北京
据英媒9月15日报道，在过去的45亿年里，地球一直有一个可靠的天体伴侣月球。月球绕地球的轨道对地球上的生命产生了深远影响，从影响潮汐到稳定季节。但天文学家如今发现，地球可能还有另一个“伙伴”，它或许已跟随地球一段时间了。
夏威夷的泛星计划天文台专家发现了一颗名为“2025 PN7”的准卫星，自20世纪60年代以来，它就一直跟随着地球。他们解释说，这个天体实际上是一颗小行星，它并非绕地球运行，而是绕太阳运行，且轨道与地球相似。
天文学家通过分析这颗直径仅19米的小行星的轨道数据，做出了这一发现。他们确定，这颗小行星已处于准轨道约60年，并可能在未来60年左右继续留在附近，然后才会离开。
它是已知的六颗运行在类地轨道上的准卫星之一，但被称为“最小且最不稳定”的一颗。自1991年首次发现“1991 VG”以来，科学家们就对准卫星有所了解。
研究人员写道：“三十多年后的今天，人们已广泛接受这样的观点：这些天体是自然形成的，构成了第二个小行星带，位于地球-月球系统绕太阳运行的区域。”与通常肉眼可见的月球不同，这颗准卫星只能通过优质望远镜观察到。
尽管它看起来似乎在绕地球运行，但实际上并未受地球引力束缚。虽然这个“邻居”似乎已“跟随”地球相当长一段时间，但与另一颗著名的准卫星Kamo’oalewa相比，这算是短的了，Kamo’oalewa的类地轨道周期约为381年。
准卫星属于一类特殊的天体，名为“阿周那型”（Arjunas），它们与地球绕太阳的旅程同步移动。2025 PN7与地球的距离在很大范围内变化——最近时约450万公里，最远时约5900万公里。
该研究合著者、马德里康普顿斯大学的卡洛斯·德·拉·富恩特·马科斯告诉《生活科学》杂志，这些运行在类地轨道上的准卫星“充满惊喜”。
他解释说，这颗新发现的准卫星“体积小、亮度低，且从地球观测的窗口期相当不利，因此它这么久未被发现也就不足为奇了”。智利新投入使用的薇拉·C·鲁宾天文台可以扫描其他准卫星，并“可能发现更多”。这一最新发现最近发表在《美国天文学会研究笔记》上。
除了准卫星，地球有时还会有“迷你月亮”——这些天体确实会绕地球运行，但只是暂时的。
目前仅发现了四颗，且没有一颗仍在绕地球运行。
行星学会的专家表示：“准卫星和迷你月亮是我们太空邻居的一部分，它们携带着关于它们来自何处的信息。它们可能源自主小行星带、月球撞击事件，或是来自相似轨道上更大天体的解体——科学家们尚不确定。
“回答这个问题，并弄清楚这些‘准月亮’是由什么构成的，可以帮助研究人员更多地了解小行星以及它们对地球的威胁。”
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