据韦伯望远镜观测，124光年之外，一颗行星或许真的存在生命

对于一个天文爱好者而言，春季大三角可以说是一个非常熟悉的天文景观了，它由大角星、角宿一和五帝座一三颗恒星组成，而我们接下来要说的这颗行星就在五帝座一的旁边，编号为K2-18b。

K2-18b是一颗行星，它的宿主恒星K2-18，位于五帝座一附近，由于其本身就是一颗红矮星，质量还不足太阳的一半，半径只相当于0.47个太阳半径，所以亮度很低。主恒星都这么暗淡，它身边一颗不会发光的行星就更难以被观测到了。

K2-18b最早被发现是在2015年，时年天文学家通过开普勒望远镜观测到了K2-18附近存在着一行星，并将其命名为K2-18b。

当然，距离124光年以外的一颗不会发光的行星，是无法被直接观测到的，天文学家使用的是凌日观测法。简单来讲就是当行星绕行到恒星的前方时，会遮挡住一部分恒星的光，从而引起恒星亮度的变化，因为行星绕行恒星的运动有着固定的周期，所以由此引发的恒星亮度变化也会呈现出明显的周期性，于是天文学家通过观测恒星的光变曲线就可以推测出行星的存在。

K2-18b到底是一颗怎样的行星，为什么天文学家会认为上面很可能存在外星生命呢？

K2-18b比地球要大，半径约为地球的2.6倍，质量则是达到了地球的8倍，平均密度约为每立方厘米2.26克，明显小于地球的每平方厘米5.5克。也就是说K2-18b并不是一颗纯粹的岩质行星，当然它也没有达到气态行星的程度，它是一种介乎于岩质行星和气态行星之间的行星，天文学家将此类行星称为氢海行星。顾名思义，这种行星的表面被海洋覆盖，而浓厚的大气中富含氢。

K2-18b是否位于宜居带之内？

K2-18b与宿主恒星的距离很近，只有0.15个天文单位，要知道在太阳系中，距离太阳最近的水星也有0.4个天文单位的距离。不过K2-18与太阳不同，它是一颗红矮星，光照强度要比太阳这类黄矮星弱了不少，因此0.15个天文单位恰好位于宜居带之中，恒星的光照可以给这颗行星提供适应的温度，它完全具备液态水存在的条件。当然，位于宜居带和保有液态水只是孕育生命的基本条件，据此就推测一颗行星上有生命是不靠谱的，真正让科学家们做出推论的是这颗行星大气的物质构成。

每一种元素对光都有着不同的吸收线，当恒星的光经过行星的大气时，会在恒星光谱中留下特定的吸收线，这就是我们常说的透视光谱。

通过对透视光谱进行分析，科学家们就可以得知一颗行星的大气中到底包含有哪些物质，即便这颗行星远在数百光年之外。2023年的时候，天文学家利用韦伯望远镜近红外的透射光谱分析发现，K2-18b的大气中存在着三种与生命有关的物质，二氧化碳、甲烷、二甲硫醚。

二氧化碳和甲烷都是典型的碳基分子，这次发现是人类首次在系外行星的大气中发现碳基分子。

至于二甲硫醚，在地球上，这种物质主要是细菌或海洋中的浮游生物产生的，K2-18b的大气中存在二甲硫醚，在很大程度上表明了它的海洋中很可能也存在着生命。当然，目前这一切还只是推测，因为此次观测到的信号还比较微弱，没有达到可以证实生命存在的程度，但相关的研究仍旧被刊登在了4月份出版的《天体物理学》杂志上。