科学家发现超古老彗星上的水迹，揭示宇宙水源之谜

在智利的里奥·乌尔塔多，3I/ATLAS 首次被小行星地球撞击最后警报系统（ATLAS）调查望远镜观察到。

在7月1日，它以惊人的速度130,000英里每小时（约210,000公里每小时）穿越太空被捕获。在24小时内，3I/ATLAS 被确认是一个星际物体。

天文学家确定该太空物体处于超抛物线轨道路径上，这意味着它不受太阳的引力束缚。

来自奥本大学的科学家团队最近将NASA的尼尔·盖尔斯·斯威夫特天文台对准这个星际物体，取得了显著的发现。该团队是首个探测到3I/ATLAS释放的氢氧根（OH）气体，这是一种水的化学指纹。

科学家在一颗巨大的星际彗星上发现水的迹象

3I/ATLAS是迄今为止在我们太阳系中发现的第三个星际物体，紧随2017年的‘Oumuamua和2019年的2I/Borisov之后。这颗已有七十亿年历史的太空岩石被认为是有史以来观察到的最古老的彗星。

它也是我们三位星际访客中最大的，据信大小大约与曼哈顿相当。

奥本大学团队通过NASA的尼尔·盖尔雷尔斯·斯威夫特天文台观测到3I/ATLAS发出的微弱紫外线光辉。虽然地面天文台无法探测到这种气体，但尼尔·盖尔雷尔斯·斯威夫特天文台是一台能够捕捉这些微弱信号的空间望远镜。

通过有效地首次在3I/ATLAS彗星上发现水，天文学家可以开始将其放在与研究我们太阳系内彗星相同的尺度上。这将帮助科学家比较3I/ATLAS和本地太空岩石，更好地理解它的化学成分。

奥本大学的天文学家指出，3I/ATLAS的水活动距离太阳竟然这么远。斯威夫特观测在彗星距离太阳几乎是我们距离的三倍的地方探测到了OH。

这远远超过了水冰容易升华的距离。团队还测得每秒大约损失40公斤（88磅）的水。

“当我们从一颗星际彗星中探测到水——甚至是它微弱的紫外线回声，OH——时，我们是在阅读来自另一个行星系统的信息，”奥本大学物理学教授丹尼斯·博德维茨在一份新闻声明中说道。

“这说明，生命所需的化学成分并不只存在于我们这个星球上。”

星际 物体 ‘重新定义’ 我们对宇宙的理解

这个团队提出了一个假设，来解释为什么在离太阳这么远的地方会发生升华。阳光可能会加热从彗星核释放出来的小冰粒。这会导致它们蒸发并释放出紫外线信号。

“迄今为止，每一颗星际彗星都让人感到惊讶，” 研究的首席作者、博士后研究员Zexi Xing说。

“‘Oumuamua’是干燥的，‘Borisov’富含一氧化碳，而现在‘ATLAS’在一个我们意想不到的距离释放出水。每一颗都在重新定义我们对行星和彗星如何在恒星周围形成的理解。”

3I/ATLAS现在已经不在我们的视野中，直到大约11月中旬。持续的美国政府停摆正在影响NASA对这个天体的研究。然而，太空和地面上的天文台将在它再次飞回漆黑的宇宙之前收集大量数据。