距离达尔文港租约签下已经过去将近10年,这座位于澳大利亚北领地、距离亚洲航线不远的港口,再次被推上了中澳关系的风口浪尖。围绕这份长达99年的租赁协议,至少牵动了两任澳大利亚总理、数家中国企业,以及过去十多年逐步恢复的双边经贸往来。
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1月28日,在堪培拉的一场记者会上,中国驻澳大利亚大使肖千被问到达尔文港问题。据彭博社报道,他当场回应,如果澳方以“强制出售”的方式收回港口,中国政府有“义务保护中国企业在海外的合法权益”,并会“视情况而定,在适当的时候表态或采取行动”,这一连串带有时间条件的表述,被不少媒体视作一次清晰的信号。
同样是在1月28日,北京举行的外交部例行记者会上,路透社记者再次把问题抛给了发言人郭嘉昆。与肖千的直接表态相比,郭嘉昆用了更克制的语气,强调相关中企是通过市场化方式获得达尔文港租约,这份商业合约依法签订、期限长达99年,其合法权益“应该受到充分保护”。
两场相隔数千公里、却在同一天发生的发布会,勾勒出一个基本事实:至少到目前为止,中方在公开场合仍把达尔文港视作一项正常的商业合作,而不是一份可以随意调整的行政安排。日期、合同年限和程序是否合法合规,成为中方反复强调的三个要点。
澳大利亚方面的讨论则早在2023年4月就已经升温。当时,寻求连任的澳大利亚总理阿尔巴尼斯在一次公开讲话中提到,达尔文港“必须掌控在澳大利亚人手中”,并称政府正在研究方案,考虑是否要重新夺回这项99年的港口租约控制权,这番表态迅速被当地媒体放大。
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在阿尔巴尼斯政府内部,国防和安全团队多次提醒,达尔文港的位置距离澳军重要基地仅数十公里,又面向印太航线,被不少战略分析报告列为“具有高度战略意义”的资产。对这些安全部门而言,2015年前后签下的那份为期99年的租约,如今成了需要重新审视的旧案。
但对于负责经济与贸易的官员来说,另一个时间坐标同样关键:在莫里森政府时期,两国关系一度急剧下滑,双边贸易结构在短短几年里发生明显变化,一些澳大利亚出口行业在那段3至5年的时间里承受了不小压力。阿尔巴尼斯上台后,花了至少一年多才逐步恢复部分对华出口,这个过程也被对比着拿出来讨论。
正因为如此,是否要在2024年前后推动“强制收回”,在堪培拉并不是一个单一部门就能拍板的决定。既要考虑北领地地方政府在2015年这笔交易中的角色,也要计算如果触发赔偿、仲裁或长时间法律纠纷,对澳大利亚此前累积的“可靠交易伙伴”形象会不会造成新的消耗。
从中企角度看,这份99年的租约背后是一整套按照澳大利亚国内法律审核通过的商业程序。相关企业是在大约9年前完成投资决策、支付对价并接手运营,之后还围绕货运吞吐量、基础设施维护投入了持续资金。对企业来说,最大的风险并非市场波动,而是规则预期是否突然改变。
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肖千在1月28日的回答中,除了那句“有义务保护中国企业在海外的合法权益”之外,还补充了一段较少被标题引用的话。他表示,希望相关问题“能够得到妥善处理,以展现澳大利亚欢迎中国企业投资的态度”,把是否“欢迎”两字,与达尔文港这一个具体案例放在同一时间线上去看待。
另一边,郭嘉昆在同一天的北京记者会上则没有提及报复、制裁等字眼,而是把重点放在“市场方式取得租约”“合法权益应受保护”这两层。把时间线拉长来看,这种表述与近年来中国在多边场合强调“营商环境”“外资信心”“契约精神”的话语体系是相对一致的。
对于澳大利亚政界一部分人士而言,达尔文港之所以在2023、2024年再次成为焦点,还与国内政治节奏有关。安全话题往往能在选举周期或民调波动期获得较高曝光度,把一份99年的长约重新搬上台面,既是对上一届政府决策的审视,也是对现任内阁立场的试探。
但在商业社会,合同年限本身也是一种信号。无论是99年,还是30年、50年,都意味着投资人会按这个时间框架安排资产折旧、融资期限、码头改造等具体计划。一旦在第8年或第9年就面对“是否强制出售”的选项,其他考虑在澳投资港口、电力或矿业的海外企业,也难免会重新评估风险溢价。
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回顾过去10多年,中澳双边经贸曾在若干年份内达到较高规模,澳大利亚也多次在官方文件中把中国列为“最重要贸易伙伴之一”。达尔文港事件如果在2024年被处理成一场硬性回收,其象征意义,可能远不止一座港口本身的吞吐量或租金收益,而是会被市场解读为对“可预期性”的一次测试。
莫里森政府时期的例子经常被拿出来比较。在那段大约3至4年的紧张阶段,中澳之间在矿产、农产品、教育和旅游等多领域都出现波动。不同研究机构给出的数字和损失评估并不完全一样,但“政治关系恶化会迅速传导到经贸合作”这一经验,已经成为不少分析报告的共识背景。
从阿尔巴尼斯目前的公开表态看,他一方面在2023年4月强调“达尔文港应掌握在澳大利亚人手中”,另一方面又在多次会晤和演讲中表示,希望维持与中国这一重要贸易伙伴的稳定关系。这两条线在时间上并行,让外界很难预判最终方案会落在哪个具体选项上。
对中国企业来说,如果在第9年就遭遇强制调整,后续会不会通过仲裁、诉讼或双边磋商来寻求补偿,是一个现实问题;对澳大利亚决策者而言,即使愿意承担赔偿成本,也需要精算这会不会影响未来5到10年吸引亚洲资本进入基建、能源和新产业的能力,这些都不是一两次新闻发布会能说清的。
也正是在这种背景下,1月28日中方的连续表态更像是提前把各方立场摆在明面上:一边强调尊重澳方对国家安全的合理关切,另一边则提醒,任何对达尔文港这类长期合同的处理方式,都会被视为全球投资者观察澳大利亚营商环境的一个窗口。
港口本身的地理位置、2015年签署的具体条款、后续8到9年的运营情况,都会在接下来的政策讨论中被不断回顾。如何在国家安全评估、地方政府利益、联邦层面的外交考量以及企业的合同权益之间找到某种平衡,很可能会成为未来1到2年内澳大利亚内政和外交议题交叉的一个样本。
到目前为止,堪培拉和北京都只是通过例行记者会、简短问答和有限的媒体采访释放信号,还没有公布最终方案或具体时间表。达尔文港这份99年的租约究竟会被完整执行、部分调整,还是以某种带有补偿条款的方式提前终止,各方似乎都还在权衡不同路径的成本和收益。
在这个过程中,如何处理好过去十年形成的经贸依赖、安全部门提出的战略顾虑,以及国内公众舆论对中国和外资的复杂情绪,可能会比一纸合同或一个港口更难给出标准答案。
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