美国宇航局新发现土星卫星散发热量，此迹象表明该卫星是生命进化的理想之地

据英媒11月7日报道，美国国家航空航天局“卡西尼”号任务的新发现揭示，有热量从该卫星北极泄漏出来。这表明，土卫二广阔的地下海洋可能拥有比此前认为的更为稳定的气候。据研究人员称，这意味着土卫二可能是生命进化的理想之地。

尽管土卫二的冰面荒芜，但其地下海洋具备生命所需的所有必要成分。然而，直到现在，科学家们仍不确定该卫星的内部温度是否能够长期保持稳定，以供生物体出现。
科学家目前尚不能确定土卫二上是否真的存在生命，但他们现已证明，土卫二拥有一片可能让生命得以生存的海洋。

该研究共同作者、牛津大学的卡莉·豪伊特博士告诉《每日邮报》：“我们认为生命需要稳定的环境才能生存——因此，表明土卫二的能量稳定，意味着其地下环境可能也是如此。”土卫二直径约为500公里——与美国亚利桑那州宽度相当，是土星的第六大卫星。

在土卫二表面，环境极为寒冷，温度低至-201°C。但在表面之下，有足够的热能维持一片巨大的液态水海洋。土卫二的热量来源于一种名为潮汐加热的过程，在这个过程中，土星的引力对其进行挤压和拉伸。这种能量防止了土卫二完全冻结，但只有当输入的能量与流出的能量相匹配时，其地下海洋才能支持生命。

豪伊特博士说：“如果土卫二流失的能量多于获得的能量，那么最终整颗卫星都会冷却，土卫二的海洋也将冻结——这显然对生命不利！“如果它获得的能量多于流失的能量，那么海洋将会升温，并从底部融化冰壳——这将改变海洋的温度和化学成分。”

先前的研究已估算出土卫二通过其活跃的南极地区流失了多少能量，在南极地区，水柱不断通过被称为“虎皮条纹”的构造裂缝喷发而出。然而，要弄清楚整个卫星从其海洋中流失多少能量极为困难，因为海洋会同时加热整个冰层。这意味着在任何给定时间，与正常的昼夜温度循环相比，差异都极为微小。

豪伊特博士说：“这些细微的温度升高在寒冷表面最易被察觉，并且可能出现在冰壳最薄的地方。“土卫二的北极地区符合这些要求。”利用“卡西尼”号探测器的测量数据，研究人员比较了北极在深冬和夏季的表面温度。这揭示出，北极周围的表面温度比预期高出了约7°C。

根据这些数据，豪伊特博士及其共同作者计算出，该卫星每平方米流失46毫瓦的能量，即整个卫星流失35吉瓦的能量。结合已知的活跃南极地区的能量流失，土卫二的总能量流失上升至54吉瓦。这一数字几乎与潮汐加热的估计总能量输入完全相同，证明了能量是平衡的。

豪伊特博士说，这“支持了土卫二拥有一个长期存在且稳定的海洋的观点，在这个海洋中，生命有更好的进化机会”。科学家们不确定土卫二上的生命可能是什么样子，因为我们只见过地球上生命是如何进化的，但土卫二上的生命可能与地球上的生命有一些相似之处。

豪伊特博士说：“土卫二上的生命可能有点像地球深海热液喷口附近的生物。“我们在那里看到了像虾、蟹和龙虾这样的生物。所以也许类似——但也可能完全不同！”
接下来的步骤将是确定土卫二的海洋是否已经存在足够长的时间，以供生命形成。

如果海洋存在的时间足够长，那么就有理由派遣另一枚探测器，在南极的冰盖中寻找生命的化学迹象，甚至钻入冰层进入海洋本身。

（原文标题：Saturn's moon could harbour ALIEN life: Scientists spot heat coming from Enceladus - suggesting it could be habitable）