中国足球在第一届远东运动会获得亚军，随后一度被日本称为铁军

清末鸦片战争之后，国门洞开，有识之士纷纷寻求救国强民之道，将目光投向了全世界。光绪三十四年（1908年），南开学子发出的奥运三问，唤起了中国人关于奥运的最初梦想。宣统三年（1911年），当时在亚洲体育实力超群的中菲日三国，联合发起创办远东奥林匹克委员会。这是中国向奥林匹克迈出的实质性的第一步。远东运动会，原名“远东奥林匹克运动会”，是20世纪初由中国、日本、菲律宾三个国家联合创办并参加的地区性国际比赛，这项赛事的竞技水平是当时亚洲最强，故可以看作是“亚运会”的前身。

远东运动会的创办与“远东奥林匹克委员会”的成立有着不可分割的联系。中华民国元年（1912年），“远东奥林匹克委员会”正式成立，它也是亚洲第一个国际性体育组织，世界上第一个与国际奥委会发生关系的区域性国际体育组织。在远东奥林匹克委员会的筹办下，民国二年（1913年）2月1日，第一届远东运动会在菲律宾首都马尼拉举行，这也是中国第一次参加规模较大的国际性体育比赛。

从民国二年（1913年）开始到民国二十三年（1934年），远东运动会共举办过10届。远东运动会还曾在民国四年（1915年）、民国十年（1921年）和民国十六年（1927年）三次落户上海，是为民国时期中国举办过的3次国际性体育运动会。民国四年（1915年）5月，第二届远东运动会在上海虹口公园举行，这是我国首次举办国际性综合体育赛事，得到了北洋政府的大力支持和社会各界的普遍重视。运动会期间，民众踊跃观摩。中国共派出200余名选手参赛，在田径、游泳、足球、排球等多个项目中均有出色表现，并最终获得了总锦标第一。国人取胜，民心大振。上海体育博物馆里珍藏的这张老照片，记录下了当时运动员们正在虹口公园比赛的画面。八天的比赛，共吸引了10万多观众，“场地四周，几无隙地”。为方便观众赴会，大会期间，沪宁铁路局每日午后特增开三趟专车直达会场。

当时北洋政府当局为举办这届远东运动会划拨经费20000银圆，袁世凯个人也出资2500银圆。中国参加了全部8个大项的比赛，并在足球、排球、游泳、田径项目中取得了锦标，总成绩力压日本和菲律宾排在第一位。足球比赛中，中国队与上届冠军菲律宾队激战2场，最终1胜1平以不败战绩夺冠，就此开启了9连冠的传奇之路。广东运动员李罗伯在这届游泳比赛中夺得了5枚金牌，堪称中国第一条“飞鱼”。同时，这届远东运动会也吸引了国人对于近代体育的兴趣，公共体育建筑的兴建使得近代体育在市民群体中逐渐开展起来。

民国十年（1921年）5月，第五届远东运动会同样在上海虹口公园举行。由于在民国九年（1920年），“远东奥林匹克委员会”得到了国际奥委会的承认，由此更名为“远东业余体育协会”，所以这届远东运动会的意义十分重大。国际奥委会委员、日本人嘉纳治五郎还作为代表，亲自来上海向第五届远东运动会的召开表示祝贺。上海各界人士和市民也对这届大会十分支持，商务印书馆捐款1000元，并自愿承担起运动会的所有摄影。上海的中等学校还举行了全城游戏运动会以迎接这届远东运动会的到来，《申报》也专门开辟“远东运动会特刊”对赛事进行宣传和报道。在运动会期间，中华基督教女青年会还组织1000余名上海女学生进行了徒手体操表演，其意义从当时《申报》的报道中就可以看出：“从来女学界，对于运动会大会，素未参与，此为第一次。”中国队在这届远东运动会的总成绩屈居菲律宾之下，仅排在第二。不过，在一些单项比赛中，中国队取得了一定的突破。尤其是在篮球决赛中，中国队力克这项赛事的“四冠王”菲律宾队，历史上首次在国际比赛中获得篮球冠军。

第八届远东运动会

民国十六年（1927年）8月，第八届远东运动会在中国人自己的体育场上海中华运动场举行。而前两次举办远东运动会，我国都是借外国人掌管的体育场虹口公园举行的。此外，在中华全国体育协进会的运作下，这次远东运动会是中国人第一次独立主办，意义也十分深远。在运动会筹办过程中，刚刚统一中国的国民政府拨付了大量的经费。此外，中华全国体育协进会专门成立了筹款经济委员会，向地方当局、商界名流募款。蒋介石捐款20000元另加1只银杯，上海“火柴大王”刘鸿生捐款10000元，张学良捐款3000元以资助东北籍运动员赴沪参赛……这些捐赠对这届远东运动会的顺利筹办与举行起到了雪中送炭的作用。

