立意高远！这篇Nature Cancer揪出了肝癌癌前细胞的关键靶点！

肝癌不是突然出现的，而是从癌前细胞慢慢发展而来。Junyu Xiang所在团队在Nature cancer发表题为MEF2D-expressing cancer precursors reprogram tissue-resident macrophages to support liver tumorigenesis的论文。研究发现，这些早期异常细胞并非被动等待命运，而是会主动改造周围环境，为未来的肿瘤铺路。

通过单细胞测序和空间转录组技术发现，转录因子MEF2D在癌前阶段异常升高，并让这些细胞变得更具恶性，同时分泌多种信号分子。这些分泌信号作用在肝脏常驻巨噬细胞——Kupffer 细胞（KCs）。其中一种“干性”巨噬细胞亚群 KC2 会在 MEF2D 信号的刺激下被激活，通过 NRP1 信号通路转变为促炎的 KC1。KC1大量分泌 IL-6 等炎症因子，进一步推动癌前细胞向肿瘤方向发展，形成一个相互促进的“致癌生态位”。阻断 KC2 → KC1 的关键通路 NRP1，可以明显减少炎症并抑制小鼠肝癌发生。这说明：在癌症尚未形成时，通过干预巨噬细胞亚群的异常转化，或许能成为未来肝癌早期预防的新策略。

图1主要展示MEF2D如何在肝癌最早阶段出现，并对肝癌发生起决定作用。首先，研究者比较正常肝、肝硬化、癌前病灶（LGDN）以及不同分期 HCC 组织（图1b）。结果显示：MEF2D 在癌前阶段就明显升高，并呈现局灶性聚集。在大量人类肝硬化邻瘤组织中，MEF2D 高表达的患者术后复发率更高（图1c），说明它与肿瘤早期形成密切相关。为了验证 MEF2D 是否是“致癌因子”，作者使用了多种小鼠模型。无论是 DEN 诱导肝癌（图1d–j）还是 PTEN 缺失诱导肝癌模型（图1k–o），敲除肝细胞中 Mef2d 都显著减少癌前病灶和肿瘤数量，并降低肝脏损伤指标。说明 MEF2D 对肿瘤启动至关重要。最后，通过细胞移植实验（图1p、q），研究发现：只有 MEF2D+ 的癌前肝细胞能在小鼠体内形成肿瘤；人工让肝细胞过表达 MEF2D，也能使其具备成瘤能力。图 1 证明了：MEF2D是肝癌发生的“启动器”，它在癌前阶段就已异常升高，并推动肝细胞走向肿瘤化。

图2主要说明：MEF2D阳性癌前肝细胞具有明显的早期恶性特征和高分泌特征。首先利用多组学技术（RNA-seq、CUT&Tag、ATAC-seq、DSP等）深入分析正常肝、癌前组织以及早期 HCC（图2a）。他们建立了一套“恶性评分体系”（malignancy signature）（图2b），用来评价细胞的肿瘤化倾向。在癌前肝组织中，DSP空间分析显示：MEF2D表达越高，肝细胞的恶性评分越高，且在三只小鼠中均看到相同趋势（图2d）。在人类癌前病变（GSE6764数据）中也同样正相关（图2e），证明MEF2D升高与癌前细胞向恶性转变密切相关。进一步对MEF2D-high与MEF2D-low区域差异基因进行整合（图2f），发现 MEF2D高表达的癌前区域大量上调促进肿瘤发生的通路，包括：细胞周期、PI3K–AKT、TNF、MAPK、Hedgehog、mTOR以及肝癌相关信号。由此形成了一个“MEF2D标记的癌前基因特征”（MPS）。在人类多阶段肝癌队列中（GSE89377），MPS 分数在癌前期（DN）、早期HCC中显著升高（图2g），说明 MEF2D 相关基因表达变化从癌前阶段就已出现。图2证明MEF2D 阳性的癌前细胞已具备恶性潜能，并激活多条肿瘤相关通路，是推动肝癌发生的早期关键分子。

图3说明：MEF2D通过调控增强子（enhancers），直接激活一系列致癌基因和分泌基因，使癌前肝细胞获得恶性与高分泌双重能力。首先，作者检测癌前肝细胞中的关键基因表达（图3a、3b）。结果发现，在Mef2d缺失的小鼠中，多种致癌通路相关基因（Notch3、Sox2、Wnt6、Flt1）明显下降；与此同时，多种分泌因子（如VEGF、SEMA3家族、FGF家族）也显著减少。相反，当在 AML12 肝细胞中过表达MEF2D时，这些基因全部上调（图3c），说明MEF2D具有驱动癌前细胞活化功能。ELISA结果表明，MEF2D 缺失显著降低分泌的VEGF和SEMA蛋白水平（图3d），证明MEF2D既调控转录，也影响细胞分泌能力。作者随后探索 MEF2D的作用机制。通过 CUT&RUN 技术（图3f–3h）发现：MEF2D直接结合到这些致癌基因和分泌基因 enhancer 或 promoter 上；删除这些结合位点后，MEF2D 无法招募 H3K27ac，也无法激活基因表达。图3证明MEF2D通过结合增强子并提升H3K27ac修饰，直接驱动癌前细胞进入“高增殖+高分泌”的肿瘤前状态，是早期致癌过程的核心分子。

本研究揭示了肝癌从“癌前阶段”开始的关键驱动力。作者发现：在肝硬化或癌前病灶中，有一小群MEF2D高表达的肝细胞，它们不是普通受损细胞，而是具有强烈致癌潜能的癌前细胞。这些细胞通过表观遗传重塑激活一系列致癌与高分泌基因，释放 VEGF、SEMA等信号分子，从而主动改造周围微环境。这篇文章揭示了MEF2D+ 癌前肝细胞通过重塑巨噬细胞亚群，构建促炎微环境，推动肝癌发生；而靶向NRP1可能成为在癌症发生前阻断肿瘤的有效策略。