完 我的未婚夫是京城第一君子。直到我在青楼撞见他搂着他的青梅 中

中篇

第十一章 对弈

正月初五，午后，天色阴郁，似有雪意。

沈清晏被允许在两名大理寺差役的“陪同”下，来到定北侯府。他穿着素青色的直裰，外罩玄色大氅，身形比年前清减了许多，脸色苍白，眼下乌青，但步履尚稳，只是那份曾经皎如明月的风华，已荡然无存，只剩下一片死寂的灰败。

他被引至前厅。我没有让他去镇岳堂，那里是父亲会见重要客人的地方，他不配。

我走进去时，他正背对着门，看着厅中悬挂的一幅《雪景寒林图》。听到脚步声，他缓缓转身。

四目相对。

他的眼神复杂得难以形容，悔恨、痛苦、愧疚、茫然，还有一丝微弱的、几乎看不见的祈求。而我的眼中，只有一片沉静的冰湖，映不出任何倒影。

“岁宁。”他开口，声音沙哑干涩，像是许久未曾说话。

“沈公子。”我微微颔首，在主人位坐下，“不知今日前来，所为何事？可是三司会审，需要我提供什么证词？”语气公事公办，疏离至极。

沈清晏喉结滚动了一下，似是被我的态度刺痛。他沉默片刻，挥退了厅中伺候的下人，那两名大理寺差役也识趣地退到了门外廊下。

厅内只剩我们二人。

“岁宁，”他往前走了一步，却又停下，保持着一个尴尬的距离，“我……我是来向你认错的。真正的，认错。”

我抬眸看他，不语。

“我知道，现在说这些，毫无意义，也弥补不了什么。”他低下头，双手无意识地攥紧，“但我必须说。是我眼盲心瞎，错信奸人，辜负了你十四年的情意，更害得你与侯府蒙羞。我……我罪该万死。”

“沈公子言重了。”我淡淡道，“不过是一场婚约罢了，合则来，不合则去。如今真相渐明，沈公子亦是受人蒙蔽，谈不上‘罪该万死’。”

我的平静和“大度”，似乎比厉声斥责更让他难受。他猛地抬头，眼中血丝浮现：“不！不是这样！岁宁，你别这样……你骂我，打我，甚至杀了我，我都认！是我蠢！是我自负！是我被所谓的‘责任’和‘情意’蒙蔽了双眼，才会看不清柳婉和她母亲的蛇蝎心肠！才会……才会那样伤害你！”

他的情绪激动起来，胸膛起伏：“那晚在醉仙楼，我虽醉，但并非全无意识……我隐约觉得不对，可柳婉一直在哭，说她害怕，说只有我能保护她……我……我竟信了！后来她‘有孕’，我虽震惊，却从未怀疑过真实性，只觉得是自己酒醉误事，害了她，必须负责……甚至……甚至当你质问时，我还觉得你不近人情，觉得你不如阿婉‘善良’‘可怜’……”

他自嘲地笑了笑，笑容比哭还难看：“现在想来，我真是天下第一号的蠢货！瞎子！我竟为了一个处心积虑算计我的女人，放弃了真心待我十几年的你！还将你说得那般不堪！岁宁……我……我恨不得时光倒流，恨不得杀了那时的自己！”

他捂住脸，肩膀微微颤抖，有压抑的哽咽声从指缝中漏出。

我没有动，也没有说话，只是静静地看着他。看着他痛苦，看着他悔恨，心中一片麻木。这些眼泪，这些忏悔，来得太晚了。它们洗刷不掉我承受的羞辱，弥补不了顾家蒙受的损失。

“沈公子，”等他稍稍平复，我才缓缓开口，声音依旧没有波澜，“你的忏悔，我听到了。但，也仅限于此。你我之间，早在你写下退婚书的那一刻，就已经结束了。如今真相如何，于你或许是解脱，是看清了身边人的面目；于我，不过是印证了当初的决断正确而已。所以，你不必再为此耿耿于怀，更不必奢求我的原谅。”

我顿了顿，看着他骤然惨白的脸，继续道：“因为，我永远，不会原谅你。”

这八个字，我说得很轻，却像八把淬了冰的匕首，狠狠扎进沈清晏的心口。他踉跄一下，扶住旁边的椅背才站稳，眼中最后一丝光芒也熄灭了，只剩下一片绝望的死灰。

“是……我明白了……”他喃喃道，声音低不可闻，“我……不配得到你的原谅。”

他深吸一口气，像是用尽了全身力气，才重新站直，目光却不敢再与我对视：“今日来，除了道歉，还有一事……是想提醒你。”

“提醒我？”我略感意外。

“柳家……不会善罢甘休的。”沈清晏低声道，眼中闪过一丝警惕与担忧，“柳太傅门生故旧遍布朝野，清流之中影响力极大。此次虽遭重创，但百足之虫死而不僵。他们丢了这么大的脸，绝不会轻易认输。我担心……他们会对你不利，或者，对顾伯父和岁寒兄不利。”

他看着我，语气认真：“岁宁，我知道你现在很厉害，背后也有顾伯父的支持。但明枪易躲，暗箭难防。柳家最擅长的，便是操控舆论，玩弄人心。他们或许不敢直接动武，但散布流言、暗中使绊、甚至在朝堂上给顾伯父使坏，是他们惯用的手段。你……千万要小心。”

这倒是出乎我的意料。沈清晏竟然会反过来提醒我小心柳家。

“多谢沈公子提醒。”我微微颔首，“顾家行事，向来光明磊落，不惧任何魑魅伎俩。柳家若还想生事，尽管放马过来。只是，”我话锋一转，带着一丝冷意，“下一次，他们恐怕就没那么好的运气，只是丢脸那么简单了。”

沈清晏听出了我话中的森然杀意，身体几不可察地抖了一下。他张了张嘴，似乎还想说什么，但最终只是化作一声几不可闻的叹息。

“那……我告辞了。”他躬身一礼，转身，步履有些蹒跚地向外走去。那背影，萧索孤寂，仿佛一下子老了十岁。

“沈清晏。”在他即将踏出门槛时，我忽然叫住他。

他身形一顿，没有回头。

“那个孩子，”我问，“如果……如果柳婉的胎是真的，你会如何？”

沈清晏的背脊猛然绷紧，沉默良久，才哑声道：“我不知道……或许，依旧会是个难题。但至少……我不会再像从前那样愚不可及。”

他没有给出明确答案，但这份迟疑，已经说明了很多。他对柳婉，或许还有残存的情意或责任，但更多的，是清醒后的戒备与疏离。

“祝你和柳姑娘，日后……各自安好。”我说出这句充满讽刺的“祝福”。

沈清晏的身体剧烈地颤抖了一下，没有回应，加快脚步，几乎是逃离般消失在我的视线里。

我端起早已凉透的茶，慢慢喝了一口。沈清晏的悔恨是真的，提醒也是真的。但他不知道，柳家的反扑，早就在我的预料之中，甚至，是我计划的一部分。

只有让他们疯狂反扑，才能暴露出更多的破绽，才能让皇帝和朝臣们看清，所谓的“清流领袖”，内里早已腐朽到了何种程度。

而沈清晏……他的余生，都将活在这场由他自己和柳家共同编织的噩梦与悔恨里。这比任何直接的报复，都更让他痛苦。

这就够了。

窗外的天空，铅云低垂，终于有细密的雪粒子，簌簌落下。

山雨欲来风满楼。

而我已经准备好了伞，不，是准备好了，将这楼，彻底掀翻。

第十二章 反扑

正月十五，上元佳节。

往年此日，京城金吾不禁，火树银花，是年节里最热闹的时候。但今年的上元节，却因沈柳两家的惊天丑闻和三司会审的紧张气氛，蒙上了一层阴影。达官贵人们大多闭门不出，市井间的议论也压低了声调，唯恐惹祸上身。

然而，表面的平静下，暗流愈发汹涌。

正如沈清晏所料，柳家开始了疯狂的反扑。

首先是在清流文人圈子里，开始流传一种说法：定北侯府仗着军功，骄横跋扈，其女顾岁宁更是善妒狠毒，因不满未婚夫移情，便设下毒计，勾结江湖匪类，伪造证据，构陷柳家清白女儿与镇国公世子，目的就是要毁掉沈柳两家的联姻，报复沈清晏。甚至有人“考证”出，那醉仙楼当晚的混混，以及后来“莫名”死亡的碧珠，都与顾家暗中参养的某些边军旧部有关。

流言编得有鼻子有眼，将柳婉塑造成一个被权贵之女恶意迫害的可怜孤女，而柳家则是为了维护家族清誉和孙女清白，忍辱负重的忠良之家。

与此同时，几位与柳太傅交好、或在朝中素来与武将系统不甚和睦的御史言官，开始上疏，或明或暗地指责定北侯顾霆渊“教女不严”、“纵女行凶”、“干涉司法”，甚至隐隐将边将跋扈、威胁朝纲的老调重弹。

更阴险的是，柳家不知从何处，翻出了十几年前一桩旧案：当年顾霆渊在北境与狄人作战时，曾因军情紧急，未经请示便调动了附近州府的粮草，事后虽未造成损失，且击退了狄人，但严格来说，属于“擅权”。此事当年曾被政敌弹劾，后来因顾霆渊战功卓著，先帝并未深究，渐渐被人遗忘。如今，此事又被翻了出来，被形容成顾霆渊“拥兵自重”、“目无朝廷”的佐证。

这一套组合拳下来，柳家俨然从“丑闻主角”变成了“被迫害的忠良”，而定北侯府则被描绘成仗势欺人、构陷忠良、甚至可能心怀不轨的“奸佞”。

舆论风向，开始出现微妙的逆转。

“小姐，柳家这是狗急跳墙，胡乱攀咬了！”顾忠面色凝重地汇报，“侯爷在朝中，已受到不少质疑。几位交好的同僚虽为侯爷说话，但柳家掌控言路，声音很大。陛下那边，似乎也有所耳闻，昨日召见侯爷，虽未明说，但言语间多有安抚，也让侯爷‘稍安勿躁’，‘相信朝廷会公正处置’。”

父亲回府后，脸色很不好看。他一生磊落，为国戍边，满身伤疤，如今却被泼上这样的脏水，心中憋闷可想而知。兄长更是气得在军营里摔了杯子，扬言要带兵去砸了柳太傅府，被父亲严厉喝止。

“柳家这是想把水搅浑，转移视线，把我们拖下水，让三司会审无法顺利进行，甚至不了了之。”我冷静地分析，“他们知道，真凭实据对我们有利，所以只能用这种下作手段，从名声和政治上打击我们。”

“小姐，我们是否要反击？将我们掌握的铁证抛出去？”顾忠问。

“不，还不到时候。”我摇头，“柳家现在散布的只是流言，没有实质证据。我们若立刻抛出铁证，反而显得我们早有准备，更像是‘构陷’。而且，皇帝现在最希望的是平稳，如果我们和柳家斗得两败俱伤，朝局动荡，并非他所愿。他可能会各打五十大板，强行压下。”

