北京
美国国家航空暨太空总署（NASA）近日公布一组惊艳画面——一束巨大的红色“水母精灵”闪电（jellyfish sprite）在北美雷云之上绽放，如异象般向太空喷涌。这种极为罕见的高层大气瞬态发光现象（TLE），至今仍令科学界充满好奇。
7月3日，国际太空站（ISS）飞越美国南部和墨西哥上空期间，NASA太空人妮可‧艾尔斯（Nichole Ayers）成功拍下这道惊人景象。她是SpaceX“Crew-10”任务飞行员，同时是ISS第72与第73次任务成员。
“太震撼了，”艾尔斯在社交媒体X上写道，
“飞越墨西哥与美国时，我捕捉到了这个‘精灵’。”
这种被称为“瞬态发光事件”（Transient Luminous Events, TLE）的闪电现象，并非发生在云层内部，而是从雷暴云顶部向高空爆发，可直冲至离地约80公里的电离层边缘。
其中，“水母精灵”是最为壮观的一类TLE，因其中心光束向外扩展出触手状光丝而得名。它的光芒源于高空氮气与雷暴激发电流反应，常呈红色，有时也会像“红萝卜”般垂下细丝状电光。
这种现象虽早在1950年代已被飞行员目击，但直到1989年才首次被科学正式拍摄。近年来，NASA甚至在木星、土星与金星等外星大气中也观察到类似电光爆发。
尽管已有超过30年研究，科学界仍未能解释为何只有极少数闪电能激发精灵光，大多数闪电则无此现象。
不过，国际太空站提供俯瞰地球的独特视角，使科学家能同时观测到雷云下方的常规闪电与上方爆发的精灵现象，对于揭开TLE与雷暴间的机制提供了宝贵线索。
“从云层之上看这些电光，非常震撼，也让我们有机会理解它们如何生成。”艾尔斯说。
今年3月，另一名太空人也曾在新奥尔良上空拍下“巨大喷流”与红色精灵共现的画面；2024年6月，Space.com则报导了一张雷云上空漂浮着“水母形红光”的闪电照片，同样源自太空站拍摄。
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