一天夜里,曾国藩正在书房看公文,许久没见的六弟曾温甫却突然出现。曾国藩脸上的喜色转瞬即逝,冷冰冰地说:“你早在一个月前就死了。”曾温甫连忙称自己没死,曾国藩却坚持说:“你早就死了!”
曾国藩和曾温甫是同父同母的亲兄弟,但两人的能力和性格却大不相同。曾温甫没有哥哥的本事大,年轻时还有一个很大的毛病,就是从不从自己身上找原因,爱抱怨,有错都是别人的。
《清史稿》中亦有其记载,言其“才具虽逊于国藩,而性情则颇为相似,惟缺乏自省之力”。
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曾温甫在科举的道路上屡屡受挫,多次参加考试都未能考中,无奈之下只能花钱捐了个国子监监生的名头,这样他就能跳过秀才考试,直接去参加举人考试。然而,即便走了这条捷径,他还是没能实现自己的愿望,依旧没能考中。
科举考试的失败让曾温甫对世道更加不满,他抱怨自己运气不好,甚至抱怨妻子没有好好督促他。曾国藩知道这件事后,又是生气又是痛心,给弟弟写了一封信,信中批评他“牢骚太多,性情太懒”。
曾国藩在给九弟曾国荃的信里提到:“六弟温甫的性格和我差不多,只是说话更加尖刻。”
后来,曾国藩在湖南组建湘军的时候,曾温甫主动要求到哥哥身边帮忙。虽然他在科举考试方面不顺利,但打仗却很有天赋,自从带兵之后,几乎每战必胜。这让他越发目中无人,经常自吹自擂,说自己是常胜将军,根本不把别人的意见放在眼里。
1858 年,曾国藩命令曾温甫和李续宾作为先头部队,去攻打安庆。但在行军途中,曾温甫非要先攻下庐州,再去打安庆。李续宾当然不同意,因为作战策略是曾国藩早就定好的,如果攻打庐州失败了,谁也承担不起这个责任。
可曾温甫却拍着胸脯说:“我有把握拿下庐州,然后再攻安庆。如果大哥问起来,责任我来负。”
李续宾了解曾温甫的脾气,又考虑到他的身份,只好勉强同意了。
《湘军志》中对此二人合作多有描述,称其“性格不合,常有分歧”。然每次争执,皆是曾温甫占据上风。此次亦不例外,但曾温甫却因此付出了沉重的代价。
曾温甫原本计划先攻下庐州,然而,湘军大部队还没抵达庐州,在打下三河城后不久,就遭遇了前来支援的太平军。据记载,太平军的援军数量多达 20 万,湘军被太平军团团围住,最终全军覆没,七千湘勇葬身三河城。
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《清史稿·列传》:李续宾对众部属说:“军兴十年,皆以退走损国威。吾前后数百战,出队即不望生还。今日必死,不原从者自为计!说毕,朝北方叩首作别皇上,烧了所有的文书,“跃马驰入贼阵,死之。”
当这个噩耗传到曾国藩那里时,他眼前一黑,差点晕过去。他怎么也不敢相信,自己的七千湘军竟然会全军覆没!尽管如此,他心里还抱着一丝希望,盼着弟弟能逃过一劫。
曾国藩派人去三河城阵地查探,找到了李续宾的尸体,却没找到曾温甫,活不见人死不见尸。
他只好让人扩大搜索范围,心里十分担心,因为阵亡的将士中可能就有他的六弟。
这次惨败是湘军出师以来最惨重的一次,军营里一片悲痛。
曾国藩确信六弟已战死沙场,于是上奏咸丰皇帝,请求抚恤牺牲将士。咸丰皇帝迅速下旨,追赠曾温甫为道员,并亲笔题写“一门忠义”赐予曾家。曾国藩收到御笔题词后,立即派人送回老家,将“一门忠义”制成黄金牌匾,高悬于堂前。
一个月后的一天,曾国藩的书房突然传来急促的敲门声。他怎么也没想到,打开门竟然看到了六弟曾温甫。他欣喜若狂,上下打量着眼前这个衣衫褴褛的男人,确认是弟弟后,激动地说:“温甫,你竟然还活着!”
曾温甫这才讲起了自己的经历。那天太平军大部队来劫营,他寡不敌众,本想自刎殉国,却被一个人从背后打掉了手中的刀,然后被活捉,关进了一户农家。当时没人认出他,他就磨断绳索逃了出来。
《湘乡曾氏年谱》对此事亦有简略记载。
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曾国藩问曾温甫为何不按计划直接攻打安庆时,曾温甫却用谎言敷衍了过去。他直接导致了七千湘军将士的牺牲,而他自己却毫发无损。
曾温甫要返回军营为阵亡的将士们报仇,但曾国藩却冷冰冰地对他说:“你一个多月前就已经在三河之战中战死了。” 见六弟还想辩解,曾国藩的语气更加严厉。因为当时天下人都已知晓曾温甫殉国的消息,如果他还活着,将无法向皇帝和湘军上下交代。
最后,曾国藩安排曾温甫投靠一个老朋友,让他在庐山道观隐居。为了不让人怀疑,他还找了一具无头尸体冒充曾温甫。曾经不可一世的曾温甫,就这样隐姓埋名了。
曾温甫在正史中是确认死了的,但是在野史和民间传闻中以及历史小说中都被传为出家。
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