“那……难道就任由他们污蔑？”

“当然不。”我勾起唇角，“他们不是喜欢玩舆论吗？那我们就陪他们玩。不过，要玩点不一样的。”

我吩咐顾忠：“第一，让我们的人，在市井茶楼，散播另一个版本的故事。就说柳家女自幼爱慕沈世子，自知身份不配，其母便出毒计，以药物制造假孕，逼沈世子就范。不料东窗事发，柳家为保名声，竟杀婢灭口，贿赂太医，如今事情败露，又反咬一口，诬陷忠良。故事要讲得生动，细节要‘合理’，比如柳夫人如何买药，碧珠如何偷听到秘密而被灭口，刘太医如何收钱作假诊……记住，不要提定北侯府，只聚焦柳家的龌龊。”

“第二，找几个靠谱的说书先生，把柳家祖上一些不那么光彩的发家史，比如如何巴结阉党（前朝）、如何侵占民田、如何纵容子弟欺男霸女等‘陈年旧账’，巧妙地说出来。真真假假，混在一起，让人去猜。”

“第三，”我眼中寒光一闪，“柳家不是翻父亲的老账吗？那我们也翻翻柳家的。柳太傅的门生故旧里，难道个个都是清廉的？去查，近十年由柳太傅举荐或庇护的官员，找出几个确有贪腐劣迹的，把证据‘不小心’送到那位刚直的王御史，或者其他与柳家不对付的言官手里。让他们去弹劾。记住，要‘巧合’，要看起来像是朝廷正常监察发现的问题，与我们无关。”

“最后，关于柳婉的胎……是时候让‘真相’浮出水面了。”

顾忠心领神会：“小姐的意思是……”

“安排我们请的那位‘妇科圣手’，在‘偶然’为柳婉诊脉后，‘惊讶’地发现胎象异常，疑似药物所致，且月份与宣称不符。然后，‘不慎’将这一诊断，泄露给三司中某位秉公执法的官员。”我缓缓道，“记住，要‘偶然’，要‘不慎’。我们是‘被动’发现真相的‘好心人’。”

顾忠眼中露出钦佩之色：“老奴明白了。这就去办。”

“另外，”我叫住他，“派几个机灵可靠的人，暗中保护父亲和兄长上下朝的路线，以及侯府四周。柳家急了，什么肮脏手段都可能用出来。”

“小姐放心，侯爷和少爷身边的护卫都是精锐。老奴也会加派人手，确保府内安全。”

顾忠退下后，我走到窗边。夜幕降临，本该是华灯初上的时辰，但因局势紧张，今年官府取消了大型灯会，街上只有零星几点灯火，显得有些冷清。

柳家，你们以为掌控言路，就能颠倒黑白？

以为翻些陈年旧账，就能动摇我顾家根基？

可笑。

在绝对的实力和真相面前，一切阴谋诡计，都不过是跳梁小丑的徒劳挣扎。

我要让你们知道，什么叫搬起石头砸自己的脚，什么叫多行不义必自毙。

上元夜的雪，下得更紧了。冰凉的雪花落在窗棂上，迅速融化成水，蜿蜒而下，像一道道无声的泪痕。

但我知道，当雪化尽时，露出的将是更加坚硬冰冷的现实。

而柳家，就快要哭不出来了。

第十三章 雪崩

正月二十，大朝。

经过近半个月的发酵、博弈与暗中调查，沈柳顾三家的纠葛，早已不是简单的风流韵事，而演变成了一场牵动朝局、涉及勋贵、文官、武将多方势力的政治风暴。

金銮殿上，气氛凝重得能滴出水来。

三司会审的主官，刑部尚书出列，呈上厚厚的奏报。奏报内容尚未公开，但几位主审官严峻的脸色，已让殿中众臣心中有了猜测。

皇帝接过奏报，慢慢翻看，脸色越来越沉，最终“啪”地一声，将奏报重重合上，掷于御案之上。

“好！好一个诗书传家！好一个清流领袖！”皇帝的声音不高，却带着雷霆之怒，在大殿中回荡，“柳文渊！”

柳太傅浑身一颤，出列跪倒：“老臣在。”

“你教出来的好孙女！你柳家养出来的好女儿！”皇帝厉声质问，“买通混混，设计灌酒，伪造孕脉，杀婢灭口，贿赂太医！桩桩件件，证据确凿！你还有何话说？！”

虽然早有心理准备，但被皇帝当庭如此严厉斥责，柳太傅仍是眼前一黑，差点晕厥过去。他老泪纵横，伏地叩首：“陛下！老臣……老臣教孙无方，治家不严，罪该万死！然……然这些事，老臣确不知情啊！都是那无知妇人（柳夫人）与孽障孙女所为！老臣……老臣亦是深受其害，家门蒙羞啊陛下！”

他试图将责任推给儿媳和孙女，摘清自己。

然而，皇帝显然不打算轻易放过。王御史适时出列，朗声道：“陛下！柳太傅身为清流领袖，理应为天下表率！然其治家如此昏聩，纵容亲眷行此卑劣歹毒之事，事后不思悔改，反而散布流言，构陷忠良，意图混淆视听，干扰司法！其心可诛！其行可鄙！如此德行，何以位列三公？何以服众？臣恳请陛下，严惩柳文渊，以正朝纲，以清流毒！”

紧接着，又有几位御史和与柳家不睦的官员出列附和，言辞激烈。甚至有人翻出了柳家子弟在外任上的一些不法之事，以及柳太傅某些门生的贪腐案，虽未直接指证柳太傅参与，但“识人不明”、“举荐失察”的罪名是跑不了了。

墙倒众人推。平日里与柳家交好的官员，此刻也都噤若寒蝉，不敢出声。清流领袖的光环一旦破碎，便再也无法提供庇护。

皇帝冷冷地看着跪伏在地、瑟瑟发抖的柳太傅，眼中没有半分怜悯。

“柳文渊，朕念你年老，且此事你或不知情，但治家不严，纵亲行凶，事后又意图掩盖，诽谤大臣，罪不可赦！即日起，革去太傅之职，削去一切爵位恩赏，闭门思过，无诏不得出！柳氏一族，三代之内，不得参加科考，不得出仕为官！”

这道旨意，如同晴天霹雳，狠狠劈在柳太傅和所有柳家人头上。革职削爵，已是重罚；三代不得科考出仕，更是断绝了柳家未来的政治生命，等于将这个百年清流世家，彻底打落尘埃，再难翻身！

“陛下！陛下开恩啊！”柳太傅泣血叩首，额头撞在金砖上，咚咚作响。

皇帝不为所动，目光转向沈尚书。

沈尚书早已面无人色，抖如筛糠。

“沈延年！”皇帝声音依旧冰冷，“你身为礼部尚书，掌管天下礼仪教化，却连自家后宅都管束不清！纵子荒唐，识人不明，险些酿成大祸！你可知罪？！”

“臣知罪！臣知罪！”沈尚书连连叩头，“臣教子无方，用人不察，罪该万死！求陛下责罚！”

“念在你及时醒悟，未与柳家同流合污，且沈清晏亦是受害之人，”皇帝语气稍缓，但依旧严厉，“罚俸三年，降职一级，留任察看。镇国公府治家不严，罚没一年食邑。沈清晏行为不检，惹出祸端，着革去翰林院编修之职，闭门读书，修身养性，无朕旨意，不得复用！”

沈尚书瘫软在地，虽保住了官职和爵位（但降职罚俸罚食邑已是重创），但儿子前程尽毁，沈家声誉扫地，这惩罚，同样沉重。

最后，皇帝看向站在武将行列前列的父亲。

“定北侯顾霆渊。”

父亲出列，单膝跪地：“臣在。”

“尔女无辜受累，蒙受不白之冤，朕心甚愧。”皇帝语气转为温和，“顾卿戍边有功，忠心体国，朕深知。今特赐尔女顾岁宁黄金千两，锦缎百匹，珠玉两匣，以作安抚。另，擢升顾岁寒为骁骑营副统领，以示褒奖。”

“臣，谢主隆恩！陛下圣明！”父亲叩首谢恩，声音沉稳。

一场震动朝野的大案，就在皇帝一番恩威并施的裁决中，看似落下了帷幕。柳家彻底败落，沈家元气大伤，而顾家，则得到了安抚和补偿，甚至兄长还升了官。

表面看，顾家似乎是最大赢家。

但我知道，真正的较量，远未结束。柳家虽然倒了，但百足之虫，死而不僵，其残余势力和影响力还在，仇恨的种子已经埋下。沈家经此一劫，与顾家已成死仇，即便沈清晏悔恨，两家的裂痕也再难弥补。

而皇帝……他今日的处置，看似公允，实则深谙平衡之道。打压了过于膨胀的清流柳家，惩戒了办事不力的沈家，安抚了手握兵权又占理的顾家。既维护了朝廷体面，又防止了一家独大。

帝王心术，深不可测。

散朝后，父亲和兄长被同僚们围住道贺安慰，我则提前回了府。

不久，顾忠带来了更详细的消息。

柳太傅回府后便吐血昏迷，柳夫人闻讯当场晕厥。柳家上下乱作一团，已有下人偷偷变卖家当，准备逃离这个即将树倒猢狲散的是非之地。柳婉的“胎”已被太医署正式确诊为药物所致的假孕，她本人受此打击，又闻家族噩耗，已精神恍惚，状若疯癫。

沈尚书回府后，将满腔怒火都撒在了沈清晏身上，据说动了家法，沈清晏被打得皮开肉绽，却一声不吭。镇国公府大门紧闭，谢绝一切往来。

京兆府已派人查封了济世堂，柳掌柜对所犯罪行供认不讳，并供出了柳夫人指使的细节。钱嬷嬷在狱中“暴病身亡”。刘太医被革职查办，流放三千里。

似乎，一切都结束了。

我站在漱玉轩的庭院中，看着那几株老梅。经过一冬的风雪摧折，枝头的红梅已零落大半，残存的花朵在料峭春寒中瑟缩着，颜色暗淡。

“小姐，外头冷，回屋吧。”阿沅拿着披风过来。

我接过披风，却没有披上。

“阿沅，你说，梅花开得这么辛苦，是为了什么呢？”我轻声问。

阿沅愣了一下，不知如何回答。

我伸手，折下一枝残梅，指尖传来冰冷的触感。

“或许，只是为了在冰雪中证明，自己还活着吧。”我自语道，将梅枝凑近鼻端，那冷香依旧，却带着一丝凋零前的苦涩。

这一局，我赢了。

用我的婚姻、我的名声、我的天真，换来了敌人的毁灭，换来了家族的安抚，换来了我自己的……新生。

可我心中，并无多少喜悦，只有一片荒芜的冰凉，和一种沉甸甸的疲惫。

但这还不够。

柳家虽倒，根源未除。沈家虽伤，根基犹在。皇帝的态度，暧昧难明。

而我的路，还很长。

我将那枝残梅，轻轻放在石桌上。

转身，走向屋内。

背影，挺直如松，再无半分犹疑。

春天，就快要来了。

但我的冬天，或许，才刚刚开始。

第十四章 暗刃

二月二，龙抬头。春寒依旧料峭，但泥土中已隐隐有了松动复苏的气息。

柳家的判决正式下达后，京城似乎恢复了往日的秩序。茶楼酒肆的谈资换成了即将到来的春闱和边关偶尔传来的战报，沈柳顾三家的风波，渐渐成了人们口中一声叹息或一抹讥笑，慢慢淡去。

