科学家首次追踪土卫六湖泊上空飘动的甲烷云

这是土星神秘卫星北半球云对流的第一个证据。

现在，土星金属含量最高的卫星变得更有趣了。在土卫六上，甲烷云释放出冰冷、含油的雨 —— 与我们在地球上看到的基于水的倾盆大雨非常不同。科学家们第一次收集到了土卫六北半球云层对流的证据，他们观察到土卫六上怪异的湖泊上方的甲烷云随着时间的推移而移动。

通过结合韦伯太空望远镜和夏威夷凯克天文台的数据，一组科学家观察到土卫六的云层随着时间的推移上升到更高的高度。这一新发现标志着首次在土卫六的北半球观测到云对流，而土卫六的大部分液态甲烷湖泊和海洋都位于北半球。本周《自然》杂志上发表的一项研究详细介绍了这些发现。

美国宇航局戈达德太空飞行中心的研究科学家、该研究的主要作者康纳·尼克松在一份声明中说：“这使我们能够更好地了解土卫六的气候循环，甲烷云如何产生降雨并补充湖泊蒸发的甲烷。”

土卫六是太阳系中唯一拥有大量大气层的卫星，但土星最大的卫星被一层黄色的烟雾笼罩着。为了探测土卫六大气层的不同深度，科学家们在韦伯和凯克上使用了各种红外过滤器来估计云层的高度。该研究背后的团队在2022年11月和2023年7月对土卫六进行了观测，捕捉到了土卫六中纬度和高纬度地区的云层。通过太空和地面观测，科学家们在一段时间内观察到云层似乎在向更高的高度移动。然而，他们无法直接看到任何降水的发生。

据美国宇航局称，土卫六是太阳系中已知的唯一一个拥有类似地球的液体循环的地方，雨水从云层中倾泻而下，流经其表面，填满湖泊和海洋，然后蒸发回天空。但土卫六上没有水，而是液态甲烷和乙烷。

天文学家对这颗奇怪的卫星非常感兴趣，因为尽管它的温度很低，而且有气态水体，但它含有复杂的有机化学物质。有机分子是地球上生命的组成部分之一，研究土卫六有助于科学家更好地理解不同的生命形式是如何在完全不同的行星环境下进化的。

最近的发现还帮助科学家了解不同世界是如何随着时间的推移而演变的。“在土卫六上，甲烷是消耗品，”尼克松说。“有可能在数十亿年的时间里，它不断地从地壳和内部得到补充和嘶嘶作响。如果不这样做，最终它将全部消失，土卫六将成为一个几乎没有空气的尘埃和沙丘世界。”

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