星际彗星3I/ATLAS掠过太阳后，下一站是什么？

一颗起源于我们太阳系外的星际彗星刚刚经过太阳最近的距离，开始了它的外太空轨道——但它还没有离开我们的宇宙邻居。

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这颗彗星被称为3I/ATLAS，距离我们的恒星约为1.26亿英里（2.03亿公里），根据EarthSky的报道。从地面望远镜的视角来看，这个天体目前在太阳的背后，但密歇根州立大学物理与天文学系的助理教授达里尔·塞利格曼表示，天文学家预计几周后能再次观察到这颗彗星。

根据EarthSky的说法，使用望远镜的观星者应该能够在11月11日开始在黎明前的天空里看到这个天体。

塞利格曼表示，天文学家还有几个月的时间观察这颗彗星，之后它就会开始离开我们的太阳系。

根据欧洲航天局的说法，这颗彗星将在12月19日与地球的距离最近，约为1.68亿英里（2.7亿公里）——但它对我们的星球没有威胁。

自7月1日发现这颗彗星以来，天文学家一直在观察它，这也是已知的第三个经过我们太阳系的星际物体。

每次观察都在揭示这个星际物体的更多特征，以及它与我们太阳系中起源的彗星可能有多大的不同。

星际彗星的成分

彗星就像是太阳系形成过程中留下的脏雪球。

彗星的核是它的固体核心，由冰、尘埃和岩石组成。当彗星靠近像太阳这样的恒星时，热量会使它们释放气体和尘埃，形成特有的尾巴。

天文学家们希望尽可能多地观察到彗星，因为当它接近太阳时，从物体释放出的物质可能会揭示更多关于其成分的信息——以及它起源的恒星系统。

“当它最接近太阳时，你可以获得对核的最全面的视图，”塞利格曼说。“驱动大多数彗星科学家的主要因素之一是，挥发物的成分是什么？这向你展示了它形成时的最初物质。”

科学家们使用了强大的工具，如哈勃太空望远镜和詹姆斯·韦伯太空望远镜，以及许多太空任务，如 SPHEREx，来研究这颗彗星的特性。

根据欧洲航天局（ESA）的说法，SPHEREx和韦伯望远镜的观测发现，彗星在接近太阳时释放了二氧化碳、水、一氧化碳、碳酰硫和水冰。

初步估计表明，这颗星际彗星的年龄在30亿到110亿年之间，这项研究由塞利格曼和阿斯特·泰勒共同撰写，后者是密歇根大学的博士生，同时也是范妮与约翰·赫兹基金会的研究员，发表于八月。作为参考，我们的太阳系的年龄估计约为46亿年。

塞利格曼表示，二氧化碳在温度变化时比大多数元素更容易直接从固体转变为气体——这意味着在与太阳接触之前，这颗彗星很可能从未接近过其他恒星。

所有目光都聚焦在3I/ATLAS上

这颗星际彗星在十月从地面望远镜的视野中消失，但它仍然在一些任务的视野中，例如PUNCH（统一日冕和日球层的偏振仪）和SOHO（太阳和日球层观测站）。该天体在10月3日与火星的距离最接近，距离红色星球仅1860万英里（约3000万公里），同时也接近了环绕火星的航天器。

尽管政府关门阻止了自10月1日以来任何NASA任务的数据共享，不过，欧洲航天局的火星快车和ExoMars气体轨道探测器在10月尝试捕捉3I/ATLAS的影像。

这些任务上的相机主要用于研究相对较近且明亮的火星表面，但ExoMars气体轨道探测器成功观察到了这颗彗星，呈现为一个模糊的白色点。

“这对仪器来说是一次非常具有挑战性的观测，”轨道探测器相机的首席研究员Nick Thomas在一份声明中表示，并指出这颗彗星的亮度大约是“我们通常目标的10,000到100,000倍暗。”

欧洲航天局的木星冰月探测器，或称Juice，也将在11月尝试使用多种仪器观察3I/ATLAS，尽管这颗彗星距离航天器比火星轨道探测器观察时要远。不过，天文学家预计，由于航天器向地球发送数据的速度，他们要到2月才能收到这些观测结果。

“我们还有几个月可以观察它，”塞利格曼说。“将会有令人惊叹的科学发现。”