次如飞蝗般射向河滩上的黑衣杀手！这一次距离更近，箭矢更疾！

“妈的！跟他们拼了！”魁梧黑衣人知道事已不可为，眼中凶光毕露，竟不退反进，带着剩余七八名悍不畏死的杀手，挥舞兵刃，冒着箭雨，朝着包拯所在栈桥猛扑过来！竟是要做最后一搏，拼死完成任务！

“保护大人！”王朝赵虎怒吼，不顾伤势，挥刀迎上！

韩滔见状，从身旁士卒手中接过一把硬弓，搭箭上弦，弓开如满月，箭尖寒光一点，瞄准了那名冲在最前的魁梧黑衣人首领！

“嗖——！”

箭矢离弦，快如流星！

那魁梧黑衣人似有所觉，猛地侧身，同时挥刀格挡！

“噗！”

箭矢并未射中要害，却深深扎入他的左肩！力道之大，带得他魁梧身躯一个趔趄！

“首领！”旁边杀手惊呼。

魁梧黑衣人闷哼一声，竟一把折断肩头箭杆，嘶声吼道：“撤！”

他知道，有这股来历不明但装备精良、训练有素的水军介入，今日已无可能杀掉包拯。再拖下去，自己这些人可能全军覆没。

剩余黑衣杀手闻言，立刻虚晃一招，转身便往芦苇丛深处钻去，动作迅捷，显然早有撤退预案。

“追！”韩滔下令。

几条小船上的水军士卒纷纷跃上岸，持刀执弩，追入芦苇丛。但夜色深沉，芦苇茂密，那些黑衣杀手又熟悉地形，转眼间便消失得无影无踪，只留下几具同伴尸体和满地狼藉。

韩滔并未深追，指挥士卒清理战场，救治伤员（主要是包拯这边的赵虎），自己则跳下船，快步走到栈桥边，对着包拯再次抱拳行礼，态度恭敬：

“属下救援来迟，让包大人受惊了！大人无恙否？”

包拯在王朝搀扶下，走上相对稳固的栈桥部分，看着眼前这位年轻干练、目光清正的队正，心中疑窦丛生，面上却不动声色：“本官无恙。多亏韩队正及时援手。只是，韩队正方才说，奉巡检之命在此等候本官？不知贵巡检如何得知本官行程，又为何在此等候？”

韩滔似乎早料到有此一问，坦然道：“回大人，约十日之前，我家巡检接到一封匿名密信，信中说大人南下赴任，可能途径黑水荡一带，且或有凶险。信中附有此地的简易地图。巡检深感事态重大，宁可信其有，不可信其无。但因信是匿名，且涉及大人安危与地方治安，巡检未敢大张旗鼓上报，只秘密派遣属下带领一队精锐水卒，乘轻舟沿蔡河而下，潜入黑水荡，在此隐蔽驻守，已等候五日。今日傍晚，发现有多股不明身份之人潜入芦苇荡，行为鬼祟，属下便加强了戒备。后来听到这边杀声，这才赶来。”

匿名密信？包拯心中飞快思索。是谁？崔实？沈文渊？还是……朝中另有知情人暗中相助？

“贵巡检是？”

“敝上姓李，名纲，字伯纪，现任江宁府水军巡检。”韩滔答道。

李纲？包拯对这个名字有些印象，似乎是近年武举出身，以刚直敢言、通晓兵事著称，没想到已在江宁任职。若是此人，倒有几分可能做出这等看似冒险实则周密的安排。

“李巡检有心了。此番救命之恩，本官铭记。”包拯微微颔首，“只是，那些杀手……”

“大人放心，属下已派人追踪，并令两岸哨探扩大搜索范围。这些匪类行事狠辣，训练有素，不像寻常盗匪，倒像是……军中悍卒或豪强私兵假扮。”韩滔压低声音，“此地不宜久留，恐贼人去而复返，或另有埋伏。请大人随属下上船，我们先离开黑水荡，到安全处再行商议。”

包拯看了看受伤的赵虎，以及尚未归来的雷震、张龙，心中忧虑。

就在这时，芦苇丛中又是一阵响动。王朝立刻持刀警戒。

却见两道人影互相搀扶着，跌跌撞撞冲出芦苇丛，正是雷震与张龙！两人身上都有血迹，张龙肩头一道伤口颇深，雷震也脸色苍白，但眼神依旧锐利。

“大人！”看到包拯无恙，雷震明显松了口气，又警惕地看向韩滔及其手下水军。

“你们回来了？遇到埋伏了？”包拯急问。

雷震点头，喘着气道：“我们循着车辙印追出约三里，发现痕迹通往一个废弃的砖窑。窑洞外有暗哨，我们刚靠近就被发现了！对方人不少，我们拼死杀了两个，才冲出来！张龙兄弟为了掩护我，受了伤。那些人身手……很像边军出来的！”

又是边军！包拯心中一沉。看来，这黑水荡不仅是走私中转点，很可能还是对方的一个重要窝点，甚至有边军背景的亡命徒驻守！

“先上船，离开这里再说。”包拯当机立断。

在韩滔水军的护卫下，一行人迅速登上船只。包拯、王朝、赵虎、雷震、张龙同乘一船，韩滔亲自操舵。其余水军士卒乘另外两艘小船，一前一后护卫。

小船悄无声息地滑入河汉深处，避开可能被监视的主河道，在纵横交错的芦苇水道中穿行。韩滔对此地水路似乎颇为熟悉，指挥若定。

约莫行了一个时辰，船只驶出黑水荡范围，进入一条稍宽的河流（应是蔡河支流），岸边出现零星灯火，远处可见集镇轮廓。

“前面就是柳林铺了。”韩滔道，“属下已在镇上安排了安全住处，并请了郎中。”

包拯点头致谢。他回头望向黑水荡方向，那里已完全融入浓墨般的夜色，只有风声呜咽。

今夜虽侥幸脱险，但敌势之猖獗，谋划之深沉，远超预期。对方竟能调动疑似边军力量，在远离边境的中原腹地设伏袭杀朝廷命官！其能量之大，令人不寒而栗。

而江宁府水军巡检李纲的匿名示警和秘密接应，是友是敌？是真心相助，还是另一重算计的开始？

船桨划破水面，发出规律的声响。包拯坐在船头，秋夜的寒风吹拂着他花白的鬓发，目光比这夜色更加深沉。

他知道，从踏入黑水荡的那一刻起，或者说，从接到贬谪旨意、决定收下雷震的那一刻起，他已然踏入一个巨大而危险的漩涡中心。

退，已无路可退。

唯有向前，拨开迷雾，斩断黑手。

无论前方是刀山火海，还是万丈深渊。

第九章

柳林铺只是个临河小镇，夜间颇为寂静。韩滔安排的住处是镇东头一家不起眼但整洁的客栈，老板似乎与他相熟，见到带伤的赵虎、张龙，并未多问，很快引他们到后进独院安顿，并请来了镇上最好的外伤郎中。

郎中为赵虎、张龙清洗伤口、敷药包扎。赵虎肋下伤口虽长，但未伤及脏腑，张龙肩头刀伤较深，失血不少，但两人身体底子好，性命无虞，只需静养一段时日。

一切安排妥当，已近子时。

独院正堂内，烛火通明。包拯居中而坐，王朝侍立一旁，雷震站在下首，韩滔则坐在客位。