自2016年服役之后,我国运-20系列机型的发展速度非常快,除了基本型的运-20A,我国已经基于这个大型空中平台发展出了运-20B型运输机、运油-20大型空中加油机以及空警-3000预警机,近日有西方智库机构表示:运-20系列现在已经突破了100架,其中运-20A大约60架,运油-20大约30架,最新的运-20B大约10架。值得指出的是,运油-20具备空中加油能力的同时,其实也保留了运-20的运输能力,必要的情况下也可以执行兵力、物资、轻型装备的远程空中投送任务,也就是说包括伊尔-76在内,目前我空军大型运输机已经超过了130架。
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在运-20系列突破100架之际,日前我国又成功首飞了一款运输机,这就是被称为运-30的中型战术运输机。近日运-30试飞的画面出现在网络上,可以看到这架运-30运输机的机头有一根空速管,显然属于试飞机型,并且这架运-30采用了与运-20基本相同的深灰色涂装,同时搭载了4台螺旋桨发动机。其实我国研发新型中型战术运输机的计划早就公开了,因为在此前的珠海航展上我国就展示了“新中运”的模型,现在来看运-30的设计与此前展示的模型大致相同。
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我国研发的这款新型中型战术运输机,显然是作为运-8、运-9系列的后继机型。虽然战术运输机的运载能力和航程比不上大型的运-20,但运-8、运-9系列这种中型运输机也非常重要,首先中型运输机的列装成本和飞行成本更低,适合执行中低强度的空中运输任务。其次中型运输机对机场的要求更低,能够在一些大型运输机无法起降的简易野战机场轻松起降,战术灵活性更高。另外就是中型运输机的拓展性非常强,我国空警-200、空警-500、运-8Q反潜机以及高新系列电子战机等,都是以运-8和运-9作为平台研发而来,可以说中型运输机和大型运输机都是一支空军必不可少的主力装备。
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就拿美军举例,美军现役C-17大型运输机222架,同时列装了350架左右的C-130运输机,美军也对C-130进行了拓展改进,甚至研发出了搭载航炮的“空中炮艇”攻击型AC-130。相关数据显示,我空军运-8、运-9以及基于这两个平台研发的特种机型加起来接近200架,这些中型运输机以及特种机型是我军的空中主力装备。运-8和运-9可以称之为成熟可靠的优秀中型空中平台,不过这两款运输机毕竟是老款平台,尤其是运-8列装已经超过40年,从机载信息系统、航电系统等方面来看,运-8和运-9很难全面融入我军新型作战体系,因此研发“新中运”就显得势在必行了。
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此次运-30首飞成功,代表我国运-8和运-9终于迎来了先进的后继机型,而且未来基于运-30发展的特种机型,包括预警机、反潜机、侦察机、电子战机等也会更加先进。值得提到的一点是,美军很早之前就有了研发一款新型战术运输机代替C-130的计划,但美军的新型中型运输机却迟迟无法立项,直到2022年美军才启动了一项名为MLV的项目,计划为美军研发一款低成本、高效能全新战术运输机,并且要具备“轻型化、模块化、智能化”三大特点,不过美军计划中的这款战术运输机,最早要到2030年以后才能首飞,也就是说在新型战术运输机方面,解放军已经走在了美军的前面。
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