定北侯府也恢复了表面的宁静。父亲和兄长照常上朝、去军营，我则深居简出，偶尔接待像永嘉郡主这样真正关心我的朋友。皇帝赏赐的金银珠宝被我锁进了库房，那匹匹华美的锦缎，我让阿沅收起来，此生大概都不会再用。

一切仿佛都已尘埃落定。

但我知道，平静的水面下，潜藏着致命的暗流。

柳太傅虽被革职圈禁，柳家三代不得出仕，可谓一败涂地。但柳家百年经营，在地方上的田产、商铺，在朝野中盘根错节的人情网络，尤其是那份刻骨的仇恨，并不会随着一纸诏书而消失。他们就像受伤的毒蛇，暂时蛰伏，却随时可能吐出致命的信子。

沈家经此重创，声望大跌，沈尚书在礼部的位置摇摇欲坠，沈清晏前程尽毁，成了京城最大的笑话之一。这份耻辱，沈家不会忘，沈清晏……或许也不会。

而皇帝……他看似安抚了顾家，擢升了兄长，但那份“圣眷”背后，是更深沉的忌惮。父亲手握北境兵权，如今又添了这“受辱得直”的名声，在军中威望更甚，这在君王眼中，未必是好事。近来朝中已有一些微弱的声音，提及“边将久镇，恐非国家之福”，提议轮换或增设监军。这背后，未必没有皇帝的默许或其他势力的推动。

顾忠近期搜集到的消息，也印证了我的担忧。

柳家虽闭门不出，但其一些旁支子弟和旧部门生，开始在私下串联，动作隐秘。柳夫人娘家那边，似乎也在活动。他们不敢明着对抗朝廷，但暗中给顾家使绊子、散布些不利谣言，或者在其他方面施加压力，是极有可能的。

沈家那边，沈尚书似乎在积极活动，想为儿子沈清晏谋一个外放的官职，哪怕是偏远之地，也好过在京城被人指指点点。同时，沈家也在试图修复与一些老牌勋贵的关系，寻找新的盟友。

更值得注意的是，北境的狄人近来有些异动，小规模的骚扰增多。父亲和兄长对此颇为重视，但朝中粮草军械的调配，却似乎比往年更加迟缓，户部和兵部扯皮不断。这里面，是否有柳家残余势力或沈家的“助力”在作祟？

树欲静而风不止。

“小姐，”顾忠面露忧色，“侯爷在朝中，近日颇受掣肘。关于北境增兵和粮草之事，争论不休。少爷在骁骑营，也发现有些人暗中刁难，虽无大碍，但烦不胜烦。老奴担心，这是有人在试探，在一点点削弱侯府的影响力。”

我坐在书案后，指尖无意识地点着一份北境来的军报抄件。“父亲和兄长可有什么应对？”

“侯爷性格刚直，向来不屑于这些蝇营狗苟。少爷年轻气盛，有时难免急躁。”顾忠叹道，“老奴已提醒他们多加小心，但明枪易躲，暗箭难防。”

我沉吟片刻。父亲和兄长是战场上的雄狮，直来直去，但对于朝堂上这些阴微算计、绵里藏针的功夫，确实不太擅长，也不屑为之。以往有母亲在时，还能帮忙周旋内宅与一些人情往来，母亲去后，侯府在这方面便弱了许多。

从前我觉得这没什么，顾家靠的是实实在在的战功。但现在我明白了，有时候，功劳越大，越容易招人嫉恨，越需要更周全的防护。不仅是对外的刀枪，还有对内的、无形的盾牌。

“顾叔，”我抬起头，“我们在京城，除了现有的这些产业和暗线，还能动用的、可靠的人手，特别是擅长打探消息、处理一些……‘特殊’事务的，还有多少？”

顾忠略一思索：“侯爷留下的暗桩，主要分布在市井、部分衙门底层以及一些商号中，打探消息尚可，但若要执行一些更隐秘或需要武力的任务……人手不算充裕，且大多有明面的身份牵绊。”

我点点头。父亲留下的是情报网和基本的自保力量，但若要主动出击，清除隐患，或者进行一些更复杂的运作，便显得不足了。

“我们需要建立一支完全属于我们自己、只听命于我、且能力更为全面的力量。”我缓缓道，“不一定要很多人，但必须绝对忠诚，身手了得，机敏善变，能胜任潜伏、护卫、刺探乃至……清除等多种任务。”

顾忠眼中闪过一丝讶异，随即变得凝重：“小姐是想……”

“防患于未然。”我打断他，“柳家不会罢休，沈家心怀怨怼，朝中虎视眈眈者亦不在少数。父亲和兄长专注于边防军务，无暇他顾。那么，京城这潭水下的魑魅魍魉，就由我来清扫。我要让所有人知道，顾家，不是只有战场上的男儿。得罪了顾家，尤其是得罪了我顾岁宁，就要付出他们承受不起的代价。”

我的声音不高，却带着一种斩钉截铁的冷硬。顾忠看着我，仿佛看到了当年在战场上杀伐决断的侯爷影子。

“老奴明白了。”顾忠躬身，“人选方面……老奴倒是有几个想法。侯爷早年一些因伤退役的旧部，有些生活困顿，但忠心可靠，身手仍在，且对京城三教九流熟悉。还有一些……江湖上因故隐匿的高手，若能得其信任，亦是极佳助力。只是，招揽和维系这些人，需要大量的钱财，以及……足以让他们信服和追随的理由。”

钱，我有。母亲留下的嫁妆和我自己的产业，足够支撑一支精悍力量数年的开销。

至于理由……

“告诉他们，”我站起身，走到窗边，看着庭院中开始冒出新绿的草地，“定北侯府需要一把藏在暗处的利刃，护卫家园，清除奸邪。而我顾岁宁，需要志同道合者，共谋一份不局限于后宅、不囿于世俗的事业。追随我，富贵荣华或许不能保证人人皆有，但至少，能活得像个人，能护住所珍视的一切，能让那些仗势欺人者，血债血偿。”

我回身，目光灼灼地看着顾忠：“顾叔，这件事，就交由你全权负责。初期宁缺毋滥，首要的是忠诚和可控。钱财用度，从我私账上支取，不必经过公账。一切，暗中进行。”

顾忠深深一揖：“老奴，定不负小姐所托！”

从这一天起，一张更加隐秘、也更加锋利的大网，开始在京城的阴影里悄然编织。

而我，顾岁宁，在经历了退婚、阴谋、反击之后，终于真正踏出了属于自己的、截然不同的一条路。

我不再只是定北侯府的嫡女，一个等待命运安排的闺秀。

我将成为执棋者，握刀人。

守护我要守护的，夺回我被夺走的，惩戒所有伤害过我和我家人的。

无论前方是荆棘密布，还是深渊万丈。

我都将，一往无前。

春雷隐隐，在云层深处滚动。

山雨，从未真正停歇。

第十五章 新芽

三月，草长莺飞。

定北侯府后园一处僻静的院落被悄然收拾出来，挂了块不起眼的“静心斋”匾额。名义上，是我这个“经历情伤、心灰意冷”的大小姐修身养性、研读佛经的地方，平日严禁下人随意靠近。

实际上，这里是“暗刃”的初期据点，也是我处理一些隐秘事务的场所。

顾忠的办事效率很高。不过月余，他已经初步筛选并招揽了七个人。

为首的叫韩振，四十出头，面容普通，身材精悍，左腿有些微跛，是父亲早年亲兵队正，在北境一场恶战中为救父亲腿部重伤，不得不退役。回乡后因不善经营，家道中落，生活困顿。顾忠找到他时，他正在码头扛包。此人忠诚毋庸置疑，且经验丰富，熟悉军伍和市井两道，是担任这支小队头领的合适人选。

另外六人，有两人是韩振当年的袍泽，同样因伤退役，身手了得。一人是南边来的江湖客，因仇家追杀隐匿京城，擅使短刃和轻功，机警过人。还有三人较为特殊：一对孪生兄妹，十七八岁年纪，原是大户人家培养的暗卫，因主家败落被转卖，被顾忠机缘巧合救下，身手敏捷，尤擅潜行和情报传递；最后一个是个沉默寡言的年轻人，叫莫七，来历不明，但有一手极精妙的机关设计和制毒用毒的本事，是顾忠通过特殊渠道“请”来的。

七个人，各有所长，背景复杂，但都有一个共同点：走投无路，或心怀不甘，且经过顾忠的反复试探和我的暗中观察，品性尚可，至少重诺守信，恩怨分明。

静心斋的密室中，我第一次正式见了他们。

没有点太多灯烛，光线昏暗。我坐在屏风后，声音经过刻意压低和改变，带着几分清冷与威严。

“诸位既已到此，想必顾管家已将情况说明。我不管你们从前是什么人，有过什么经历，从今日起，你们只有一个身份——‘暗刃’成员，直接听命于我。”

屏风外，七人肃立，无人出声。

“我要你们做的，不是打家劫舍，不是滥杀无辜。而是护卫顾家安全，清除潜在威胁，收集必要情报，并在需要时，执行一些特殊的任务。任务可能危险，可能见不得光，但绝不会让你们去害忠良，伤百姓。”

我顿了顿，继续道：“相应的，我会提供你们安身立命之所，丰厚的酬劳，解决你们的后顾之忧。并且，我承诺，只要你们不负我，我必不负你们。有功则赏，有过则罚，若不幸殒命，你们的家人会得到最好的照料。”

“现在，”我语气转冷，“若有人不愿，或心有疑虑，此刻便可离开，顾管家会奉上程仪，绝不追究。但若留下，便需立下血誓，永不背叛。一旦背誓，天涯海角，‘暗刃’必诛之！”

密室中一片寂静，只有呼吸声可闻。

片刻，韩振率先单膝跪地，抱拳沉声道：“韩振愿追随主上，肝脑涂地，永无二心！”他身后的两名旧部也随即跪下。

那江湖客摸了摸鼻子，嘿然一笑：“有银子拿，有架打，还能躲仇家，这买卖不亏。某家林豹，愿听号令。”说罢也单膝点地。

孪生兄妹对视一眼，齐齐跪下，声音清脆：“影九（影十），愿效死力！”

最后，那个沉默的莫七，只是微微躬身，算是行礼，并未言语，但态度已然明了。

“好。”我隔着屏风，看着这些模糊却挺拔的身影，“既如此，从今往后，祸福与共。韩振暂领队长之职，具体事务由顾管家与你们交接。第一项任务：严密监控柳家残余势力、沈家动向，以及朝中所有对定北侯府不利的言论和动作。我要知道他们每天见了谁，说了什么，做了什么。尤其是，柳家是否还有暗中联络旧部门生，沈家为沈清晏谋官进行到哪一步，朝中关于北境兵事、粮草的拖延，到底是何人在作祟。”