中国队在第八届远东运动会成绩位居第二，田径和游泳两项比赛全军覆没，积分为0，对于这种耻辱局面，时人评价道：“实为我国之奇耻大辱，日菲两国，一意猛进，数年之后将于世界成绩，并驾齐驱。我国如不彻底觉悟，力加提倡，则非特无永出人头地之日，即欲追随人后，免吃鸭蛋，亦为不可能之事实。”不过在球类比赛中，中国队的表现十分出色，获得足球、网球和排球三项冠军。其中，在华侨林宝华与邱飞海的合作下，中国队获得了远东运动会首个网球冠军。

远东运动会各个项目较量中，中、日、菲三国各有千秋，但在一个项目上，中国队遥遥领先，称霸远东，就是男子足球。民国二年（1913年）2月，中国男足的前身中华队参加第一届远东运动会，这是中国足球队第一次参加正式国际比赛，1：2输给菲律宾夺得亚军。

民国二年（1913年）开始，远东运动会一共召开了10届，男足在第一届获得亚军，之后从第二届远东运动会开始，中国男足愈战愈勇，在其余九届比赛中全部夺冠，在十届运动会总共22场比赛中，中国队取得了17胜，3平2负的成绩，成就九冠王美誉。特别是男足多次大比分击败日本，大涨民族士气。涌现出了像李惠堂这样的亚洲“球王”。21年间，中国男足蝉联了9届远东国家足球冠军。

当时，日本侵略中国，战场上我们无法击败他们，但在足球场上，我们的男足用球场捍卫了中国的尊严。

中国男足对侵略者充满了仇恨。每逢中国足球队与日本队交战，动辄打出5比1，4比0的大比分。上海远东运动会，中国队5比0大胜日本队获得冠军，在日本举行的远东运动会上，中国队5比1战胜日本队再次获得冠军。

面对强悍的中国男足，日本报纸用嫉妒地语气说：“中国足球铁军，堂堂十年连胜”。这也说明了日本人对强者的尊重。从此，“中国铁军”的赞誉不胫而走。

民国二十年（1931年），日本发动“九・一八事变”，侵占我国东北地区并建立了伪满洲国，并千方百计想让这个傀儡政权参加远东运动会。民国二十三年（1934年），第十届远东运动会在菲律宾马尼拉举行，日本和菲律宾在运动会期间共组“东亚业余体协”，并准备接纳伪满洲国加入。中方强烈反对，并宣布退出这届远东运动会，就此成立了23年之久的远东体育协会解散，远东运动会也随之停办。

民国二十五年（1936年）8月，中国足球队参加第11届德国柏林奥运会。中国足球队22人名单正式公布，“亚洲球王”李惠堂、足球名将谭江柏（香港歌星谭咏麟的父亲）名列其中。但这一路充满了艰辛，因为没钱，只能一路足球比赛表演筹措经费。

民国二十五年（1936年）5月，中国男足从上海出发，转战越南、印尼、缅甸、印度等国，在两个月的27场比赛中，24胜3平，不少当地华侨甚至焚香拜佛，欢迎中国队的到来。

这一路太艰难。两个月的轮船旅途，买最低等的舱位，甚至要睡地板。最终到达德国柏林的时候，很多球员遍体鳞伤，身体素质严重下降。

李惠堂

第一战对战英国队。中国队东南亚之行的骄人战绩，英国人早有耳闻，李惠堂的名声也早已传至英国。

德国柏林奥运会足球赛制一开始就直接抽签踢淘汰赛，若首场告负便打道回府。一路历尽磨难，中国队首场便对阵英国队。不过，英国人的情报工作做得好，为此英国王室特地给英国足球队发来专电以资鼓励。两队以0比0结束上半场，本来有进球机会，但被欧洲裁判吹黑哨。到了下半场，由于我国队员舟车劳顿，体力不支，最终以以0比2告负，就此结束了中国足球在世界赛场的“首演”。

尽管输给英国队，但国足的表现获得了欧洲媒体的尊重。英国媒体也对中国队评价极高。

于是，邀请纷沓而至。欧洲各国邀请中国队前去比赛的电报接连飞来。在法国巴黎，中国队战平法国职业联赛中的强队巴黎红星队，李惠堂技惊四座。赛后的晚宴上，红星队的总经理拿着工作合同直接找到李惠堂，让他留在巴黎，并许以优厚待遇。当时，国际奥委会禁止职业球员参加奥运会。李惠堂一口回绝道：“我还要继续代表中国参加奥运会。”