它没有嘴巴，却很危险！

玩没玩儿过游戏《植物大战僵尸》的人应该都很熟悉那句：僵尸吃掉了你的脑子！

现实里没有僵尸，不过确实可能会有一些生物悄悄咪咪潜入你的大脑。比如最近的新闻报道称，印度南部喀拉拉邦今年已经确诊129例因“食脑虫”诱发的原发性阿米巴脑膜脑炎，其中已经有26例死亡，当地政府已经采取了包括对生活用水消毒之类的紧急公共卫生措施，防止疫情进一步蔓延。

吓死人，什么样的虫子能让26人死亡？ 图源：微博央视财经

虽然新闻里没提什么症状，但脑膜脑炎大家应该不太陌生，指脑膜（覆盖大脑和脊髓的膜状结缔组织）和大脑同时发生感染和炎症，患者往往伴随着持续不断的高烧、头痛，还会出现颈强直、呕吐和畏光，严重者会死亡。乍一听还挺吓唬人的，究竟是什么样的虫子会“吃掉”你的脑子呢？

啥虫子这么可怕？

其实新闻里的“食脑虫”并不是指昆虫，而是指一种真核单细胞生物，属于阿米巴原虫，音译自英文名amoeba，来自于希腊语的“amoibe”，意思是变化，因此有时候会翻译成变形虫。

阿米巴原虫的基本形态，靠伸出的伪足运动。 图源：Britannica

正如“变形虫”这个名字，这类生物没有固定的形态，在显微镜下只能看到一团无色的果冻一样的东西。它们依靠细胞膜的流动性，不断伸出伪足运动，这种运动方式也被称为“阿米巴样运动”。因为没有嘴，它们也可以通过变换形态，让整个细胞将食物包裹起来，用“胞吞”来摄取食物。

阿米巴伪足的各种形态。 图源：David J. Patterson / Wikipedia

胞吞过程。 图源：Wikipedia

这些单细胞生物的繁殖方式也和我们熟知的不太一样。大部分时候，它们能够通过“二分裂”的方式进行繁殖，即细胞核中的DNA复制后分配到细胞两端，然后细胞质再进行分裂。

在不适宜的生存环境下，整个细胞则会形成厚实的包囊把自己保护起来，而细胞核则会分裂出数个子核形成几个子细胞。等到外界温度适宜时，包囊体释放出子细胞形成新的个体。

阿米巴包囊体生理盐水涂片。 图源：zsbeike.com

什么阿米巴会入侵大脑？

阿米巴家族的成员里，可以“吃脑子”的一般是福纳耐格里阿米巴（Naegleria fowleri，以下简称福氏阿米巴）。虽然从分类学上它并不是严格意义上阿米巴目下的成员，不过医学上我们还把它们视作一家人。

福氏阿米巴的三种形态示意。 图源：cdn.britannica

福氏阿米巴不怕热，即使水温到了45℃它们也能继续繁殖，因此主要分布在热带地区的水域中。由于其能够抵抗氯消毒之后的水体，它们也能在消毒不充分的游泳池或自来水中存活一段时间。

黑箭头指的就是福氏阿米巴。 图源：fity.club

这种变形虫几乎总是在滋养体阶段感染人类，此时它正处于活跃的摄食和繁殖状态。当环境条件变得不利时，变形虫会长出鞭毛并移动寻找食物。如果恶劣条件持续存在，就会进入包囊阶段，此时代谢活动停止，处于休眠状态，直到环境重新变得适宜。

福氏阿米巴的包囊、鞭毛体和滋养体（从左到右）。 图源：wikipedia

一些观点认为它们在自然界中属于营自生（free-living）生活，即没有宿主也能完成整个生命周期，绝大部分情况我们都不用担心接触到它会影响人体。只是在一些很偶然的情况下，它们进入鼻腔（呛水）之后会沿着嗅神经出发，之后到达嗅球（负责处理嗅觉信息的神经结构）从而影响大脑。