“是！”七人齐声应诺，声音不大，却带着一股锐气。

“暗刃”的成立，像在平静的湖面下投入了一颗石子，涟漪悄然扩散。有了这支专属的力量，许多事情办起来更加得心应手，消息也越发灵通。

四月初，影九传来密报：柳夫人娘家的一个侄子，近日频繁出入京城几家有名的赌坊和地下钱庄，似乎欠下了巨额赌债。而柳家几个偏远的田庄，正在暗中寻找买主，价格压得很低。

柳家果然开始变卖产业，填补亏空，甚至可能是在筹措资金，图谋别的。

几乎同时，林豹盯梢发现，沈尚书秘密会见了吏部一位负责官员考核调动的郎中，随后，那位郎中的外室宅院里，多了一笔来历不明的丰厚“孝敬”。沈清晏的外放之事，看来正在加紧运作，且手段并不干净。

莫七则通过一些特殊渠道，弄到了一点兵部仓库最近拨往北境一批军械的样品，经他查验，其中部分箭镞质地脆劣，刀剑的淬火也有问题，属于次品。而这批军械的调拨文书上，有几个相关官员的印鉴，其中一人，与柳太傅的一位得意门生交往甚密。

桩桩件件，看似琐碎，却勾勒出一张隐隐针对顾家的、由残余怨恨、利益交换和官僚惰性交织成的暗网。

我将这些情报整理后，并未立刻交给父亲。父亲性格刚烈，若知道这些龌龊，恐会直接上奏，反而容易打草惊蛇，或将矛盾激化到明面，让皇帝为难，也对顾家不利。

我需要更巧妙的方式。

四月十五，宫中设春宴，邀请勋贵重臣及家眷。这是风波后，顾家首次在大型公开场合露面。

父亲本不欲让我去，怕我触景生情，或遭人非议。但我坚持要去。

“父亲，有些事，躲是躲不掉的。越是回避，旁人越觉得我们心虚，越会嚼舌根。女儿要去，而且要堂堂正正地去，让他们看看，顾家的女儿，没那么容易被击垮。”

父亲看着我坚定清亮的眼神，终是叹了口气，同意了。

赴宴那日，我选了一身天水碧的宫装，样式简单大方，只在袖口和裙摆绣着银线暗纹的竹叶，发髻绾得一丝不苟，只簪了一支白玉兰花簪并几粒细小珍珠。脸上薄施脂粉，掩去了些苍白，却更显得眉目清晰，气质沉静。

当我跟在父亲和兄长身后，步入春日融融、繁花似锦的御花园时，原本喧闹的宴席似乎静了一瞬。无数道目光，或明或暗，或好奇或同情或探究或幸灾乐祸，齐刷刷地落在我身上。

我恍若未觉，步履从容，姿态端庄地向帝后及高位妃嫔行礼问安，一丝不苟。抬头时，目光平静地掠过席间。

我看到了沈清晏。他坐在沈尚书身后不远处的角落，穿着低调的靛蓝锦袍，低着头，手里握着酒杯，却未曾饮一口。整个人瘦削得厉害，像一株被霜打过、失去所有生机的竹子。他似乎感应到我的目光，微微抬头，与我视线一触，立刻像被烫到般躲开，复又低下头去，肩膀几不可察地塌了下去。

我也看到了永嘉郡主，她隔着人群冲我用力地眨了眨眼，做了个“加油”的口型。还有几位往日相识的、品性不错的闺秀，投来善意和鼓励的目光。

当然，也少不了那些藏着恶意的打量和窃窃私语。但我置若罔闻。

宴席过半，歌舞升平。皇帝似乎心情不错，与几位重臣谈笑风生。皇后则召了几位夫人小姐到近前说话，其中也包括了我。

皇后拉着我的手，温言细语地宽慰了几句，又赏了一对翡翠镯子，无非是些“往前看”、“陛下和本宫都记着你的好”之类的套话。我恭敬谢恩，应对得体。

就在气氛看似融洽之时，一位坐在稍远位置的、与柳家有些拐弯抹角亲缘关系的郡王夫人，忽然笑着开口，声音不大不小，却足以让附近几桌听清：“顾小姐今日气色倒好，想必是心结已解。也是，年轻人嘛，谁没经历过些沟沟坎坎？过去了就好。说起来，柳家那位姑娘可就……唉，真是造孽，好好一个清流贵女，如今落得那般田地，听说精神都不大正常了，真是可怜呐。”

这话看似感叹柳婉，实则句句都在戳我的心窝，提醒众人我“被退婚”的尴尬，暗指我“心硬”，不如柳婉“可怜”。

席间瞬间一静。许多人的目光再次聚焦过来。

父亲脸色一沉，兄长握紧了拳头。皇后微微蹙眉，似有不悦，但未立刻开口。

我轻轻放下手中的茶盏，抬眼看向那位郡王夫人，脸上甚至还带着一丝浅淡得体的笑意：“夫人说得是，年轻确易行差踏错。一念之差，害人害己，不仅自身名节尽毁，累及家族清誉，更让无辜之人蒙羞。这般教训，着实惨痛。可见为人处世，当以德为先，以诚为本，否则，纵有显赫家世，亦难逃天道昭彰，报应不爽。夫人，您说是不是？”

我的声音清晰平和，不疾不徐，每一个字却都像小锤子，敲在那些知道内情的人心上。我一句未提自己委屈，却将柳婉母女设计害人、最终自食恶果的因果说得明白，更暗讽了郡王夫人不明是非、替罪人叫屈。

那郡王夫人被我一番话噎得脸色一阵红一阵白，张了张嘴，竟不知如何反驳。周围几位夫人小姐看她的眼神也带上了几分异样。

皇后眼中掠过一丝赞许，适时开口，将话题引到了别处。

这个小插曲很快过去，宴席继续。但经此一事，再无人敢轻易在我面前提及旧事，或暗含讥讽。所有人都清楚地意识到，那个曾经温婉安静的顾家大小姐，已经彻底蜕变了。她不再是可以随意轻慢、同情或嘲讽的对象。她冷静，锋利，且懂得如何有力地回击。

宴席散后，回府的马车上，兄长拍了拍我的肩膀，笑道：“好样的，岁宁！看以后谁还敢乱嚼舌根！”

父亲也看着我，目光复杂，最终化为一声轻叹：“岁宁，你长大了。只是……这般锋芒，不知是福是祸。”

“父亲，”我握住父亲粗糙的大手，“女儿知道分寸。人不犯我，我不犯人。但若有人以为顾家可欺，女儿也绝不退缩。顾家的荣耀，是父兄在沙场用血汗换来，不该被任何宵小玷污。女儿虽不能上阵杀敌，但在后方，定会守住家门，不让父兄有后顾之忧。”

父亲反握住我的手，用力点了点头，眼中隐隐有水光。

马车驶过繁华的街道，窗外灯火阑珊。

我知道，从今日起，“顾岁宁”这个名字，在京城权贵圈中，将不再仅仅与“退婚”、“可怜”相关联。

她将是一个符号，代表着定北侯府不容侵犯的尊严，以及……睚眦必报的决绝。

春宴上的应对，只是开始。

真正的较量，还在后面。

而我已经准备好了。

第十六章 潜流

春宴过后，京城关于顾家的议论风向悄然转变。那些同情、怜悯、甚至幸灾乐祸的窃窃私语少了，取而代之的是一种带着忌惮和重新审视的沉默。顾家大小姐在宫宴上不卑不亢、绵里藏针的反击，让人印象深刻，也让人意识到，定北侯府并非只有战场上的一腔悍勇，其后宅之中，亦有不输男儿的锋芒。

但这表面的平静，并未能让“暗刃”松懈。相反，监控到的异常动向越来越多。

柳家变卖田产商铺的动作加快，且似乎并不仅仅是为了还债。部分资金流向成谜，柳夫人娘家的那个赌徒侄子，在还清赌债后，反而阔绰起来，开始接触一些三教九流的人物，其中不乏亡命之徒。柳家几个偏远的田庄，买主身份也颇为可疑，看似是外地来的商贾，但经韩振派人暗中查探，发现这些商贾与柳家旧部或门生，有着千丝万缕的联系。

“小姐，柳家这是在转移资产，并且很可能在暗中蓄养死士，或勾结江湖势力，图谋不轨。”韩振沉声汇报，“是否需要我们采取行动，截断他们的资金流，或警告一下那些亡命徒？”

我沉吟片刻，摇了摇头：“不必打草惊蛇。盯紧他们的资金最终流向，查清他们接触的那些人的底细和目的。尤其是，看看他们是否与北境的狄人，或者朝中其他对顾家不满的势力有勾结。至于那些亡命徒……让林豹和影九他们留意，必要时，可以‘提醒’一下京兆府或五城兵马司，该清理的垃圾，总要清理的。”

“是。”韩振应下，又道，“沈家那边，沈清晏的外放任职，吏部已经初步拟定，是西南一个偏远小县的县令，品级低，地方贫瘠，算是发配了。沈尚书似乎不太满意，还在活动，想换个稍好点的地方。另外，沈家最近与平阳侯府走动频繁，平阳侯世子曾与沈清晏是同窗，两家似乎有意结亲。”

平阳侯府？那也是世袭的勋贵，但近年来有些没落，在朝中影响力远不如镇国公府。沈家这是病急乱投医，想通过联姻寻找新的盟友，挽回些颜面？还是平阳侯府另有所图？

“平阳侯府与柳家可有旧？”我问。

“并无直接关联。平阳侯祖上是武将，但与柳太傅不是一路。不过，平阳侯世子……据说风流好色，名声不佳。”韩振答道。

我心中冷笑。沈尚书为了家族利益，还真是不挑。让刚刚经历情伤、前途尽毁的儿子，去娶一个声名狼藉的勋贵之女？沈清晏会同意吗？

“继续盯着。沈清晏离京之日，务必掌握确切时间和路线。”我吩咐。或许，可以在他离京前，再送他一份“临别赠礼”。

“暗刃”的监控网越收越紧，不仅针对沈柳两家，也开始触及朝中一些对北境军务敷衍塞责、或明里暗里给父亲使绊子的官员。莫七通过一些非常手段，拿到了部分兵部武库司小吏收受回扣、以次充好的证据；影十则潜入了某位户部郎中宠妾的外宅，偷听到其与心腹谈论如何克扣、拖延北境粮饷，以讨好某位上司，并从中牟利。

这些证据，我并未立刻抛出。它们在关键时刻，会是很有力的棋子。

五月初，北境传来紧急军报：狄人集结了数万骑兵，突然大举南下，叩关侵扰，边关数处烽火台被毁，一两个边境小镇遭劫掠。虽然戍边军队反应迅速，击退了狄人前锋，但狄人主力仍在关外游弋，形势骤然紧张。

