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新华社伦敦4月22日电（记者郑博非）在英国，几乎不可能错过“水石书店”(Waterstones)的存在。无论是在大都市，还是在乡村小镇，都有这家连锁书店的身影。如今，水石在英国、爱尔兰和其他欧洲国家已拥有超过290家门店，并仍在扩张，将其他知名英国老牌书店也纳入麾下，其规模在英国首屈一指，在欧洲也是行业翘楚。
在2025年“4·23”世界读书日到来之际，这家传奇连锁书店的掌门人詹姆斯·当特接受新华社专访，回顾他如何带领水石重焕新生，并分享他对数字时代书店行业变革的观察与思考。
不追流量潜心服务社区
多探访几家水石书店，就会发现每一家门店都有其独属的布局、商品和推荐书单，唯一一致的是门口的店名标志牌。“打卡不同城市的水石书店”已经是爱书之人和游客的一个“旅游项目”。
在当特看来，书店的核心使命不是追逐流量，而是服务社区。“人们会记得他们童年读过的第一本书，也会记得恋爱时问对方‘你在读什么’。书店不仅是商业场所，更是人生记忆的一部分。”
当特2011年出任水石书店首席执行官。当时，水石实行高度统一的陈列模式，各个门店书籍排布与推荐顺序几乎完全相同。这样的“快餐式选书体验”在数字时代毫无竞争力。当特上任后第一步，就是取消总部对门店陈列的统一规定，转而鼓励各门店根据本地社区特征，自主打造“独一无二的气质”。
这一转变迅速奏效。本地化运营不仅提升了书店的“社群归属感”，也让水石成为不少城市的“文化地标”。
水石的复兴，离不开一线员工的作用。以往书籍推广主要靠出版商向书店付费“买位置”来换取图书展示机会。当特将选书与陈列权下放至门店经理和店员，“由他们结合本地读者需求来策划书目和陈列”。
虽然书店因此在短期内损失了部分收入，但数据证明，这种放权的做法更具可持续性。水石图书退货率由改革前的行业平均水平、即30%至40%大幅下降至2023年的9%左右。
面对电商冲击和电子书崛起，一度被视为“夕阳产业”的实体书店在当特手中重焕光彩，也成就其业界口碑。2018年，艾略特管理公司收购美国最大连锁书店巴诺书店后，邀请当特担任首席执行官，他也因此成为横跨英美两大书店品牌的“掌门人”。
新门店设计借鉴中国经验
在当特看来，社交媒体是实体书店在这个时代的新盟友，“既真实地展现了书店的活力，也前所未有地推动畅销书销量”。
对于“年轻人不读书”的说法，他并不认同：“我年轻时，人们说电视毁了阅读；后来又怪平板电脑和社交媒体。可现实是，我们现在的书店数量比过去任何时候都多。”
他领导的美国巴诺书店正以每年新增60家门店的速度稳步扩张，目标是打造“书店即公共空间”的新愿景。他最早开设的“当特书店”也已成为游客和留学生口耳相传、频频“打卡”的“伦敦最美书店”。
当特曾到访中国成都，非常赞赏成都书店在建筑布局、空间流线与社交氛围方面的大胆设计。他坦言，水石与巴诺在新门店设计中也借鉴了不少中国经验。
在推动全民阅读方面，当特认为公共图书馆扮演着更为基础的角色。“公共图书馆才是文化生态的根基。一个优秀的教育体系，加上一个完善的图书馆网络，才是真正培养全民阅读的土壤。”
“只要你把一本好书放在人们面前，他们就会阅读；只要你把一家好书店放在人群中，他们就会走进去。你会看到人们在地铁、火车、公交车上读书——阅读的世界从未远离。”他说。
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