神秘星际天体最早影像揭示其源自外星太阳系，充满独特的分子集合

据英媒9月20日报道，这个穿越我们太阳系的神秘星际天体，其行为与以往所见过的任何彗星都截然不同，揭示了其外星起源。

密歇根州立大学的科学家宣布，他们发现了被称为3I/ATLAS的天体的新影像，这些影像拍摄于2025年7月初该天体正式被发现前的数月。

这些影像显示，3I/ATLAS在开始接近太阳之前很久，就已向太空喷发气体或尘埃，这对于远距离的彗星而言极为罕见。

尽管大多数科学家仍认为3I/ATLAS是一颗星际彗星，而非外星飞船，但新发现表明，该天体形成于一个截然不同的外星太阳系，其化学成分与以往所见任何天体都大相径庭。

通常，围绕我们太阳系运行的彗星在靠近太阳并受热时，会释放出气体，如水蒸气、二氧化碳以及少量甲烷和氨气，这些气体由彗星冰冷的表面释放出来。

然而，新影像显示，3I/ATLAS在距离太阳仍为地球到太阳距离六倍（约8.92亿公里）时，就已开始释放气体。

科学家认为，这意味着这颗神秘彗星可能充满了独特的分子集合，包括一氧化碳——一种常由燃烧木材或化石燃料产生的无味气体。

密歇根州立大学物理学与天文学助理教授阿迪娜·费因斯坦表示：“3I/ATLAS为我们提供了一个近距离、亲身研究其他太阳系的机会，而无需实际造访它们。”

研究人员利用美国国家航空航天局凌日系外行星勘测卫星（TESS）的旧影像，在2025年7月1日3I/ATLAS正式被发现前就捕捉到了它的踪迹。

这些TESS影像拍摄于5月7日至6月2日之间。TESS原本设计用于寻找绕其他恒星运行的行星，它会拍摄天空的广角照片。

幸运的是，研究团队意识到3I/ATLAS当前的路径与太阳系行星运行的平面相吻合，这使得研究人员能够回溯查找这颗正在接近的彗星。

在重新审视的影像中，该天体比预期更亮，这表明它可能在数月前就已开始向太空释放气体。

研究合著者、奥本大学博士后研究员约翰·努南表示：“捕捉到3I/ATLAS在正式发现前这一预发现阶段的尽可能多的观测数据，对于我们理解这些天体在接近太阳时如何‘激活’至关重要。”

努南补充说，3I/ATLAS可能已有数百万年甚至数十亿年未受热，这意味着它对太阳的反应可能与其他定期造访太阳系的彗星截然不同。

这项发表在《天体物理学杂志快报》上的新研究还发现，3I/ATLAS已经显示出彗尾的迹象，这表明该天体在太阳系外层靠近土星区域时，就已以某种方式被激活。

彗尾通常是在太阳热量使冰冻气体和尘埃蒸发并逸出时形成，形成一条可见的轨迹，可延伸数百万公里。

这些差异可能是因为3I/ATLAS来自一个形成条件与我们太阳系截然不同的太阳系。围绕我们太阳系运行的彗星主要由水冰构成，但3I/ATLAS可能含有更多碳基冰，这些冰在更冷的温度下就能转化为气体。

这可能反映了一个行星和彗星构成物质形成方式不同的地方，可能是由于其所属恒星类型或宇宙环境所致。

费因斯坦说：“了解其他太阳系有助于将人类置于宇宙背景之中。”

“生命最大的问题之一是‘我们在宇宙中是否孤独？’每一次美国国家航空航天局的任务都让我们离回答这个重大、根本性的问题更近一步。”

3I/ATLAS距离10月3日最接近火星的时刻仅剩数日。它将在12月17日最接近地球，届时该天体距离地球约3.56亿公里。