朝堂震动。主战派与主和派（实为妥协拖延派）再次激烈争论。父亲连夜被召入宫，与兵部、户部商议增兵调粮之事。

然而，就在这个节骨眼上，之前莫七发现的劣质军械问题，以及户部拖延粮饷的旧账，突然被人翻了出来，在朝堂上作为攻击父亲“治军不严”、“虚报损耗”、“御下无方”的证据。虽然父亲据理力争，指出军械问题是兵部武库司失职，粮饷拖延是户部办事不力，但对方显然有备而来，纠缠不休，使得增兵调粮的议题再度陷入僵局。

幕后黑手，隐隐指向了以新任兵部尚书（原兵部左侍郎，与柳太傅有旧）为首的一批文官。他们未必敢通敌，但借机打压武将系统、特别是风头正劲的定北侯，顺便攫取更多权力和资源的心思，昭然若揭。

父亲回府后，面色铁青，在书房里摔了杯子。兄长更是气得要提剑去找那些文官“理论”。

“父亲，兄长，息怒。”我走进书房，将一杯热茶放在父亲手边，“此时动怒，正中他们下怀。”

“岁宁，你不知道那些混账东西有多无耻！”兄长怒道，“北境将士在流血拼命，他们却在朝堂上扯皮，拿些陈芝麻烂谷子的事攻讦父亲！延误了军机，他们担待得起吗？！”

“他们担待不起，但他们会把责任推到父亲‘刚愎自用’、‘要求无度’上。”我冷静道，“我们现在要做的，不是跟他们吵架，而是打破僵局，让陛下降旨，迅速调拨物资。”

“谈何容易！”父亲揉着额角，“那些人抱成团，巧舌如簧，陛下也被他们吵得头疼，难下决断。”

“那就让他们闭嘴。”我淡淡道。

父亲和兄长同时看向我。

“我们有证据。”我看向顾忠。顾忠会意，将之前收集到的关于兵部武库司小吏受贿、户部郎中克扣粮饷的证物和供词（部分），以及莫七对劣质军械的鉴定结果，呈了上来。

父亲翻看着，眼中怒火更盛，却也闪过一丝亮光：“这些……从何得来？”

“女儿自有渠道。”我没有多说，“父亲明日上朝，不必再与他们纠缠军械粮饷旧事。直接将这些证据，呈给陛下。同时，联络几位素来与父亲交好、且在朝中有分量的老将和正直大臣，联名上奏，陈说北境军情紧急，请求陛下当机立断，特事特办，绕过那些扯皮的衙门，直接由陛下指派钦差，持虎符调拨最近州府的库藏物资，火速运往北境。并严查兵部、户部涉事官员，以儆效尤。”

父亲仔细听着，眉头渐渐舒展：“釜底抽薪……好！只是这些证据，来源……”

“父亲放心，来源干净，经得起查。至于如何‘偶然’得到，父亲可以说，是边军旧部因不满劣质军械，暗中举报，辗转送到父亲手中。合情合理。”我早已想好说辞。

父亲看着我，目光中充满了震惊、欣慰，还有一丝难以言喻的复杂。他拍了拍我的肩膀，重重点头：“好！就按岁宁说的办！”

第二日大朝，父亲果然一改前几日的被动防守，主动出击。当那些文官再次老调重弹时，父亲直接将证据甩了出来，并痛心疾首地陈述边军将士因劣质军械可能付出的惨痛代价，因粮饷拖延而忍饥挨饿的困苦，言辞激烈，声震殿宇。

证据确凿，铁证如山。那些原本跳得最欢的文官顿时哑火，脸色惨白。联名的几位老将和大臣适时出列支持，请求皇帝严惩蛀虫，速援北境。

皇帝勃然大怒，当场下令将涉事的兵部武库司主事、户部郎中等数名官员革职查办，交由大理寺严审。同时，采纳父亲建议，任命一位皇室宗亲为钦差，会同兵部、户部新任命的干员，持虎符即刻赶赴临近北境的州府，调拨粮草军械，不得有误。

一场可能贻误战机的朝堂扯皮，被迅速平息。北境的物资供应得以保障。

下朝后，父亲虽因那些蛀虫而愤怒，但眉宇间也舒朗了许多。他看着我，欲言又止。

“父亲，可是觉得女儿手段过于……狠辣？”我主动问。

父亲摇头，叹了口气：“不。你做得对。朝堂之上，有时比战场更凶险。为父以前……太过耿直了。只是，岁宁，这些事本该由为父和你兄长承担，却要你一个女儿家劳心劳力，甚至……涉足这些阴暗之处，为父心中……有愧。”

“父亲言重了。”我挽住父亲的手臂，“守护顾家，本就是我们每个人的责任。女儿只是做了该做的事。父亲和兄长在前方保家卫国，女儿在后方，自然要替你们看好家门，扫清障碍。”

父亲拍拍我的手，没有再说什么，但眼中满是感慨与骄傲。

经此一役，朝中那些想借机生事、打压顾家的势力，暂时偃旗息鼓。定北侯府的地位，非但没有因之前的丑闻受损，反而因父亲的刚直和我在背后的运筹，更加稳固。而“暗刃”的存在和能量，也第一次在关键时刻发挥了重要作用。

但我深知，这只是暂时的胜利。柳家的怨毒，沈家的不甘，朝中潜在的敌意，都并未消失。北境的战事也远未结束。

而且，经过此事，“暗刃”和我的一些动作，恐怕也引起了一些有心人的注意。

树大招风。

接下来的路，需要更加谨慎，也需要……更强大的力量。

五月中的夜晚，已有暑气。我坐在静心斋的密室中，看着韩振呈上的最新报告。

柳家秘密蓄养的死士，似乎已经集结完毕，大约有二十余人，隐匿在京城外的一处庄园。他们的目标，初步判断，很可能是……我。

沈清晏的外放任职已经正式下达，五日后离京。平阳侯府的亲事，似乎也在加紧商谈。

北境战事胶着，父亲和兄长短期内无法回京。

山雨欲来风满楼。

我轻轻摩挲着袖中冰凉的匕首柄。

来吧。

让我看看，你们还能使出什么招数。

第十七章 惊蛰

五日后，清晨，天色微明。

京城西侧的官道上，一行车马缓缓而行。两辆青篷马车，几骑护卫，行李简单，透着一种落魄离京的萧索。这正是前往西南偏远小县赴任的沈清晏一行。

沈清晏独自坐在第一辆马车中，闭目养神。他比数月前更加清瘦，脸色是一种不见阳光的苍白，胡茬也未精心打理，唯有一双眼睛，在偶尔睁开的瞬间，还残留着几分昔日的清湛，只是深处盛满了化不开的沉寂与疲惫。

离京了。离开这个承载了他所有荣耀、也给予他致命耻辱的地方。前途未卜，余生茫然。脑海中不受控制地闪过许多画面：幼时与柳婉一起读书习字的无忧，少年时被誉为“清晏公子”的风光，与顾岁宁定亲后众人艳羡的目光……然后，是醉仙楼混乱的夜晚，柳婉哭泣的脸，顾岁宁撕碎退婚书时冰冷的眼神，朝堂上父亲的震怒与家族的蒙羞，柳婉假孕真相揭开时的崩溃，还有顾岁宁那句“我永远，不会原谅你”……

心脏像是被一只无形的手紧紧攥住，闷痛难当。他猛地掀开车帘，试图让清晨冷冽的空气灌入胸腔，驱散那令人窒息的悔恨与绝望。

就在这时，异变陡生！

官道两侧的树林中，突然射出十数支弩箭，带着尖锐的破空声，直扑车队！

“敌袭！保护公子！”护卫首领厉声大喝，拔刀格挡。然而弩箭又急又密，瞬间就有两名护卫中箭落马，马匹受惊，嘶鸣乱窜。

紧接着，二十余名黑衣蒙面人从林中跃出，手持利刃，一声不吭地扑向车队，目标明确——沈清晏所在的马车！

这些黑衣人动作迅捷狠辣，配合默契，显然训练有素，绝非普通山匪流寇。沈清晏的护卫虽然也是好手，但人数处于劣势，又猝不及防，顷刻间便落入下风，被分割包围，险象环生。

一名黑衣人冲破护卫的阻挡，一刀劈向马车车厢！

沈清晏脸色剧变，下意识地向后躲避。眼看刀锋就要破窗而入——

“叮！”

一声清脆的金铁交鸣，一柄细长的剑从斜刺里伸出，精准地格开了黑衣人的刀。一道青色身影如同鬼魅般出现在马车旁，剑光一闪，那名黑衣人喉间便多了一道血线，瞪大眼睛扑倒在地。

来者正是林豹。他并未蒙面，脸上带着惯有的那种混不吝的笑容，手中细剑却如同毒蛇吐信，又快又狠，瞬间又刺倒两名靠近的黑衣人。

与此同时，韩振带着两名旧部从另一侧杀入战团，刀法沉稳老辣，专攻黑衣人下盘，配合林豹的灵动迅疾，顿时稳住了阵脚。影九和影十则如同两道影子，在战场边缘游走，专挑放冷箭或试图偷袭的黑衣人下手，手中短刃见血封喉。

莫七没有直接参战，而是隐在稍远的树后，手中扣着几枚淬了麻药的细针，随时准备支援。

有了“暗刃”的加入，形势瞬间逆转。黑衣人虽然悍勇，但在韩振等人精妙的配合和狠辣的身手下，很快死伤过半。为首的黑衣人见势不妙，发出一声尖锐的唿哨，剩余黑衣人立刻虚晃一招，纷纷向林中退去，毫不恋战。

“追！”韩振低喝一声，林豹和影九影十如影随形般追入林中。韩振则留下，带着两人清理战场，查看沈清晏的情况。

沈清晏惊魂未定地走出马车，看着满地狼藉和黑衣人的尸体，又看向韩振等人，眼中满是惊疑：“你们……是何人？为何救我？”

韩振抱拳，声音平淡：“奉主上之命，沿途保护沈公子安全。至于主上是谁，公子心中应当有数。”

沈清晏浑身一震，瞬间明白了。是顾岁宁！只有她，才会在这种时候，还派人……保护他？不，或许不是保护，而是……监控？或者，另有所图？

他心中五味杂陈，涩声道：“多谢……请转告顾小姐，沈某……感激不尽。此去路远，不敢再劳烦，诸位请回吧。”

韩振却道：“主上有令，需护送沈公子出京百里，确保安全无虞。另外，”他走近一步，压低声音，“主上让转告公子一句话：柳家死士已动，目标恐不止公子一人。公子此去，山高水长，望……好自为之，莫再辜负。”

柳家死士！沈清晏瞳孔骤缩。原来刚才的袭击，是柳家派来的？他们恨自己揭穿真相，导致柳家败落，所以要杀自己泄愤？那顾岁宁呢？她是不是也有危险？

巨大的恐慌和后怕攫住了他。他想问，想提醒，却见韩振已退开，开始指挥手下处理现场，掩埋尸体，动作熟练而冷静。

很快，林豹等人返回，摇了摇头，示意逃脱的黑衣人已处理干净，未留活口。

韩振不再多言，对沈清晏一拱手：“沈公子，请继续上路。我等会在暗中随行，百里之后，自会离去。”

