“鬼火”的产生有了新解释？

封面新闻记者 马晓玉

鬼火（ will-o’-the-wisps），又称磷火，是一种在夜间出现的幽蓝色或绿色的火焰，通常出现在墓地、沼泽地或荒郊野外。在许多文化中，鬼火一直被视为神秘而恐怖的现象，常被与鬼魂、亡灵联系在一起。

科学家们一直试图从科学的角度解释这种“鬼火”的由来。当地时间9月29日，江汉大学、南开大学、中国科学院生态环境研究中心与美国斯坦福大学合作在《美国科学院院刊》（PNAS）上发表研究称，“鬼火”现象可能是由甲烷和空气的微气泡在水中自发产生的微型电火花引起的。

赫尔曼·亨德里奇于1901年创作的壁画描绘了鬼火在诡异的蓝光下翩翩起舞的景象。图源《科学》杂志

在大众普遍的印象中，“鬼火”的形成通常与磷化氢（PH₃）密切相关。磷化氢是一种无色、低燃点的气体，常在有机物腐烂过程中产生。人和动物的骨骼中含有大量磷元素，尸体腐烂后，磷会转化为磷化氢。当磷化氢从土壤中逸出，接触到空气中的氧气时，会在常温下自燃，形成幽蓝色的火焰。

而在本次研究中，研究人员将目光锁定在另一种常在沼泽中出现的气体——甲烷上，他们认为“鬼火”现象可能是由甲烷和空气的微气泡在水中自发产生的微型电火花引起的，这些微气泡的尺寸在纳米到微米之间。

为了验证这一推理，科学家们3D打印了一个喷嘴，用于在水中制造微气泡，模拟沼泽中逸出的气体。他们发现，通过不断调整喷嘴让气泡间距离变得越来越小时，就能成功捕捉到微闪电。

在实验装置中，高速摄像机捕捉到了水中微小气泡和甲烷气泡之间发生的微闪电（中下）。图源《科学》杂志

研究人员指出，“即使只注入空气，也会出现闪光，这表明微闪电是由电荷分离引起的，而不是甲烷自燃。然而，当甲烷气泡和空气同时存在时，光量会增加，温度也会升高。”

由于微气泡在早期地球上无处不在，研究人员认为，它们可能为生命起源提供了必要的生物分子，而无需依赖大气闪电。

“这是一个有趣的进步，”哈佛大学化学家詹姆斯·安德森说道，“它揭示了一种引发化学反应的机制，”也可能有助于解释生命起源之前基本生物分子是如何形成的。

然而，《科学》杂志认为，就目前而言，这个结论仍然有点脆弱——就像“鬼火”的微弱火焰一样。