太阳系最大行星“缩水”了！原来比以前认知得要小，但更“胖”了

太阳系内，木星是最巨大的行星，其半径约为地球的11.2倍，体积是地球的1316倍，质量是地球的318倍。如果把太阳系内其他所有行星和小天体加一起，质量也仅有木星的40%左右。

可以说，它确实是太阳系的巨无霸。不过，最新研究表明，木星其实比想象中的要小一点。利用最新的探测手段，天文学家取得了这个最新的发现，并将相关研究成果发表在国际权威学术期刊《自然-天文学》杂志上。

帮助天文学家取得这个发现的是美国宇航局的朱诺号木星探测器，该探测器于2011年发射升空，2016年进入绕木星轨道。在近距离飞掠木星的时候，它会把握宝贵的时机，利用不同的科学载荷对木星进行探测。

用于计算木星尺寸的，是一种名叫无线电掩星的技术。

具体来说，就是朱诺号会在木星的另一侧，向地球上的美国宇航局深空网络发射无线电信号。当无线电穿越木星上层大气（也就是电离层）的时候，由于这里带电，会在气体的作用下发生弯曲，产生多普勒频移与相位延迟。研究人员只需要计算其产生的频率变化幅度，就可以计算出木星的各种参数，比如大气温度、气压、电子密度等等。

其实在此之前，天文学家也是利用这种方式来计算木星尺寸的。现有的数据，是上世纪70年代的时候，美国宇航局的先驱者号和旅行者号探测器，利用6次无线电掩星方法测量的。

时隔近50年之后，天文学家终于利用最新的仪器，更新了这个数据。

探测结果表明，木星的赤道半径应该是71488公里，而此前的数据是71492公里。也就是说，木星的赤道半径比以前小了4公里，换成直径就是8公里。

极直径方面，天文学界计算出的最新数据是133684公里，比之前的数据小了大约24公里，缩小幅度较赤道更大。这意味着，木星比以往我们想象的还要更扁。

在此之前，它就是太阳系最扁的行星之一，如今扁度又有所提升。简单计算可知，木星的赤道半径比极半径大了约7%。相比之下，地球的这个数据仅为0.33%。

为什么木星和地球都不是正圆呢？很简单，因为二者在自转的时候，都有离心力，所以会在赤道方向“甩出去”一点。和地球相比，木星不仅自转速度更快，而且作为气体行星，也比地球更加“蓬松”，所以就更“胖”。

说到这，你可能觉得，天文学家算了半天，对于直径十几万公里的木星来说，只有几十公里的数据变化，一点也不明显，好像没什么意义。其实不然。对木星尺寸的建模，可以帮助天文学家更好地作为参考，来理解其他恒星系统的巨型系外行星。

很多人觉得，遥远的天体，尺寸等信息都是天文学家瞎编的。这一次可以说明，天文学家有一系列复杂的方法来进行计算。正是一次次的精益求精，让我们能够更好地了解遥远的天体，建立更加完善的天文学理论。