沈清晏张了张嘴，最终只是颓然地点了点头，重新登上马车。车队再次启程，只是护卫们惊魂未定，气氛更加凝滞。

马车轱辘滚动，沈清晏靠在车壁上，闭着眼，脑海中却翻腾不休。顾岁宁派人救他，提醒他柳家的威胁……她到底在想什么？是念着旧情？还是……别有深意？

那句“莫再辜负”，像一根刺，深深扎进他心里。他辜负了她，辜负了家族，也……辜负了自己。

前途茫茫，罪孽深重。这条放逐之路，或许就是他余生赎罪的开始。

而就在沈清晏遇袭的同时，京城定北侯府，漱玉轩。

我正对镜梳妆，阿沅小心翼翼地为我簪上一支新打的赤金点翠步摇。镜中的女子，眉目沉静，气度雍容，再也看不出半分当初那个待嫁少女的青涩与怯懦。

顾忠悄无声息地出现在门口，躬身道：“小姐，西边传来消息，韩振他们已按计划行事，沈公子无恙，柳家死士伏诛二十一人，逃脱三人，已派人追踪。现场清理干净，未留痕迹。”

“嗯。”我淡淡应了一声，“那逃脱的三人，不必追得太紧，放他们回柳家报信即可。”

“是。”顾忠顿了顿，“柳家那边，似乎已经得知行动失败，柳夫人再次病倒。柳家剩余的死士和招募的亡命徒，有集结的迹象，目标……很可能转向侯府，或者小姐您。”

我拿起案上一支眉笔，细细描画：“意料之中。狗急跳墙罢了。侯府防卫如何？”

“已按小姐吩咐，明暗两重布置妥当。‘暗刃’全员戒备，侯爷留下的亲卫也都提高了警惕。府中下人近期也严加管束，许进不许出。”

“很好。”我放下眉笔，看着镜中自己清晰冷冽的眉眼，“告诉韩振，沈清晏那边，百里之后即可撤回，不必再跟。所有人手，回防京城，重点监控柳家残余势力和可能与其勾结的江湖人。另外，让莫七准备一些‘好东西’，以防万一。”

“老奴明白。”顾忠迟疑了一下，“小姐，我们是否要……先下手为强？柳家如今已是丧家之犬，若他们真敢来犯，正好借此机会，将其彻底铲除。”

我摇了摇头，眼中寒光一闪：“不急。柳家现在是困兽之斗，我们若主动出手，反而落人口实，显得我们咄咄逼人，甚至可能被反咬一口，说我们构陷不成，杀人灭口。我们要等，等他们自己把脖子伸到铡刀下面。到时候，我们才是正当防卫，铲除奸邪。”

我要的，不是简单的杀戮。而是让柳家在全天下人面前，彻底暴露其疯狂与罪恶，然后，以正义之名，将其碾碎。如此，才能永绝后患，也才能让那些暗中观望、心怀叵测的人，看清招惹顾家的下场。

“对了，”我忽然想起一事，“平阳侯府与沈家的亲事，进展如何？”

“似乎……黄了。”顾忠嘴角微撇，“不知怎的，平阳侯世子狎妓争风、欠下巨债，还闹出人命的丑事，突然就在京中传开了，有鼻子有眼。平阳侯府自顾不暇，哪还有心思与沈家结亲。沈尚书这几日，脸色很是难看。”

我微微一笑。这自然是“暗刃”的手笔。沈家想靠联姻喘息？没那么容易。既然选择了与顾家为敌，就要有承受后果的觉悟。

“小姐，还有一事。”顾忠压低声音，“北境战事吃紧，侯爷和少爷恐怕短期内无法回京。陛下似乎有意让少爷留在北境历练，积攒军功。京中……只剩下小姐您了。”

我站起身，走到窗前，推开窗棂。初夏清晨的风带着花香和暖意拂面而来，远处天际，朝霞似火。

“无妨。”我迎着朝阳，舒展了一下手臂，袖中匕首的轮廓若隐若现，“父亲和兄长在前线杀敌，我在后方守家。这京城的风雨，我一个人，扛得住。”

声音不大，却带着不容置疑的坚定。

顾忠看着我挺直的背影，眼中闪过由衷的敬意，躬身退下。

阿沅为我披上一件轻薄的纱衣，小声问：“小姐，今日永嘉郡主约了您去城外观音庵上香，还去吗？”

“去，为何不去？”我转身，理了理衣袖，“越是山雨欲来，越要显得从容不迫。让那些躲在暗处的老鼠看看，定北侯府的顾岁宁，是不是他们能轻易吓倒的。”

柳家的反扑，沈家的不甘，朝中的暗箭，北境的烽火……

所有的风雨，都来吧。

我顾岁宁，在此恭候。

第十八章 伏杀

观音庵位于京城西郊的落霞山麓，香火不算鼎盛，但环境清幽，是不少贵妇小姐们静心礼佛的去处。永嘉郡主与我约在此处，一是为即将出征北境的安王世子（她兄长）祈福，二来也是想让我散散心。

马车出了城门，沿着官道行驶约半个时辰，便转入山林小道。道路渐窄，两旁林木葱茏，鸟鸣声声，倒是隔绝了城中的喧嚣与烦闷。

我坐在车内，闭目养神。阿沅有些紧张地挨着我坐着，手指无意识地绞着帕子。今日出行，明面上只带了侯府的四名护卫和车夫，但我知道，韩振率领的“暗刃”主力，以及侯府的一队精锐亲卫，早已提前清道布防，隐匿在沿途山林之中。

永嘉郡主与我同车，她倒是兴致勃勃，隔着车窗指点着外面的景致，叽叽喳喳说个不停，试图驱散车内略显凝重的气氛。

“岁宁，你看那边山崖上的花儿，开得多好！回头让我哥给你带些北境的稀奇玩意儿，听说那边有种雪狐，皮毛可漂亮了……”

我微笑着应和，心神却留意着周围的动静。太安静了。除了鸟鸣和车轮声，几乎听不到别的声音。这种安静，在危机四伏的当下，反而透着诡异。

马车行至一处较为狭窄的山道拐弯处，两侧是陡峭的山坡和茂密的树林。

突然！

“咻咻咻——！”

尖锐的破空声从两侧山坡上密集响起！无数箭矢如同蝗虫般倾泻而下，目标直指我们的马车！

“敌袭！保护小姐和郡主！”车外的护卫首领厉声大吼，拔刀格挡箭矢。然而箭矢太过密集，瞬间就有两名护卫中箭，惨叫着倒下。拉车的马匹也被射中，凄厉嘶鸣，人立而起，马车剧烈颠簸，眼看就要倾覆！

“郡主小心！”我一把拉住惊叫的永嘉郡主，将她护在身下，同时另一只手猛地抽出袖中匕首，寒光一闪，割断了车内固定座位的锦带，借力稳住身形。

“轰隆！”马车一侧车轮被射断，整个车厢向一侧倾斜，重重撞在山壁上，木屑纷飞！

几乎在箭雨袭来的同时，山林中响起了震天的喊杀声！数十名黑衣蒙面人手持刀剑，从山坡上冲杀下来，气势汹汹，直扑马车！这些人比上次袭击沈清晏的更加凶悍，眼神嗜血，显然是真正的亡命之徒，其中不乏柳家蓄养的死士。

“保护小姐！”侯府亲卫和“暗刃”成员终于现身，从预先埋伏的位置冲出，迎向黑衣人。韩振一马当先，刀势沉猛，瞬间劈倒两人。林豹身形如鬼魅，在人群中穿梭，细剑每一次闪烁，都带起一蓬血花。影九影十配合默契，一个负责牵制，一个负责致命一击。莫七则在外围游走，手中不时抛出一些粉末或细小暗器，中者非死即伤，极大地扰乱了黑衣人的阵型。

战斗瞬间进入白热化。金铁交鸣声、喊杀声、惨叫声响成一片，血腥气在山道上迅速弥漫开来。

我和永嘉郡主在阿沅和一名受伤但仍拼死守护的护卫帮助下，从损毁的马车中爬出，躲到一块巨大的山石后面。永嘉郡主吓得脸色惨白，紧紧抓住我的手臂，但眼中除了恐惧，还有一股不服输的倔强。阿沅则用身体挡在我们前面，手中紧紧握着一根从马车上拆下来的木棍，手抖得厉害，却一步不退。

我握着匕首，背靠山石，冷静地观察着战局。黑衣人人数众多，且悍不畏死，侯府亲卫和“暗刃”虽然精锐，但一时间也被缠住，难以完全护住我们这边。有几名黑衣人突破了外围防线，凶神恶煞地朝我们藏身的山石扑来！

那名受伤的护卫怒吼一声，挥刀迎上，但他受伤不轻，很快就被两名黑衣人砍倒。阿沅尖叫着举起木棍胡乱挥舞，被一名黑衣人轻易踢开，摔倒在地。

“岁宁！”永嘉郡主惊呼。

一名黑衣人狞笑着，举刀向我劈来！刀锋在阳光下反射出刺目的寒光。

我眼神一冷，不退反进，矮身避开刀锋，手中匕首如同毒蛇出洞，精准狠辣地刺入那黑衣人持刀手腕的关节处，用力一剜！

“啊——！”黑衣人惨嚎一声，钢刀脱手。我毫不留情，匕首顺势上挑，划过他的咽喉！温热的鲜血喷溅而出，黑衣人瞪大眼睛，捂着脖子踉跄倒地。

另一名黑衣人见状，怒吼着从侧面袭来。我刚刚击杀一人，气息未稳，眼看刀锋已至面门——

“铛！”

一柄长剑斜刺里伸出，架住了钢刀。是林豹！他不知何时摆脱了对手，及时赶到，细剑一抖，震开钢刀，随即剑光如电，瞬间在那黑衣人胸口留下数个血洞。

“小姐，没事吧？”林豹挡在我身前，语气依旧带着点玩世不恭，但眼神锐利如鹰，扫视着周围。

“没事。”我深吸一口气，压下心中的翻腾，看向战场。在韩振等人的拼死搏杀下，黑衣人虽然死伤惨重，但剩下的依然在疯狂进攻，而且似乎……在有意无意地向我和永嘉郡主的方向挤压。

他们的目标很明确，就是要我们的命！尤其是我的命！

柳家这是倾巢而出了吗？竟然敢在光天化日之下，在京畿要道，动用如此多的死士和亡命徒进行截杀！简直是疯狂至极！

“韩振！擒贼先擒王！找出指挥者！”我扬声喝道。

韩振闻言，刀势更加凌厉，硬生生从人群中杀开一条血路，目光如电，扫向山坡上方。果然，在一处树木较为稀疏的高地，站着三个没有蒙面、穿着寻常布衣但气质阴冷的中年人，正冷冷地俯瞰着战场，其中一人手中拿着一面黑色小旗，不时挥动，调整着黑衣人的进攻方向。

