第二次鸦片战争以后,清政府为了镇压太平天国运动大量采购西式武器武装清军。美国商人科尔嗅到商机,在上海虹口开办了一家旗记铁厂,可以修造军舰、制造军火。不过由于其他洋人都对租界里有一家军工厂感到不安,大为排斥,科尔不想成为众矢之的,于是有意将工厂出售。
此时恰逢李鸿章有意建造工厂仿造西式武器,旗记铁厂不仅具备制造武器的能力,而且论规模在上海滩也是数一数二的,他自然不会错过这个机会,于是与科尔接洽表示了收购意愿。只是因为科尔开价过高,此事只能暂时作罢。
不久在江海关任职的唐国华、张灿,秦吉等因罪被革职收监。经总税务司赫德求情,苏松太道丁日昌授意获罪的几人凑了白银四万两将旗记铁厂买下献给朝廷,成立江南制造总局,以“报效军需赎罪”。
虽然此前李鸿章已经通过英国人马格里开办了上海洋炮局,继而扩建为苏州洋炮局,已经拥有了一家可以制造西式武器的军工厂。不过江南制造总局规模更大,所造产品更多。李鸿章自然更为青睐,于是将苏州洋炮局一部并入,以扩大工厂规模。继而曾国藩委托容闳在美国购买回国的100余部机器也抵达上海,曾国藩将之全部用于江南制造总局,江南制造总局生产能力进一步提升。
随着生产能力不断增加,原来的旗记铁厂已经难以容纳。李鸿章在高昌庙另行购买地皮为江南制造总局重新建造厂房。新建以后的江南制造总局经过不断扩充,先后建成机器制造、木工、铸铁、打铁、修船、火炮、步枪、火箭、锅炉等十多个工厂,拥有工人2800多人,成为了晚清时期最大的军工厂之一。
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