猎鹰九号发射潘多拉太空望远镜!

北京时间2026年1月11日21:44（美国太平洋标准时间05:44），在美国加州范登堡太空军基地（VSFB）SLC-4E发射工位，“猎鹰九号”运载火箭点火升空，将“潘多拉”太空望远镜等40颗卫星送入太阳同步轨道（SSO）。

“暮光”（Twilight）是太空探索技术公司（SpaceX）推出的小卫星拼车发射任务之一，目标轨道为晨昏太阳同步轨道（dusk-dawn Sun-synchronous orbit）/晨昏轨道。在该轨道上，一方面，卫星可以持续获得太阳照射，以实现不间断的太阳能发电；另一方面，卫星可以背向太阳、朝向地球阴影区和太空，以便排除阳光干扰，实现对太空观测、对地探测。

“潘多拉”太空望远镜示意图

本次任务主星为“潘多拉”（Pandora）小型太空望远镜，于2021年被选为美国国家航空航天局（NASA）天体物理先驱项目（Astrophysics Pioneers Program），为该项目的首发卫星，是第一台专门用于详细研究穿过系外行星大气层的恒星星光的太空望远镜，最终目标是寻找宜居星球。“潘多拉”卫星项目由美国戈达德太空中心（Goddard Space Flight Center，GSFC）牵头，卫星由蓝色峡谷技术公司（Blue Canyon Technologies）研制，卫星发射质量325千克。

潘多拉太空望远镜，恒星跟踪器（中心）、多层隔热毯（白色）、望远镜末端（顶部）和太阳能电池板（右侧）

“潘多拉”搭载了一个新型全铝直径0.45米的光学望远镜，由位于加州的劳伦斯·利弗莫尔国家实验室（Lawrence Livermore National Laboratory）和位于新罕布什尔州基恩的康宁公司（Corning Incorporated）联合开发，其中近红外探测器是为美国航天局詹姆斯·韦伯太空望远镜开发的备用探测器。“潘多拉”可通过可见光和近红外光谱对至少20颗独特行星进行为期1年的观测，以表征系外行星大气及其宿主恒星的活动。“潘多拉”计划探测的行星由美国航天局凌日系外行星勘测卫星（Transiting Exoplanet Survey Satellite，TESS）、詹姆斯·韦伯和开普勒太空望远镜等任务发现。

当行星从其恒星前方经过时，恒星光线会穿过行星的大气层。通过将凌日光谱与恒星本身的光谱进行比较，天文学家可以梳理出行星大气中存在的元素和化合物的特征。“潘多拉”将寻找大气层以氢或水为主的行星。

与“潘多拉”卫星同行，本次任务还搭载了两颗立方星BlackCAT (Black Hole Coded Aperture Telescope) 和SPARCS (Star-Planet Activity Research CubeSat)，来自美国航天局天体物理立方星项目（Astrophysics CubeSat program），并获得该机构立方星发射计划（CubeSat Launch Initiative）支持，两颗卫星的主体尺寸均为30cm×20cm×10cm。

BlackCAT卫星由宾夕法尼亚州立大学—大学园（Pennsylvania State University in University Park）设计和制造，采用了美国康斯博格纳米航空电子公司（Kongsberg NanoAvionics US）的卫星平台，搭载了广角望远镜和新型X射线探测器，用于研究强大的宇宙爆炸，比如伽马射线爆发，特别是来自早期宇宙的爆发，以及其他短暂的宇宙事件。

SPARCS项目由亚利桑那州立大学牵头，基于蓝色峡谷技术公司的卫星平台研制，搭载了由喷气推进实验室开发的紫外线探测器，用于监测低质量恒星的耀斑和其他活动，以确定它们如何影响轨道行星周围的空间环境。

除了“潘多拉”卫星之外，“暮光”任务还搭载了39颗拼车卫星（含BlackCAT和SPARCS两颗卫星），包括Dcubed-1/Araqys-D1，用于在轨试验3D打印帆杆（boom）。

本发“猎鹰九号”运载火箭一级使用了第5次飞行的1097.5，由于火箭运力剩余较大，采用返场回收，着陆在范登堡太空军基地LZ-4着陆区。

目前，太空探索技术公司已先后推出了以“运输车”（Transporter）、“快车”（Bandwagon）为代表的小卫星拼车计划，目标轨道分别为中倾角近地轨道（LEO）、太阳同步轨道（SSO），这是发射需求占比最高的轨道，意在为中小卫星研制方和持有方提供较为经济的发射服务。目前，小卫星拼车计划发射报价为30万美元/50千克（6000美元/千克）。

相较于大型卫星、批量星座卫星发射任务，小卫星拼车发射任务效益并不高。由于规格各异，需要通过中心承力筒实现壁挂搭载，立方星、微纳卫星还需要通过部署器来实现搭载部署，这就使得小卫星拼车发射单位质量空间占用大、运载火箭运力利用率低，导致单位质量发射成本远高于大型卫星、批量星座卫星发射。之所以要推出小卫星拼车发射，一方面能在市场竞争的环境下以低价抢占市场；另一方面可以支持中小卫星研制发射，培育壮大市场需求。

本次任务是2026年“猎鹰九号”运载火箭第4次发射和首次小卫星拼车发射任务、世界第4次发射任务。

作者：木兰星舟