《科学》杂志 | 梅毒竟起源于6000年前的美洲而非数百年前的欧洲

红枫湾APP：1月22日发表在《科学》杂志上的一项新研究称，科学家从一根5500年前的人类胫骨中，发现了一种与梅毒致病源相近的病原体，这证明梅毒肆虐欧洲的数千年前，梅毒就已存在于美洲大陆了。

许多骨骼遗骸上都留有特征性的病变痕迹，这是梅毒等密螺旋体病感染的典型标志，但此次发现的古病原体DNA却实属意外。

据阿根廷拉普拉塔国立大学的考古学家Miguel Delgado介绍，研究人员在哥伦比亚波哥大附近的一个岩石庇护所发现了一具遗骸，其生前应为狩猎采集者，大约40岁，以当地饮食为生。

该遗骸上却没有感染迹象，但在对其古DNA的研究中，科学家在胫骨的人类基因片段中，发现了混入其中的细菌基因组片段。该项目的专家团队就此迅速扩大。

研究人员将古DNA片段拼接分析后，发现其基因序列与梅毒螺旋体高度匹配，但也是一个从未被发现的新亚种。

通过详细的基因对比，研究人员推测，导致梅毒、雅司病和地方性梅毒等现代传染病的梅毒螺旋体亚种，早在约6000年前就已出现，将梅毒螺旋体最古老基因组的时间向前推了3000年。

这一发现有助于填补该病原体的历史空白——它影响全球，却早在远古便与人类结缘。这种病原体可能来自动物宿主，然后传染给了狩猎采集者。而农业的兴起，增加了疾病从动物传播到人类、继而在拥挤社会中传播的可能性。

发现意义

梅毒于15世纪末开始肆虐欧洲。数百年来，史学和科学界对于梅毒的起源一直争论不休，有说它是哥伦布带回欧洲大陆的，也有说其早在中世纪就存在于欧洲的。

这场争论如同一场地缘政治的 “甩锅博弈”，与欧洲殖民主义、原住民的遭遇以及疾病带来的污名化纠缠在一起。

该发现表明梅毒的起源并非简单的新旧大陆之争，而是一个关于人类与病原体共存的漫长历史。梅毒螺旋体（Treponema pallidum）及其亚种，会引发梅毒及其他多种现代传染病，而其在欧洲人抵达美洲之前就已存在于这片大陆。

探索环境中自然存在的病原体如何演变为人类疾病，是公共卫生领域的核心难题之一。梅毒可能是这一现象的早期典型案例。不过该研究尚无法确定的是，这种疾病最初是如何传播的，是何时演变成如今这种威胁公共健康的性传播疾病的。

专家观点

▶威康桑格研究所研究细菌进化遗传学的高级科学家Mathew Beale表示，这一年代节点意义重大，证实了之前的一项研究——引发梅毒的病原体在欧洲人抵达美洲之前就已存在。这一证据对“梅毒螺旋体已在中世纪欧洲出现”的其他研究提出了质疑。

▶密西西比州立大学的古病理学家Molly Zuckerman表示，人们很容易陷入对疾病发源地的单一叙事，而这种叙事又会被地缘政治利用。但疾病的本质远比这复杂。该发现意义非凡，因为它重新定义了梅毒进化研究中的诸多问题，研究核心不再局限于疾病传播的时间和地点，还关注其起源的驱动因素——人类与环境的相互影响、经济和社会进程之间的相互作用，而我们已知疾病正是源于这些过程。

▶该研究团队成员、南方卫理公会大学的分子人类学家Elizabeth A. Nelson表示，许多历史信息因殖民议程被抹去或掩盖，该研究为历史增添了更多细节。研究表明，美洲的原住民在被殖民的数千年前，就已与复杂的传染病共存并适应，这也进一步强化了一个事实——原住民有自己漫长而独立的健康、疾病和社会互动史，其开端并非始于欧洲。