从奥兹玛计划到外星“哇”信号

本报记者 马 俊

在无数致力于搜寻外星文明的活动中，美国天文学家法兰克·德雷克作出了重要贡献，他于1960年发起“奥兹玛计划”，这是人类首次系统性探索外星文明信号。

1930年5月，德雷克在美国芝加哥出生，从小就对电子学和化学表现出浓厚的兴趣。德雷克8岁时，父亲告诉他，太空中还有其他行星，每个星球都有自己的世界，那时，德雷克就开始对银河系中类似地球的行星产生好奇。成年后，德雷克进入美国康奈尔大学学习天文学。1951年，美国天体物理学家奥托·斯特鲁维的讲座进一步加深其对地外生命研究的兴趣。

德雷克1952年进入哈佛大学深造，先后获得天文学硕士和博士学位，随后进入美国国家射电天文台工作。即便已经投入社会参加工作，德雷克依然对研究外星文明念念不忘，射电天文台也恰好为其提供了研究条件——当时的科学家认为，通过检测宇宙中的射电信号，可以判断发出者是否为外星人。

1959年4月，获得射电天文台的批准后，德雷克准备启动系统性探索外星文明的“奥兹玛计划”。因为害怕人们觉得这个计划“不靠谱”，最初德雷克想对该项目保密，以免遭到嘲笑。但1959年9月，物理学家朱塞佩·科科尼和菲利普·莫里森在科学期刊《自然》上发表的论文，改变了德雷克的想法。论文题为《寻找星际通信》，系统性地论证了星际通信最合理、最有效的媒介是无线电波——无线电波用相对较少的能量即可进行星际传输，穿透星际尘埃的能力强。此外，无线电频谱中，存在一个特殊的频率——1420MHz，这个频率与氢原子的某些运动有关，而氢是宇宙中最丰富、最普遍的元素。

该论文认为，任何一个发展出天文学的文明都必然会发现这个频率，并认识到其重要性。因此，如果外星文明想要引起其他文明的注意，或者我们想要监听他们的信号，在这个“宇宙标频”附近进行搜索是首选。

受到这篇论文观点的鼓励，1960年4月，德雷克公开启动了“奥兹玛计划”，搜寻外星文明信号。使用一台直径26米的射电望远镜，德雷克开始监听波江座和鲸鱼座的两颗恒星在1420MHz附近的星际无线电波。这两颗恒星都是邻近的类太阳恒星，当时，人们认为它们很可能拥有行星。断断续续监测了4个月，在约150小时的观测结果中，德雷克没有发现任何可识别的信号，只有在1960年4月8日探测到一个信号，但后来确定该信号来自一架在空中飞行的飞机。

“奥兹玛计划”于1960年7月终止，虽然没有探测到地外信号，但德雷克没有放弃对外星文明的探索。1961年，德雷克提出著名的德雷克方程，试图估算银河系中可能探测到的外星文明数量。该方程将寻找外星文明这个科幻问题转变为科学问题，它试图告诉世人，寻找外星文明不仅是天文学问题，更是涉及行星科学、生物学、社会学的跨学科综合性问题。

德雷克的执着也推动人类进行更多的外星文明探索计划。1970年后，美国国家航空航天局（NASA）系统地制订计划，对地外智慧生命存在的证据进行精密搜寻。其基本假设是，生命可能广泛存在于宇宙中，并且在许多情况下，地外生命可能已经进化成科学文明。NASA认为，如果银河系中百万分之一的类太阳恒星孕育着具有认知智能的物种，那么仅在银河系中就存在着10万个文明。

为了搜寻外星文明，1972年由另外两名科学家牵头、规模更大的“奥兹玛Ⅱ”启动，在约4年的时间里，科学家们间歇性监测了约700颗恒星。1977年，NASA在“旅行者”号探测器上装配一张镀金铜板声像盘片，盘片的一面有关于地球的信息，另一面则录制了流行音乐和古典音乐。

同年，美国俄亥俄州立大学的“大耳朵”无线电望远镜收到了著名的“哇”(Wow)信号，这是一个长达72秒的非常强的无线电信号。科学家们认为“哇”信号是迄今唯一被发现的最有可能来源于外星文明的信息。

‍但可惜的是，它像一个宇宙恶作剧般，只出现了一次，之后再无踪迹。除此之外，科学家至今也没有找到更多可证实的外星文明线索。