江苏
土地爷，一方水土一方神
俗语有云：“县官不如现管。”尽管土地爷的地位并不显赫，官职也微不足道，但他却离百姓最近。人们遇到一些琐碎的小事，总会向他求助，因此，土地爷成为了百姓广泛供奉的神祇。
在道教神话中，土地神的知名度可谓极高。他是一方水土的守护者。正如俗语所言：“县官不如现管。”尽管土地爷在神仙中位居末席，是个不起眼的小神，甚至在《西游记》中，孙悟空也常随意召唤他，足见其地位之低。然而，土地爷虽官职不大，却与百姓最为亲近，人们遇到鸡毛蒜皮的小事都会求助于他，因此，土地爷深受百姓敬仰，几乎每个村庄都可见到土地庙。
民间通常将土地神称为土地爷、土地公公等。土地神与另一位职位较低的神祇——城隍老爷有许多相似之处，他们的职责都是管理地方。尽管他们属于低级神祇，但在自己的辖区内却有着绝对的权威。尽管如此，土地爷的地位仍不及城隍神。在人们心中，土地神的形象是一位和善的老者，显得非常亲切，因此，土地爷比城隍神更让人觉得和蔼可亲，常被视作自家的长辈。
土地爷是一位古老的神祇。相传，他原本是一位高高在上的大神，在远古时期，君王与百姓都曾供奉他。那时的土地还不是土地神，而是社神。这位受到先民祭祀的社神，正是土地神的前身，当时的祭祀仪式极为隆重。
“社”是古时最小的行政单位。《礼记》记载：官员门下，包括士兵和平民，成群居住在一起，只要达到一百户，即可称为社。古人对天地充满敬畏，但土地过于广阔，无法一一敬奉，故将其划分为社以便祭祀。
古代有言：百姓在家中祭祀的神称为土地，而君王举行国家级祭祀的神则称为社神。古人依赖土地耕作生活，土地对农业社会至关重要。尽管百姓与君王祭祀的称谓不同，但他们所拜的其实是同一位神祇。
社的含义极为丰富，其中一个至关重要的意义在于人类对土地的敬畏之情。土地神赐予我们使用土地的恩惠，因此，百姓与国家都对土地神怀有深深的敬意。古时候，人们对土地神的崇敬之情不亚于对天神的崇拜。然而，随着社会的演进，君王们将社神尊奉为后土皇地祇，这一新诞生的神祇唯有国家才有资格进行祭祀，自此，普通百姓只能祭拜地方性的土地神。
先秦时期，土地神发生了显著的变迁，呈现出更为浓厚的地方色彩，更加世俗化，也更贴近百姓的日常生活，但这也使得土地神失去了往日的庄严与神秘。由于土地神变得更为平易近人，其形象也随之发生了显著变化。
土地神的形象通常是一位老人，拥有花白的头发和胡子，面色枣红，显得慈祥可亲。有些地方还会为土地神配上一位夫人，人们称这位慈祥的老者为“土地公公”，而旁边那位雍容华贵的老太太则被称为“土地奶奶”。典籍记载：土地神是一种乡神（地方神），村村巷巷随处可见其供奉之处，有的供奉在石屋，有的供奉在木屋。有的地方有塑像，有的则没有（人们便用一块写有土地神名字的牌位代替）。在祭祀土地神时，人们会准备黄酒或公鸡作为供品。
过去，各地供奉着数不胜数的土地神，由于土地爷是平民化的神祇，其庙宇通常较为简陋，大多仅为一间小庙，这便是人们常说的“土地庙”。有些地方甚至连庙都称不上，仅是一间可供避风遮雨的小屋。
由于土地神的地位不高，一些权贵对其并不十分尊重。明朝时，有一位县官偶然进入一座土地庙，见到土地爷旁边还有一位夫人，便问道：“土地爷怎么会有夫人？”县官对此颇为不满，遂命手下将土地神的夫人撤去。手下欲趁机奉承县官，便提议：“老爷府上的庙里没有夫人，不如将这位土地夫人请过去！”县官觉得此主意甚好，便将土地夫人搬至自家门前的土地庙。
清代大诗人袁枚曾讲述过一则故事：某日风和日丽，一位秀才因神思困倦，不觉伏案睡去，忽然见远处有人跑来。秀才见那人一副落魄潦倒的模样，衣着不整，心生同情，欲给予银两相助。谁知那人却谢绝了，并说：“我是这里的土地神，我所栖身的庙宇已破败不堪，更无香火可言，因此我常忍饥挨饿。”秀才听后恍然大悟，暗暗记下此事。次日，秀才备好祭祀用品前往土地庙祭拜，那挨饿的土地神才算有了饭吃。
这两则故事揭示了土地神不再受到重视的现实，土地庙的存在和土地神的形象都已变得极为世俗化。尽管土地神不能从根本上为百姓带来实质性的帮助，但在人们心中，土地神依然是一位神祇。人们依旧建造着一座座土地庙，只是遍地可见的土地神不再像其他神祇那样拥有特殊的地位。
尽管土地神的地位不高，但在土地爷诞辰之际，人们仍会杀鸡宰羊进行祭祀。毕竟，土地神是最贴近百姓的神祇，因此，人们常向其祈求平安。后来，这种祭祀逐渐演变为庙会，成为一种重要的民俗活动。
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