古里的余晖：郑和的最后航程

宣德八年，岁在癸丑，春。

印度半岛西南，古里国（今卡利卡特）的港口，一支规模空前的船队正缓缓靠岸。数十艘巍峨的宝船依次排开，如同一座座移动的海上宫殿。中央旗舰的桅杆上，一面巨大的 “明” 字龙旗在印度洋的海风中猎猎作响，气势磅礴。百余艘战船与辅助船只环绕四周，严密警戒，构成了一幅震撼人心的画面。

一位身着蟒纹官袍、面容清癯的老者，在众武官与护卫的簇拥下登岸。他虽身形高大，却已略显佝偻，步履间带着一丝沉重，不时被一阵剧烈的咳嗽打断。潮湿闷热的海风扑面而来，让他感到一阵头晕目眩。尽管遍历四海，见识过无数异域风情，但此刻，他心中最眷恋的，仍是南京应天府老宅里那份宁静与熟悉。

他，就是威震西洋的大明三宝太监 —— 郑和。数十年的海上漂泊，早已让这位年过六旬的老人身心俱疲。然而，身负宣扬国威、怀柔远人的皇命，他不敢有丝毫懈怠。

这是郑和船队第七次下西洋的归程。他依稀记得，前六次回朝复命时，永乐大帝在庆功宴上的嘉勉与赏赐，那情景至今历历在目，每每思及，仍令他心潮澎湃。

然而，永乐大帝龙驭上宾后，朝堂之上，尤其是户部，渐有不同的声音响起。他们以 “减省赋役、蓄养民力” 为辞，实则暗藏削弱宦官势力的图谋。郑和对此心知肚明，但对方占着 “大义” 名分，他亦无可奈何。

眼见诸番多年不来朝贡，仿佛已忘却大明的天威。当今宣德皇帝为重振天朝声威，遂再次派遣郑和率队出使。临行前，诏书煌煌：“兹特遣太监郑和、王景弘等赍诏往谕诸番国…… 昭示朕意。”

此次远航，船队横渡万里重洋，足迹遍布旧港宣慰司、爪哇、满剌加（马六甲）、锡兰山（斯里兰卡）、忽鲁谟斯（波斯湾霍尔木兹）、木骨都束（索马里摩加迪沙）、竹步（索马里朱巴河口）等邦国。与历次一样，船队满载而归，带回了珍珠宝石、珍禽异兽，其中尤以胡椒最为紧俏，成为大明权贵家中的珍品。

归途中，船上的官兵、水手们早已疲惫不堪，郑和的身体也每况愈下。他望着水手们忙碌地降帆、系缆，士兵们警惕地巡逻警戒，转头向身旁的老搭档问道：“与古里国王的交涉，可曾妥当？”

正使太监王景弘，这位与郑和并肩多年的同袍，长期负责舟师招募、海船监造、航行指挥与船队管理。他躬身答道：“已派人通传，三日后将举行我朝封赐大典。古里国王明日设宴，为我大明王师接风。”

郑和微微颔首，目光望向远方：“我等奉天子之命，赍诏颁赏，遍谕诸番，务必谨慎行事，宣我中华德化，以怀柔远人。”

接下来的数日，郑和强撑着病体，一丝不苟地完成了对古里国王的赏赐与各项礼仪。仪式一毕，他便再也支撑不住，病倒在床榻之上。他召来王景弘，蜡黄的脸上毫无血色，气息微弱地交代了后续航程、外交事务与军队统领等一应事宜。

末了，他无力地自嘲一笑：“我这把老骨头，怕是要客死他乡了，或许再也见不到大明的锦绣河山。我死不足惜，惟恐辜负皇上重托，船队诸事，便全赖阁下了。”王景弘看着郑和病骨支离、气若游丝的模样，心中悲痛万分，含泪重重应诺。

数日后，一个噩耗传遍了整个船队 —— 正使太监郑和，因积劳成疾，不幸在古里溘然长逝。

失去了这位老成持重、众望所归的统帅，船队上下，从官兵到水手，无不悲恸欲绝。一些年长的船员，更是泣不成声地回忆起当年随郑和扬帆远航的峥嵘岁月。

王景弘强忍悲痛，率领将士们为郑和举行了一场简朴而庄严的葬礼。他们将郑和安葬在一处面朝大海的山坡上，墓旁的桫椤树随风轻摆，仿佛在诉说着这位航海家的传奇。从此，这里的每一次潮起潮落，都见证着大明船队远去的航迹。

船队在王景弘的带领下，继续踏上归途。这年夏天，终于抵达了魂牵梦萦的南京。

随着郑和的逝世与王景弘的逐渐淡出，朝廷最终停止了耗资巨大的远洋航行。这一曾震撼世界的航海壮举，就此落下帷幕，成为世界航海史上一曲悲壮而辉煌的绝唱。

南京城郊的牛首山上，一座衣冠冢静静矗立，那是后人为纪念郑和而建。他的嗣子后人，时常前来祭拜。

沧海桑田，岁月流转，但三宝太监郑和的名字，以及他那支曾纵横四海的宏伟船队，永远镌刻在了历史的丰碑上。

近五百年后，中国民主革命的先驱孙中山先生曾如此评价：“乃郑和竟能于十四个月之中，而造成六十四艘之大舶，载运二万八千人巡游南洋，示威海外，为中国超前轶后之奇举；至今南洋土人犹有怀想当年三保之雄风遗烈者，可谓壮矣。”