早于恐龙！化石中发现拥有羽毛状皮肤的远古“神奇”爬行动物

这种名为米拉神奇龙（Mirasaura）的生物，其背脊冠上覆盖着结构复杂的皮肤附属物。

距今2.47亿年的树栖爬行动物身份终获确认

这种生活在距今2.47亿年前的树栖爬行动物，其身份通过早在20世纪30年代发现的化石最终得以确认。

来自德国斯图加特国立自然历史博物馆（State Museum of Natural History Stuttgart）的古生物学家们将这种爬行动物命名为米拉神奇龙（Mirasaura grauvogeli），意为“格劳沃格尔的神奇爬行动物”（Grauvogel’s Wonder Reptile）。

米拉神奇龙的背脊冠上覆盖着结构复杂的皮肤附属物。这表明了其独立的进化路径。

“我们在如此古老的一个爬行动物类群中，发现如此复杂的皮肤附属物，这为它们的进化提供了新的视角。米拉神奇龙甚至比恐龙还要古老，并且与它们没有密切的亲缘关系，”该研究的首席作者、斯图加特博物馆的科学家斯蒂芬·斯皮克曼博士（Dr. Stephan Spiekman）说道。

脊冠的独立演化

毛发和羽毛等体表覆盖物并非仅仅为了炫耀而生。它们在进化中至关重要，能够保温、辅助求偶，并实现飞行。

这些结构远比简单的鳞片复杂，过去曾被认为只存在于哺乳动物、鸟类及其近亲（如恐龙和翼龙）中。

但这一发现迫使我们重新审视一切。这种古老的树栖生物生活在恐龙真正称霸地球之前的遥远年代。

这种爬行动物拥有一个独特的背脊冠，上面布满了复杂的皮肤衍生物。该脊冠具有类似羽毛的轮廓，带有一条狭窄的中脊，但缺乏真正羽毛中那种精细的分支结构。

这表明米拉神奇龙独特的脊冠是独立演化而来的，代表了通向复杂皮肤结构的一条单独的进化路径。

独特的复杂性证据

对米拉神奇龙脊冠上保存下来的一层薄薄的棕色薄膜进行进一步分析，发现了黑素体（melanosomes） —— 内含色素的小细胞器。
令人惊讶的是，米拉神奇龙的黑素体在形状上与现代及化石羽毛中的黑素体更为相似，而非哺乳动物或爬行动物皮肤中的黑素体。这进一步证明了其独特的复杂性。

树栖生物

近30年来，自从在中国发现了令人惊叹的带羽毛恐龙化石后，人们对这些远古生物的看法发生了转变。

专家们对恐龙的认知从行动迟缓、身披鳞片的生物转变为了敏捷、类似鸟类的神奇动物。

但米拉神奇龙将我们的视野拉得更远，它表明复杂皮肤附属物的遗传蓝图可能早在3亿多年前就已起源，存在于与鸟类或已灭绝恐龙没有密切亲缘关系的类群中。

“米拉神奇龙向我们展示了进化能有多么令人惊奇。它反复产生出彼此完全独立但结构相似的构造，同时也产生出差异巨大、足以区分开来的构造，”斯图加特博物馆爬行动物专家、古生物学部门主任雷纳·肖赫教授（Prof. Dr. Rainer Schoch）说道。

“米拉神奇龙在地球历史的非常早期 —— 远在恐龙出现之前 —— 就演化出了一种羽毛的替代物，这是我们未曾预料到的，它将激发讨论和研究，”肖赫补充道。

三叠纪的奇特生物

米拉神奇龙属于镰龙超科（drepanosauromorphs），这是三叠纪时期最奇特的生物类群之一。

同步辐射成像技术揭示了它拥有类似鸟类的头骨，以及用于从树洞中啄取昆虫的狭窄、无齿的吻部。

镰龙类生物为适应树栖生活演化出了独特的特征。它们拥有抓握能力的前肢和爪子。

“米拉神奇龙生活在二叠纪-三叠纪大灭绝事件后形成的首批森林中的树木上，”来自华盛顿特区美国国家自然历史博物馆（National Museum of Natural History）的古生物学家汉斯·苏斯教授（Prof Dr Hans Sues）指出。

它们的身体长而呈桶状，配有一条长而具抓握能力的尾巴，以及用于抓握树枝的、类似猴子的手。一些种类甚至利用其尾尖的钩状爪来悬挂身体。

化石发现者

这一令人惊叹的发现归功于化石收藏家路易斯·格劳沃格尔（Louis Grauvogel），他于20世纪30年代开始在法国阿尔萨斯地区发掘这些珍宝。

该研究成果已发表在《自然》杂志上。

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