北京
尽管许多人对发现外星生命的可能性感到兴奋，但我们对地球生命仍存在大量未知领域 —— 比如这些漂浮的类异形幼虫成熟后究竟会变成什么。
自19世纪80年代以来，科学界虽已知晓微小的铠茗荷目幼虫，却始终未能将其与成年个体匹配。这引发了一种推测：与其体型更大、虚构的异形外观相似，铠茗荷目可能存在寄生阶段。最新研究证实了这一猜想。
丹麦自然历史博物馆基因组学家尼可拉斯·德雷尔团队通过在日本近海收集的3000多只幼虫，基于甲壳类动物RNA蛋白质模板构建了基因谱系。康涅狄格大学生态学家詹姆斯·伯诺特指出："我们最终通过大数据科学确认，它们确实与藤壶存在亲缘关系，但与其他寄生性藤壶亲缘较远。"
虽然铠茗荷目与寄生藤壶的亲缘度不及预期，但其钩状构造和对生长激素的反应强烈暗示其内寄生生活方式 —— 它们存活于宿主体内。与异形幼体寄生模式不同，铠茗荷目幼虫阶段自由生存，成年后才会寄生尚未明确的宿主物种。
通常我们认为藤壶是无害的固着生物，但某些物种偏爱从内部"拥抱"宿主：它们注入宿主体内后如菌丝网络般蔓延。伯诺特描述："蟹体内根状生长的藤壶会使宿主绝育，并欺骗宿主误以为怀孕，迫使宿主照料体外生长的藤壶组织。即使感染雄蟹，也会使其雌性化并表现出孕蟹行为。"
前期研究表明，当暴露于甲壳动物蜕皮激素时，铠茗荷目会蜕去外骨骼变成无保护的蠕虫状生物（见上图），与蟹寄生藤壶如出一辙。研究者认为这是收敛进化的典型案例 —— 进化选择压力使非直系亲缘物种演化出相同形态或行为特征。
德雷尔团队总结："数据支持学界共识：铠茗荷目中的寄生现象是从自由生活祖先多次独立进化而来的。"
该研究发表于《当代生物学》期刊。
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