刘兴亮 | 极简元宇宙发展史

01初识元宇宙：概念与困惑

当「元宇宙」一词刚刚流行起来时，很多人都感到迷茫。「元」在汉语里常指起始、本源，而「宇宙」则意味着整个世界。于是有人误以为元宇宙是宇宙的开端。

但实际上，元宇宙（Metaverse）并非宇宙学意义上的起点，它本质上是一个虚拟环境的概念。英文「metaverse」由「meta」和「verse」组合而成，其中meta在西方语境中常被引申为「元/超越」，verse则来自universe的诗意表达。从这个角度看，它可以被理解为一种诗意化的网络世界——信息背后的「元状态」所构成的数字空间。

正因如此，不仅中国用户对扎克伯格极力宣扬的「元宇宙」理解模糊，全球科技行业也难以给出一个统一的定义。有人评论说：「元宇宙将是一个虚拟与现实融合的数字平行世界——但人们至今仍无法明确解释它到底是什么。」这种理解上的困惑在热潮退却后愈发明显。

02元宇宙的核心理解框架

如果要简要概括元宇宙的本质，我认为可以从两个维度去理解：

一是虚拟世界对现实世界的延展：数字空间中的虚拟身份、场景和社交互动不断增多，使人类在现实之外构建信息化存在。

二是现实世界对虚拟世界的渗透：现实经济体系通过虚拟货币、数字身份和交易行为进入虚拟空间，模糊了现实与虚拟之间的界限。

换言之，元宇宙不再是逃避现实的幻想，而是现实世界在数字空间的再造。无论是客厅里的桌子，还是屏幕里的虚拟桌子，它们通过一致的认知结构进入人类大脑，这种「认知等价性」正是元宇宙想要表达的核心之一。

然而现实发展表明，试图以纯虚拟世界作为下一个互联网时代的主引擎并非易事——尤其当人工智能的爆发将注意力和资源大量吸引过去后，这种困境愈发突显。

03元宇宙发展简史

元宇宙的发展可以追溯到科幻与早期虚拟世界的想象与实践：

• 1992年：美国科幻作家尼尔·斯蒂芬森（Neal Stephenson）在小说《雪崩》中首次使用「metaverse」一词，描述了一个沉浸式的三维虚拟环境，这成为后来元宇宙想象的根源。
  
• 2003 年：虚拟社交平台《第二人生》（Second Life）上线，用户可以在其中创建角色、交易资产、举办活动，被视为早期元宇宙式平台的实际案例。
  
• 2010年代：随着 Oculus Rift 等消费级VR 设备出现，以及 AR、5G、区块链、云计算等技术成熟，构建沉浸式数字空间的技术基础逐步完善。
  
• 2021年：被视为「元宇宙元年」。Roblox 在纽交所上市并多次提及Metaverse，引发资本热潮。随后Facebook 创始人马克·扎克伯格宣布将公司更名为 Meta，全面押注元宇宙并投入巨资开发 Reality Labs，试图将在线社交、三维沉浸体验融为一体。

04从高光到现实困境

随着元宇宙概念逐渐进入公众视野，中国、韩国、欧盟等国家与地区纷纷制定战略布局，大型科技公司如微软、腾讯、百度、字节跳动等也相继入局。元宇宙一度被视为互联网3.0的未来象征。

不过进入2024–2025年后，最初的热情逐渐冷却：

元宇宙应用实际用户留存与商业模式尚难证明其盈利能力，许多纯虚拟社交平台增长乏力。

多家曾大力投入元宇宙的企业开始战略调整，Meta Reality Labs多次裁员并重心向AI与可穿戴设备倾斜。到2026年初，Meta宣布关闭相关VR工作协作应用并削减元宇宙业务预算，这一调整标志着大型科技公司对纯元宇宙模式的重新评估。

现实告诉我们：没有丰富内容、稳定留存和可持续商业模式的虚拟空间，很难像过去所设想的那样成为一个全民级平台。

05元宇宙的未来与价值落点

即便热潮退却，元宇宙并未完全消亡。其核心理念已渗透到多个现实应用领域：

• 商业与工业领域：数字孪生、虚拟仿真和协作平台在制造业等场景中展现出实际价值。
  
• 教育与训练：沉浸式学习和模拟训练环境为专业教育和技能培训带来新的可能。
  
• 内容与社交生态：像 VRChat 这样的平台在核心社区驱动下仍保持增长，AI 驱动的虚拟角色和场景生成技术正在成为新的探索方向。

元宇宙不是一个瞬间到来的世界终极形态，而是一个不断演化的概念与技术框架。它的意义不在于单一的虚拟空间，而在于虚拟与现实之间的交互如何更深刻地影响人类社会与认知。