古代秀才们在省城考试前都在干嘛

南京城笼罩在蒙蒙秋雨中，一辆青篷骡车停在城中徐府门前，李成业整了整衣襟，深吸一口气，才上前叩响门环。

开门的是个青衣小厮，听明来意后，恭敬地将他引入前厅。李成业递上丘夫人祝小芝的书信，小厮捧着信退下。不过半盏茶功夫，便听到环佩叮当之声，一位三十出头、面容端丽的妇人带着丫鬟快步走来。

“可是太皇河来的李秀才？”妇人未语先笑，声音清脆，“我是丘世宁，丘世裕是我兄长。快请坐，春棠，上茶！”

春棠是个二十岁的丫鬟，眉眼灵秀，手脚麻利地奉上清茶。丘世宁细细打量着李成业，眼中满是欢喜：“嫂子信里说了，你是李家庄李大宝的儿子，李先生的高徒。这一路可还顺利？”

“李先生啊！”丘世宁感慨，“小时候我还听过他讲学呢。这一晃都多少年了！”她说着，眼圈竟微微泛红，“自嫁到南京，已有多年未回太皇河了。家中可好？兄长身体如何？”

李成业一一作答，说起太皇河近年风物，丘世宁听得津津有味，不时追问细节。春棠在旁添茶，也听得入神。

李成业略一思索：“学生以为，深造非为博闻强记，乃在体悟道之本源。如同太皇河水，表面波涛万千，深处自有静流。读书人当求那深处静流，而非随波逐浪！”

丘世宁笑道：“那是自然。李先生在咱们太皇河一带，可是有名的好先生！”

翌日清晨，李成业正温书时，春棠来请：“夫人请李相公过去说话！”

花厅里，丘世宁已备好茶点，见李成业来了，便让他在对面坐下：“昨日你说到太皇河发了两次大水，可冲毁农田？”

李成业摇头：“近年堤坝修得牢固，大水虽猛，却未成灾。倒是去年旱了两个月，多亏各乡合力挖渠引水！”

“挖渠？”丘世宁好奇，“可是官府组织？”

“是柳寒山司吏提议，丘公、王公等大户出资，各村出劳力。”李成业道，“学生家也出了十两银子！”

丘世宁点头：“这就对了，救灾防灾，总需大户带头！”她又问了许多家乡事，从庄稼收成到婚丧嫁娶，样样关心。春棠在旁侍立，偶尔也插问一两句，显是对太皇河颇为向往。

如此数日，丘世宁每日都要找李成业说话，仿佛要从他口中将多年的乡愁一一补回。李成业也乐得相陪，只是心中始终惦念着备考，每日仍坚持读书到深夜。

李成业点头：“三年前来过一次，那时年少学浅，名落孙山！”

“原来是徐大人府上的李兄！”一位白面书生热情道，“小弟张明，安庆府人。早闻李兄大名，今日得见，幸会幸会！”

其余书生也纷纷上前结识，这个说是某某同乡，那个说是某某亲戚，一时间热闹非凡。李成业不善应酬，只能一一回礼。

李成业起初还谨慎，每次都先完成当日功课才赴约。但邀约实在太多，有时一天要赶两三场，读书时间被挤得越来越少。

这日，张明又来找他：“李兄，今日几位朋友在聚贤楼集会，都是今年有望高中的才子，你可一定要来！”

李成业本想推辞，张明却道：“其中有位是应天府尹的远亲，对科考动向颇为了解。听听无妨！”

聚贤楼的雅间里，已坐了七八位秀才，个个衣着光鲜，谈笑风生。见李成业来了，众人纷纷起身相迎，让他在上首坐下。

席间，众人高谈阔论，从经义到时政，无所不谈。李成业默默听着，偶尔插话。那位应天府尹的远亲姓赵，说话时总带着几分神秘：“听说今年主考官偏好《春秋》大义，诸位可要多下功夫！”

众人闻言，纷纷追问细节。赵秀才却笑而不语，只举杯劝酒。

酒过三巡，有人提议去听曲。张明笑道：“秦淮河新来了一位苏州姑娘，弹得一手好琵琶，咱们去听听如何？”

李成业本想告辞，却被众人簇拥着出了酒楼。秋夜秦淮，画舫灯火如昼，丝竹之声随风飘来。一行人上了条中等画舫，果然有位紫衣姑娘在弹琵琶，曲声婉转，如泣如诉。

李成业坐在窗边，望着河中倒映的灯火，忽然想起太皇河的秋夜。此刻春妮在做什么？定是在灯下缝补，或是在算田租账目。自己却在这里听曲饮酒，实在不该。

正思忖间，忽听旁边雅间传来女子娇笑声，帘子掀起，几个浓妆艳抹的女子走进来，径自坐到几位秀才身边。李成业一愣，这才明白这不是普通的听曲画舫。

他起身欲走，张明拉住他：“李兄何必拘谨？不过是逢场作戏，无伤大雅！”

正拉扯间，忽听一个熟悉的声音：“李相公？”

“真是李相公！”王贵儿快步上前，对众人拱手，“各位相公，我家老爷找李相公有急事，实在对不住！”说罢不由分说，拉着李成业就往外走。

到了岸上，王贵儿才低声道：“李相公，这种地方来不得。若是让徐大人知道，或是传回太皇河……”

李成业满脸通红：“我本不愿来，是被他们硬拉来的！”

王贵儿点头：“小的明白。今日是随我家老爷来河边办事，恰巧看见您。这事我不会乱说，但李相公千万小心！”

回到徐府，李成业一夜未眠。想起自己来南京的初衷，想起家人的期望，想起恩师的教诲，心中满是惭愧。

他起身踱步：“我当年中秀才时，比你如今还小两岁。那时也是众人追捧，今日诗会，明日酒宴。若不是家父求徐大人收留管教，我这一生便毁了！”

李成业听得心惊，这些往事他从未听人说过。

李成业起身长揖：“多谢王兄教诲，成业铭记在心！”

丘世宁让春棠每日送去补汤，嘱咐李成业好生休养。那些邀约的帖子，门房一律以“李相公抱恙”为由婉拒。

东厢房重新安静下来。李成业将那些泛黄的书卷摊开，墨香弥漫。窗外竹影摇曳，秋阳透过窗棂，在书页上投下斑驳光影。他提笔蘸墨，在稿纸上写下“子曰：学而时习之，不亦说乎”。

笔尖沙沙，如太皇河水的轻响。李成业忽然明白，真正的深造之道，不在繁华南京的交际场中，而在这方寸书案之间，在这日日不辍的功夫里。

远处隐约传来市井喧嚣，而他心中渐次澄明。科考的日子一天天临近，这一次，他要凭真才实学，跃过那道龙门。