人脑具有可塑性，改善焦虑的关键在于，不断学习并产生新的连接

人脑的可塑性早就有相关的科研人员发现并提出，神经元之间的信息传递强度，会影响神经连接的程度。人体对外界的刺激所作出的各种不同反应，包括情绪、动机与思维等，都会引起相应的神经元产生电信号，并通过突触后膜释放化学物质，将信息传递给下一个神经元。重复的行为、重复的情绪和重复的思考，会加强与此相关的所有神经元之间的连接，使得神经通路得以形成。

例如在面对危险的情境时，以杏仁核为中心的神经网络就像黄昏的路灯被点亮一样，电信号穿梭于和恐惧反应相关的神经通路，使得我们能够集中注意力应对突发事件，以保证自身安全。这是生物的本能，遇到危险的情境会自动触发边缘系统的神经网络，如果失去这种功能，恐怕我们遇到危险的时候也不知道怎么去应对。

然而，凡事都是过犹不及，人体这套为保证生存与安全的防御机制，一旦发生过度反应的情形，就会适得其反。比如现代社会里的焦虑症与恐惧症，就是边缘系统的过度激活，在发生严重焦虑或感到惊恐时，负责情绪相关的杏仁核等神经网络就会异常活跃。可以说焦虑症患者的每一次惊恐发作或对任何事物表现出的过度担忧，都是在强化杏仁核等神经网络的功能，而负责情绪的杏仁核等神经区域，会对外界的刺激更加敏感，形成恶性循环。

在惊恐障碍的患者身上不难发现，一旦出现了一次惊恐发作，第二次、第三次甚至更多次的惊恐状态会不断出现。并且上一次与下一次发作的间隔时间也越来越短，强度也越来越高，这是因为刺激所导致的相关神经通路不断加强的结果。而负责情绪的神经网络的强化，会在海马区域进行长期记忆，以至于对外界的刺激比刚开始时来得更为敏感，从焦虑状态的形成到躯体化症状的时间也更为迅速，这就是一种恶性循环。

缓解负面的情绪状态，主要就是打破恶性循环。神经元之间不仅能够随着刺激的加强而产生连接，也可以通过刺激的减弱而逐渐断开，这就是神经可塑性。神经通路一旦形成，就会成为一种长期记忆，想要切断神经元之间的连接的确很困难，但也不是不可能。可以说人在成长过程中，所有的知识、技术、经验和记忆，都是在外界不断的刺激与自身不断的作出反馈中所形成的神经连接。

一个人一开始接触某方面的知识时，神经元就开始尝试进行连接。直到知识被完全理解和掌握，也就是神经通路的形成，并由海马体负责长期记忆。如果在往后的日子里，对学习来的知识再也没有去复习或运用，就会慢慢的出现遗忘。过一段时间后，没办法回忆起所学到的全部内容，或隐隐约约记得一些碎片，这就是神经连接逐渐减弱的表现。

甚至在有些人身上，会出现以往所学到的知识或技能几乎被遗忘尽的情况。完全忘记了曾经学过的知识与技能，或经验和情绪，这种情况就是与此相关的神经连接断开了。由此可见，包括焦虑症患者的惊恐发作，其实也可以通过神经连接的逐渐弱化而有所减轻，甚至因为与惊恐反应相对应的神经连接的断开而彻底告别焦虑症。

许多时候，我们总是急功近利，求成心切。一旦有了焦虑的症状，就老是想着怎么去消除症状，或者如何避免下次再出现。实际上我们越是想方设法去解除焦虑状态，或谨小慎微地应对每一次引起焦虑的外部刺激，就反而会加速症状的出现，并加强症状的严重程度。

正是因为对焦虑状态的过度关注，才使得焦虑的症状一次又一次被放大。神经连接也因此得到加强，由原来的短时记忆演变成长期记忆。最后就连微小的外界刺激，都能引起强烈的焦虑反应。所以最好的办法就是当外界的刺激引起自身的焦虑反应时，只是感受，停止思考与对抗。甚至有些人会事后分析和思考与焦虑有关的一切，这都是在加强神经连接，放大症状本身。

当然，对惊恐发作频繁的患者来说，想要不去关注焦虑有关的外部刺激，确实很困难，毕竟神经通路已经形成，与焦虑反应的神经连接十分活跃，不是一下子就能断开的。所以药物的干预是有必要的，而在药物控制症状的同时，我们就要趁此机会放弃对焦虑的关注。

把注意力分配到引起愉快的事物上，学习一些新的知识，一项新的技能，哪怕是去到一个新的环境里，接触新的外部刺激，都是非常有利的。长此以往，跟轻松愉快的状态相关的神经网络不断生成，逐渐强化，进入良性循环。学习到新的知识与技能，或接触到新鲜的事物，会使得新的神经通路形成。

不断接受引起愉快的外部刺激，就等于强化神经元之间的连接，直至形成长期记忆。久而久之，我们的注意力就会下意识地放在引起愉快的事物上，也就是产生愉快的感受的神经通路变得更加活跃，从而弱化引起焦虑反应的神经连接。实际上我们平常关注哪方面的事物，就会对关注的事物变得异常敏感，这就是神经连接得到强化与演变成长期记忆的结果。

关注积极正面的事物，会引起愉快的体验，会激活相关的神经网络。关注负面消极的事物，就会引起不愉快的体验，同样会使相关的神经网络过度活跃。正因如此，缓解焦虑症状的最佳方案，就是放弃对焦虑有关的信息的注意，放弃引起焦虑体验的情境的联想。使得神经元对正面的刺激变得敏感，神经连接往积极的方向延展。

作者｜蔡银兵