“林豹，影九影十，跟我上！”韩振低喝一声，率先向山坡上冲去。林豹和影氏兄妹立刻脱离战团，紧随其后。

那三名指挥者见韩振等人冲来，脸色微变，其中两人抽出兵器迎上，另一人则猛地挥动黑色小旗，发出一声尖锐的唿哨。

随着唿哨声，剩余的黑衣人如同打了鸡血一般，攻势更加疯狂，完全不顾自身伤亡，拼命拖住侯府亲卫和莫七等人，不让他们去支援韩振。

山坡上的战斗异常激烈。那两名指挥者身手极高，且配合默契，韩振四人一时间竟难以拿下。而山道上的压力也越来越大，侯府亲卫不断倒下，莫七的暗器和毒药也快用尽，防线岌岌可危。

就在这时，远处传来隆隆的马蹄声！一队约有五十人的骑兵，打着京畿巡防营的旗帜，风驰电掣般向这边冲来！

是援兵！顾忠果然及时通知了巡防营！

黑衣人们顿时一阵骚动。那山坡上挥旗的指挥者见势不妙，再次发出唿哨，示意撤退。

然而，韩振岂能让他们轻易逃走？他暴喝一声，刀法陡然变得狂猛无比，硬生生震开对手，一刀劈向那挥旗者！林豹和影九影十也拼尽全力，缠住另外两人。

挥旗者仓促抵挡，被韩振一刀劈中肩膀，惨叫着倒地。黑色小旗脱手飞出。

黑衣人失去指挥，又见巡防营骑兵逼近，终于崩溃，开始四散奔逃。但巡防营骑兵已经合围上来，刀砍箭射，将这些亡命徒一一剿杀或擒拿。

山坡上，另外两名指挥者见大势已去，对视一眼，猛地咬碎了口中暗藏的毒囊，顷刻间七窍流血，毙命当场。被韩振砍伤的那个挥旗者也想效仿，却被影十眼疾手快，卸了下巴，抠出毒囊。

战斗，终于结束了。

山道上尸横遍地，血腥扑鼻。侯府亲卫死伤近半，“暗刃”中也有人负伤，但好在无人阵亡。巡防营的校尉上前见礼，得知遇袭的是定北侯府小姐和永嘉郡主，吓得不轻，连忙派人清理现场，护送我们回城。

永嘉郡主直到坐进巡防营带来的备用马车里，才“哇”地一声哭出来，后怕不已。阿沅也瘫软在车厢里，脸色惨白。

我接过巡防营兵士递来的水囊，喝了一口，压下喉咙里的血腥气，目光落在被影十押着的那个唯一活口的指挥者身上。

柳家……真是送了我一份大礼。

不过，这份礼，我会好好“回敬”的。

我掀起车帘，对那校尉道：“麻烦将军，将此人连同这些刺客的尸体，一并押送京城，直接交给大理寺。就说，定北侯府顾岁宁与永嘉郡主于京郊遇袭，凶手疑似与前太傅柳文渊家有关，人赃并获，请大理寺严查。”

那校尉脸色一肃，抱拳道：“末将领命！”

马车缓缓启动，驶向京城。身后是弥漫的血腥和渐渐平息的杀伐声。

我靠在车壁上，闭上眼。经此一役，柳家动用死士、勾结亡命徒、公然截杀勋贵之女的罪行，将彻底坐实。等待柳家的，将是比革职削爵、三代不得出仕更加严厉的惩罚——很可能是，满门抄斩。

而我在京城的威望和影响力，也将因此事，达到一个新的高度。

一箭双雕。

只是，付出的代价，是那些忠诚护卫的鲜血，是永嘉郡主受到的惊吓，是又一次在鬼门关前走了一遭的体验。

我轻轻抚摸着袖中匕首冰冷的柄。

这条路，果然布满荆棘与血腥。

但我，无悔。

第十九章 余烬

落霞山伏杀案，如同在已渐趋平静的京城湖面投下了一块巨石，激起的浪涛比之前的退婚丑闻更加汹涌，且带着浓重的血色。

光天化日之下，在京郊要道，数十名亡命徒悍然袭击定北侯府小姐与永嘉郡主的车驾，造成侯府护卫多人死伤，郡主受惊，顾小姐本人亦险遭不测。这已不仅仅是后宅阴私或风流韵事，而是赤裸裸的、针对朝廷勋贵和皇室宗亲的恶性袭击，是对朝廷法度和皇家威严的公然挑衅！

更何况，被擒的活口（那名挥旗指挥者）以及部分尸体身上，搜出了与柳家相关的信物，甚至有一两名亡命徒在严刑拷打下（大理寺的手段），招认受柳家（柳夫人娘家侄子）重金雇佣，而那名指挥者，经查正是柳家暗中蓄养的死士头目之一。

铁证如山，无可辩驳。

皇帝闻讯，震怒异常。当即下旨：柳氏一族（包括柳太傅直系及主要旁支），男丁十五岁以上者，斩立决；十五岁以下及女眷，没入官奴，流放三千里，遇赦不赦。柳家所有财产，抄没充公。柳太傅（已革职）与其妻柳夫人，赐白绫自尽。其子孙（包括柳婉）皆在处决或流放之列。

曾经煊赫百年的清流领袖柳家，就此灰飞烟灭，满门凋零。柳太傅在接到圣旨后，仰天惨笑三声，呕血而亡，未能等到那三尺白绫。柳夫人则是在得知儿女孙辈的凄惨下场后，精神彻底崩溃，于当夜悬梁自尽。柳婉在得知家族覆灭、自己即将被没入教坊司的消息后，最后一丝神智也消散了，彻底疯癫，被拖走时又哭又笑，状若鬼魅。

柳家的覆灭，来得迅疾而惨烈，让整个京城都为之噤声。那些原本与柳家有些瓜葛、或曾受其恩惠的官员，人人自危，纷纷上表划清界限，撇清关系。朝堂之上，一时风声鹤唳。

而与此形成鲜明对比的，是定北侯府。顾家小姐临危不乱，勇抗凶徒，护卫郡主，事后又果断将凶手和证据移交法司的举动，赢得了朝野上下的一致赞誉。皇帝更是下旨褒奖，赐顾岁宁“贞慧”封号，赏金银珠宝、田庄店铺若干，并特许其入宫陪伴太后说话。

一时间，“贞慧小姐”的美名传遍京城。昔日“被退婚的可怜虫”形象被彻底扭转，取而代之的是“智勇双全、贞静慧敏”的贵族典范。上门提亲的媒人几乎踏破了侯府门槛，其中不乏门第显赫、青年才俊。

然而，我都以“心绪未平，需为父兄祈福，且北境战事未休，无心婚事”为由，一一婉拒了。父亲和兄长也尊重我的意愿，对外一律回绝。

他们知道，经过这连番巨变，我的心境早已不同。婚姻于我，或许早已不是归宿，而是另一种形式的束缚或筹码。

永嘉郡主受了惊吓，病了一场，安王府上下对柳家更是恨之入骨。安王在朝中没少给那些曾与柳家走得近的官员使绊子。郡主病愈后，与我关系更加亲密，时常过府相伴，言谈间对我在山道遇袭时的冷静勇敢钦佩不已。

“岁宁，你当时怎么一点都不怕？我都快吓死了！”永嘉郡主心有余悸地问。

我笑了笑，替她斟了杯安神茶：“怕有什么用？越是危险，越要冷静。慌了，就真的任人宰割了。”

“你说得对。”永嘉郡主握住我的手，眼睛亮晶晶的，“岁宁，我觉得你变了，变得……特别厉害！以后我也要像你一样！”

我但笑不语。厉害吗？不过是被逼到绝境后，生出的爪牙罢了。

柳家覆灭，最大的隐患之一被铲除。但朝堂并未因此完全平静。沈家经过此事，更加沉寂，沈尚书告病在家，沈清晏远在西南，音讯全无。但沈家与顾家的裂痕已深，这份仇怨，并不会随着时间轻易消弭。

朝中对于北境战事的争论也并未停歇。虽然之前劣质军械和拖延粮饷的案子处置了一批官员，暂时打通了补给线，但主和（妥协）派的声音依然存在，他们不敢明着反对增兵，却在粮饷调度、兵力配置等细节上处处掣肘，鼓吹“以守代战”、“抚恤怀柔”。

父亲在前线的压力依然很大。狄人此番南侵规模不小，且似乎改变了战术，不再集中攻坚，而是利用骑兵机动性，分成数股，不断骚扰边境村镇，劫掠粮草，杀伤百姓，使得戍边军队疲于奔命，防线拉得很长。

兄长在军报中提及，狄人军中似乎出现了新的首领，用兵狡猾，且对边境地形和戍军布防颇为熟悉，怀疑有内奸或熟悉边情之人投敌。

内奸？我心中一动，想起了柳家覆灭前，那些秘密转移、去向不明的资金，以及他们接触的三教九流。柳家是否在覆灭前，就已与狄人勾结？那些死士和亡命徒，除了用来杀我，是否还有别的任务？比如，传递情报？

我将这个猜想通过加密渠道传递给父亲和兄长，提醒他们留意军中异动，尤其是与柳家旧部或门生有牵连的将领、文吏。

同时，我也让“暗刃”加紧追查柳家残余资金的最终流向，以及那些逃脱的柳家死士下落。

六月中，韩振带来消息：追查到一个柳家秘密账户，在柳家覆灭前数日，有一大笔资金通过地下钱庄，流向了北境方向，接收方身份成谜，但经手的地下钱庄掌柜隐约透露，对方似乎是狄人的商人。

几乎同时，莫七通过特殊渠道，截获了一封用密语写成的信件，是从京城某处不起眼的民宅发出，目的地正是北境。信件内容经过破译，竟然是关于北境某处戍军换防时间和薄弱环节的详细情报！

而那处民宅，之前正是柳家一个偏房子弟的外室所居之处，柳家覆灭后，那外室不知所踪，民宅空置，却成了情报中转站。

果然！柳家不仅想杀我泄愤，更在覆灭前就已通敌卖国！其心可诛！

我立刻将截获的密信和资金流向证据，连同我的分析，再次加密送往北境，并抄送了一份给皇帝信任的暗卫首领。此事关系边防安危，已超出私仇范畴，必须由朝廷最高层处理。

数日后，皇帝秘密召见了父亲（通过特殊渠道传讯）和几位心腹重臣。随后，北境展开了一场内部肃清行动，数名涉嫌与柳家或狄人勾结的中低级军官、文吏被秘密逮捕、审讯。兄长所在的骁骑营也参与了此次行动，雷厉风行，揪出了几个隐藏颇深的钉子。

