震撼！韦伯望远镜首次在银河系外冰层中发现生命基础分子

天文学家用詹姆斯·韦布望远镜在银河系外一颗年轻恒星周围的冰层里，找到了五种复杂的有机分子。这是头一次在咱们银河系之外发现这么多种生命相关的化学物质，说明宇宙里可能到处都有这些东西。

研究结果10月20日发表在《天体物理学杂志通讯》上。

在哪儿发现的？

大麦哲伦星系，离地球16万光年，是个围着银河系转的小星系。那里的环境挺极端——到处是又热又亮的恒星，紫外线辐射特别强。而且那个星系里的重元素，比如碳、氮、氧这些，含量比银河系少得多。

这种环境跟早期宇宙的星系很像，所以在那儿的发现特别有意思。马里兰大学的天文学家Marta Sewilo说："在大麦哲伦星系学到的东西，能帮我们理解宇宙年轻时那些遥远星系里发生了什么。那些地方条件更差，重元素更少，但复杂的化学反应照样在进行。"

去年3月，研究团队把韦布望远镜对准了大麦哲伦星系里一颗编号ST6的恒星。这颗星还在形成阶段，外面裹着厚厚的冰。通过分析红外光，他们在冰层里认出了五种分子：甲醇、乙醛、乙醇、甲酸甲酯和乙酸。

这五种分子里，只有甲醇以前在银河系外的恒星周围被确认过。乙酸——就是醋里的那个成分——这还是第一次在太空冰层里被明确发现。

Sewilo说："韦布望远镜之前，就算在银河系里，也只确认过甲醇这一种复杂分子存在于恒星周围的冰里。这次观测质量太好了，从一个光谱里就挖出了这么多信息。"

除了这五种，他们还看到了疑似乙醇醛的信号，但还得再确认。如果真是乙醇醛，那就更有意思了——它能跟别的分子反应生成核糖，而核糖是RNA的关键组成部分。

说明了什么？

在大麦哲伦星系那种地方都能找到这么多复杂分子，说明就算环境恶劣、原料稀缺，尘埃表面的化学反应还是能搞出复杂玩意儿来。

过程大概是这样：太空里冷得要命，气体凝结成冰，附着在尘埃颗粒上。恒星发出的光和宇宙射线给这些冰提供能量，推动它们发生化学反应，慢慢组装成越来越复杂的分子。

这事儿可能在整个宇宙到处都在发生。如果连重元素这么少的大麦哲伦星系都行，那早期宇宙——那会儿到处都缺重元素——也很可能在进行类似的化学反应。

跟生命有什么关系？

地球生命离不开复杂有机分子。DNA、RNA、蛋白质这些东西都是碳、氢、氧、氮拼起来的。科学家一直在争论：这些分子是地球上自己合成的，还是部分来自太空？

最近几十年的证据越来越指向后者。陨石里有氨基酸，彗星上有有机物，现在银河系外恶劣环境里也发现了一堆复杂分子。这说明宇宙的"化学工厂"比想象中普遍得多。

如果生命需要的化学原料在宇宙里这么常见，那生命本身会不会也挺常见？现在还不好说，但至少"原料"这关不是问题。

研究团队接下来打算用韦布望远镜在更多地方找这些分子，看看不同环境下都有些什么。Sewilo说："这次发现让我们在理解宇宙化学方面跨了一大步，也为研究生命起源打开了新思路。"

韦布望远镜的红外观测能力比以前的望远镜强太多，能看穿厚厚的尘埃云，观察恒星形成区内部。

随着数据积累，后面肯定还有更多发现。