研究人员破解乳腺癌扩散密码，力图阻断致命信号

伊利诺伊癌症中心（CCIL）项目负责人埃里克·尼尔森的实验室在胆固醇与乳腺癌进展的关系上取得了重要发现，这对乳腺癌的治疗有重要影响。

乳腺癌是美国女性癌症死亡的第二大原因，超过90%的乳腺癌死亡是由于癌症的转移。虽然近年来乳腺癌的治疗有了显著改善，但科学家们仍然不完全理解乳腺癌进展和治疗抵抗的分子机制。

在已有胆固醇与不良乳腺癌结果关联的基础上，尼尔森的团队通过临床前动物模型发现了一种名为羟基胆固醇（27HC）的胆固醇代谢物，它抑制了免疫系统对癌症的攻击能力。

他们发现27HC对中性粒细胞（一种免疫细胞）有作用，并刺激了细胞外囊泡（EVs）的分泌。不过，他们不确定27HC是否改变了免疫细胞和癌细胞之间的交流。

在他们最新的研究中，尼尔森的团队取得了重大突破：中性粒细胞外泌体（neutrophil-EVs）所使用的信号通路刺激了乳腺癌的进展。研究结果详细记录在期刊Cancer Letters.的一篇论文中。来自CCIL的其他研究合作者包括杰弗逊·陈和瓦夫任·多布鲁基。

“在我们的研究中，我们描述了中性粒细胞外泌体刺激乳腺癌进展所用的一个信号通路。27HC '指示'中性粒细胞在发送外泌体之前该放入什么，”第一作者娜塔莉亚·克拉夫钦斯卡说。

“这些定制的中性粒细胞外泌体与癌细胞直接沟通，指示它们改变自身的'特性'。癌细胞随后变得更'干细胞样'，使它们对标准化疗产生抵抗，并向其他器官转移。”

关于研究结果，尼尔森表示：“我们发现中性粒细胞的外泌体会指示癌细胞走上抵抗化疗的路径。这意味着，如果我们能打断这个过程，就能为当前转移性疾病的患者提供解决方案，让他们的药物效果更好。”

未来研究方向

基于这些发现，研究团队将开始着手开发新的治疗策略，重点在于在乳腺癌早期阶段干扰这种相互作用，目标是减少乳腺癌转移的发生。

克拉夫钦斯卡补充道：“鉴于技术使我们能够在早期阶段诊断乳腺癌，找到一种在转移性癌症临床出现之前预防其发生的办法——通过阻止中性粒细胞外泌体与癌细胞的通信——可能有助于阻止癌细胞扩散和转移。”

尼尔森的实验室现在将评估如何调节这种通信，以增强当前的乳腺癌治疗策略。这将涉及密集的基础科学研究和临床前试验，以来评估各种现有化合物的有效性。此外，考虑到外泌体这一相对新兴领域，他们计划与化学家合作，筛选和开发具有改变外泌体与癌细胞通信潜力的新化合物。

此外，实验室还将评估来自饮食、药物或人体生物学的不同信号，这些信号可能也会改变癌症中中性粒细胞外泌体的相互作用。“我们想研究中性粒细胞外泌体如何直接影响其他细胞，或通过肿瘤微环境中的‘电话游戏’机制来影响癌症进展，”克拉夫钦斯卡说。

这项综合研究将利用生物学家如纳尔逊、工程师、化学家和计算生物学家的跨学科专业知识。值得庆幸的是，CCIL恰好位于这些研究优势的交汇点。

在此，纳尔逊的实验室计划与临床医生和患者建立合作，开始研究血液中外泌体（EVs）的监测是否可以预测乳腺癌患者的转移性复发。这个项目有潜力为早期预防策略开辟新的方向，最终改善癌症患者的治疗结果。

纳尔逊谈到这项研究的重要性时说：“我们的工作提供了关于免疫细胞如何与癌细胞交流的基本见解，以及这种交流如何被胆固醇代谢物劫持。”

纳尔逊说：“这个发现让我们看到希望，因为我们发现当‘信息’被去掉时，癌细胞可以恢复到变得更静止且对药物更敏感的状态，这样就能更有效。”

更多信息： Natalia Krawczynska 等，接触胆固醇代谢物的中性粒细胞分泌的小泡促进乳腺癌细胞的上皮-间质转化和干性，癌症通讯（2026）。 DOI: 10.1016/j.canlet.2025.218105