虽然未能抓到最大的那条鱼（那个疑似投敌的狄人新首领），但至少清除了内部隐患，堵住了情报泄露的渠道。北境的防线因此稳固了不少，父亲和兄长的压力稍减。

经此一事，皇帝对顾家的信任似乎更深了一层。不仅是因为顾家忠诚，更因为顾家（或者说是我）展现出的、超越一般后宅女子的敏锐洞察力和处置能力。

七月流火，北境传来捷报：戍边大军在一次精心策划的反击战中，成功伏击了狄人一支主力骑兵，歼敌数千，缴获战马物资无数，狄人被迫后撤百余里，边境暂获安宁。

朝野欢腾。父亲和兄长的功劳簿上又添了厚重一笔。皇帝龙颜大悦，下旨嘉奖北境将士，父亲加封太子太保，兄长晋升骁骑营统领，赏赐无数。

定北侯府的荣耀，达到了一个新的顶峰。

然而，在一片颂扬声和炙手可热的权势中，我却感到一丝隐隐的不安。

功高震主，自古皆然。父亲和兄长如今战功赫赫，在军中威望无人能及，我又在京城屡显锋芒，掌控着“暗刃”这样的力量，甚至能影响到朝堂局势和边防情报……这一切，在皇帝眼中，究竟是忠心的能臣，还是……潜在的威胁？

尤其是，沈家虽然沉寂，但并未消失。柳家虽灭，但其残余势力和影响力是否真的彻底清除？朝中那些忌惮武将、或与顾家有旧怨的势力，是否会借机生事，挑拨离间？

盛极而衰，月满则亏。这个道理，我懂。

我必须开始为顾家的未来，谋划一条更加稳妥、也更加长远的道路。

第二十章 棋局

七月底，皇帝在宫中设庆功宴，款待北境凯旋的将士及京中重臣。父亲和兄长虽未回京（北境仍需大将镇守），但圣眷优渥，赏赐丰厚，恩宠一时无两。

我作为“贞慧小姐”，亦在受邀之列。宴席上，我依旧低调沉稳，但那份历经风波淬炼出的气度，却让人无法忽视。皇帝甚至特意召我至御前，温言嘉勉，说我“有乃父之风，贞静慧敏，实乃闺阁典范”，又赏了不少东西。

这般荣宠，落在有心人眼里，滋味便复杂了。

宴后没几日，朝中便隐隐有流言传出，说定北侯顾霆渊在北境“威权过重”，“将士只知有顾侯，不知有朝廷”，又说顾岁寒年轻气盛，晋升太快，恐非国家之福。甚至有人将我之前处置柳家、插手军械粮饷等事翻出来，暗示顾家女子干政，手伸得太长。

这些流言蜚语，比起之前柳家的污蔑，更加阴险毒辣，直指顾家忠诚和皇权根本。传播者显然深谙帝王心思，知道什么最能触动皇帝那根敏感的神经。

父亲远在北境，兄长也在军中，京中只有我。我必须独自面对这新一轮的暗箭。

“小姐，这些谣言来势汹汹，背后恐不止一家之力。”顾忠面色凝重，“老奴查到，有几家与沈家交好的勋贵，以及一些素来忌惮侯爷的文官，都在暗中推波助澜。甚至……可能还有宫里某些人的影子。”

宫里？我心中一凛。是指某些妃嫔或皇子吗？顾家如今势大，又明确支持太子（因父亲是坚定的保皇党，且与太子有师生之谊），自然会成为其他皇子或势力的眼中钉。

“沈家最近有何动静？”我问。

“沈尚书依旧‘病着’，但沈家与平阳侯府似乎又有了接触，平阳侯近日在朝中颇为活跃，与几位皇子走得都近。”顾忠道，“另外，我们监控到，沈清晏在西南那个小县，似乎并不安分。他整顿吏治，打击豪强，兴修水利，颇得当地百姓称颂，政绩斐然。西南巡抚似乎对他颇为赏识，已有奏报为其请功。”

沈清晏……他倒是在地方上做出了成绩。是想借此东山再起吗？以他的能力和心性，若真能洗心革面，踏实为官，倒也未尝不是一条出路。只是，沈家与顾家的仇怨，注定我们无法共存于朝堂高位。

“沈清晏的政绩，暂时不必管他。眼下要紧的是应对京中流言。”我沉思道，“父亲和兄长忠君爱国，战功赫赫，这是谁也无法否认的事实。流言之所以能伤人，在于其似是而非，在于听者有心。我们若急赤白脸地辩解，反而显得心虚。”

“小姐的意思是……”

“以退为进。”我缓缓道，“第一，将我名下大部分皇帝赏赐的田庄、店铺，捐给朝廷，设立‘抚恤基金’，专门用于抚恤北境阵亡将士遗孤、伤残老兵。此事要大张旗鼓地办，请陛下下旨褒奖，最好能让太子殿下或某位德高望重的老王爷出面主持。”

顾忠眼睛一亮：“小姐此举，既能彰显顾家体恤将士、忠心为国，不贪恋财物，又能将陛下和太子的恩宠与顾家绑定，堵住那些说顾家‘拥兵自重’的嘴！”

“第二，”我继续道，“以我的名义，上书皇后娘娘，言说深感陛下、娘娘隆恩，又见北境将士英勇，愿将陛下所赐部分金银，用于在京城设立一处‘贞慧堂’，聘请女先生，招收阵亡将士遗孤（无论男女）入学读书识字，学习女红或技艺，使其将来能有立身之本。请皇后娘娘赐下墨宝，并派宫中女官协理。”

此举既能体现我“贞慧”封号的实质，关爱将士后代，符合皇后提倡的“母仪天下、教化子民”的形象，又能将顾家与后宫、与文教联系起来，淡化武勋家族的“跋扈”印象。

“第三，”我看向顾忠，声音转冷，“‘暗刃’最近不是查到了几家暗中散布流言的源头吗？挑两个跳得最欢、但背景相对不那么硬的，比如某个喜欢搬弄是非的闲散文官，或者某家与沈家勾连、本身也不干净的勋贵旁支。将他们一些见不得光的把柄——贪污、枉法、阴私丑闻——匿名送到御史台，或者……直接让它们‘意外’地出现在市井流言中。记住，要‘巧合’，要看起来像是他们自己行事不端，遭了报应，与我们无关。”

打一巴掌，给一颗甜枣，再杀两只鸡给猴看。软硬兼施，才是生存之道。

顾忠心领神会：“老奴明白，这就去办。”

“另外，”我叫住他，“让我们在北境的人，给父亲和兄长递个话：近日务必谨言慎行，尤其约束部下，不得有任何跋扈之举。所有军功赏赐，多分给麾下将士，自己不可贪多。奏报军情，务必详尽谦恭，多提陛下圣明、将士用命，少提个人之功。还有……若有机会，可以‘无意中’向陛下心腹透露，父亲年事已高，北境苦寒，身体有些旧疾复发，恐难长久镇守，将来还需朝廷选派年轻得力干将接替。”

顾忠闻言，悚然一惊：“小姐！这……”

“功高震主，古来大忌。”我叹息道，“父亲忠直，不屑此道，但为人子女，不能不替他考虑周全。主动示弱，表明无长期拥兵自重的野心，才能让陛下真正安心。北境兵权固然重要，但顾家的长远安稳，更重于一时权柄。”

顾忠沉默片刻，深深一揖：“小姐深谋远虑，老奴……叹服。”

接下来的日子，我按计划行事。捐献田产设立抚恤基金之事，由我亲自上书皇帝，言辞恳切，一片公心。皇帝果然大悦，下旨褒奖，并命太子亲自督办。太子殿下对我此举也十分赞赏，在东宫接见了我（由女官陪同），温言勉励，并亲题“忠勇恤孤”匾额。

设立“贞慧堂”的请求递到皇后宫中，皇后娘娘凤颜大悦，不仅亲赐“贞慧堂”匾额，拨了一处官产作为学堂，还指派了一位德高望重的宫中嬷嬷协助管理。此事在京中贵妇圈中引起极大反响，许多人家纷纷捐钱捐物，我的名声更上一层楼，连带着顾家的形象也从“悍将”向“忠勇仁厚”悄然转变。

与此同时，京中两位跳得最欢的、散播顾家流言的官员，一位被御史弹劾贪污受贿、强占民田，证据确凿，革职查办；另一位则被爆出私德败坏、宠妾灭妻的丑闻，沦为笑柄，再无颜面议论他人。虽无直接证据指向顾家，但明眼人都看得出，这是杀鸡儆猴。一时间，针对顾家的流言蜚语戛然而止，那些暗中使坏的人也都收敛了许多。

北境那边，父亲按照我的建议，在最新的捷报中极力谦逊，将功劳归于皇帝运筹帷幄和将士用命，并“无意”向皇帝派去的监军太监透露了自己腿疾复发、畏寒惧湿的“困扰”。皇帝果然关切，下旨慰问，赐下珍贵药材，并私下向心腹表示，顾爱卿忠勇可嘉，但确需为国保重身体，将来北境安定，或可回京荣养。

朝堂上的暗流，似乎暂时被抚平了。顾家的地位，在经历了一番明褒暗贬、流言攻讦的考验后，非但没有跌落，反而因其应对得当、忠心可表，显得更加稳固，且多了几分“识大体、知进退”的智慧。

八月中秋，宫中照例设宴。我再次赴宴，感受到的目光已与春宴时大不相同。少了同情与探究，多了敬畏与钦佩，甚至还有一丝不易察觉的……忌惮。

沈尚书称病未至。平阳侯府倒是来了，但平阳侯世子见到我，目光闪烁，远远避开。

宴席间隙，我在御花园水榭边透气，却“偶遇”了太子殿下。

太子年近三十，面容温和，气度沉稳，已有储君风范。他屏退左右，只留两个心腹太监在远处。

“顾小姐。”太子微笑颔首。

我连忙行礼：“臣女参见太子殿下。”

“不必多礼。”太子虚扶一下，看着我的目光带着欣赏，“顾小姐近日所为，孤都看在眼里。忠勇恤孤，兴教助学，更难得的是心思缜密，处事周全，实乃女中豪杰，不输令尊与令兄。”

“殿下谬赞，臣女愧不敢当。不过尽些本分，为父兄分忧，为朝廷效力罢了。”我垂眸答道。

太子笑了笑，话锋微转：“孤知道，顾家近日受了不少委屈。一些小人作祟，父皇心中自有明断。顾侯与顾将军乃国之柱石，父皇倚重，孤亦仰仗。顾小姐放心，只要顾家忠心不改，孤……绝不会让忠臣良将寒心。”

这话，既是安抚，也是敲打，更是一种隐晦的承诺和拉拢。

我心中一凛，面上却更加恭谨：“顾家满门，深受皇恩，唯有肝脑涂地，以报陛下与殿下。忠心二字，天地可鉴。”

太子满意地点点头，又闲谈了几句北境风物和“贞慧堂”的进展，便离开了。

我望着太子离去的背影，心中并无多少轻松。太子的话固然是定心丸，但也意味着，顾家已经更深地卷入了储位之争的漩涡。今日太子的示好，来日就可能成为其他皇子的靶子。

这盘棋，越下越大，也越发凶险。

但既然已入局，便再无退路。

我只能步步为营，小心落子，既要保全家族，也要……为自己，谋一个不一样的未来。

中秋月圆，清辉洒满人间。

我抬头望月，心中一片澄明，却也无比清醒。

前路漫漫，荆棘犹存。

而我，已不再是那个只能被动承受风雨的顾岁宁。

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