叫作“食脑虫”自然是因为它们能够入侵大脑对人体产生严重损害。它们进入大脑之后，会吞噬红细胞、小胶质细胞和神经母细胞，在这个过程中释放出大量的蛋白酶、磷脂酶等物质，这又会进一步损伤大脑中的其他细胞和组织。除此之外，其本身就会引起严重的免疫反应，从而会导致脑水肿、出血性坏死及脑疝等种种危及生命的情况。

电镜下福氏阿米巴吞噬红细胞的场景，e为红细胞，箭头为阿米巴形成的“胞吞嘴(phagocytic mouths)”，接触到红细胞后就会分泌蛋白酶、磷脂酶等帮助消化。 图源：参考资料6

福氏阿米巴能够引起严重的原发性阿米巴脑膜脑炎，这种严重的中枢神经感染发展得十分迅速，一旦出现症状，在3~7天之内就能够让患者死亡。而且这种病早期症状又十分隐蔽，类似流感，所以十分容易误诊或漏诊。

阿米巴大家族里能进脑子的不止福氏阿米巴一个，比如2022年我国就曾报道过一名患者死于狒狒巴拉姆西阿米巴（Balamuthia mandrillaris）引起的脑膜脑炎。

显微镜下狒狒巴拉姆西阿米巴的滋养体和包囊体，有点像树杈。 图源：David Charles Warhurst

这种阿米巴最早是1986年在美国的圣地亚哥野生动物园死去的狒狒身上分离发现的，而在此之前，肉芽肿性阿米巴脑膜脑炎都被认定是棘阿米巴属（Acanthamoeba spp.）引起的。除了灵长类，有时候它们也会感染马和狗。

这两种阿米巴和福氏阿米巴一样为营自生生活，不过病例较福氏阿米巴少见，只感染免疫力低下的人群。不过只要感染了这几种阿米巴，病情都会进展得十分迅速，致死率很高，可以说是真正意义上的九死一生。

我们需要担心吗？

虽然致死率如此高，但在1962到2023年之间，全球仅发现488名福氏阿米巴感染者。以全世界范围来看，绝大部分案例都集中在赤道两侧。我国在1978年~2018年之间，包括港澳台地区有6例明确诊断为福氏阿米巴感染的患者，考虑到一部分地区诊断条件相对落后，也许这个数据有一些出入。而据美国CDC统计，在1962年至2022之间，他们共出现了157例明确诊断的福氏阿米巴感染。

美国案例中大部分主要分布在佛罗里达、南加州、德克萨斯州等更靠近热带的区域。虽然绝大部分人感染都是接触到疫水，也曾经记录到一个罕见案例：两名亚利桑那州的儿童因在家里洗澡感染了福氏阿米巴。好在这种概率应该比在家被闪电劈中的概率还要小。

虽然有包括两性霉素在内的多种治疗方案，但是这种疾病进展得太快，以至于我们根本没法知道到底疗效如何。在美国确诊的157例患者中，仅有4例存活。

不过考虑到案例如此稀少，我们其实无需为这种疾病过分担心。它的传播方式太特别太挑剔了，只有鼻子呛进疫水才可能感染，喝进肚子里？没事儿！而且消毒达标后的游泳馆或浴室也不会存在风险。最需要注意的就是夏日炎炎的时候，尽量不要去水温高的地方游野泳，游泳的时候尽可能头抬高不要鼻子呛水。

当然，这里不得不指出鼻炎患者有时候会用洗鼻器冲鼻子，美国CDC建议要么用市面上可以买到的合格蒸馏水或消毒过的水，要么煮沸3分钟后再放凉，要么自己用正确剂量的氯漂白剂消毒，但不要直接用自来水。除了预防这种罕见的致病生物，最主要也是不给其它病菌可乘之机。

总而言之，我们不必听到“食脑虫”就惊慌失措，起码对我们绝大部分人，还是可以说很遥远的。

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来源：博物

编辑：柠七

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