北京
124光年外的一颗行星，可能正在上演着与我们地球相似的生命故事。英国剑桥大学领衔的国际研究团队近日宣布，在太阳系外行星K2-18b的大气中检测到了可能是生命活动产物的化学物质，这被科学家称为"迄今最有力的证据"。
这颗位于狮子座的行星质量约为地球的8.6倍，体积是地球的2.6倍。通过詹姆斯·韦布空间望远镜的精密观测，科学家在其大气层中发现了二甲基硫醚(DMS)和二甲基二硫醚(DMDS)的"化学指纹"——这两种硫化物在地球上只能通过生命活动产生，主要来源于海洋浮游植物等生物。
更令人兴奋的是，K2-18b此前已被发现大气中含有甲烷和二氧化碳，并且位于恒星宜居带内。这些特征共同描绘出一个可能的"氢海行星"图景：在富含氢气的大气层之下，是一个被温暖海洋覆盖的宜居世界。研究负责人尼库·马杜苏丹激动地表示："就在太阳系外寻找生命而言，这是一个转折时刻。"
但科学家们仍然保持谨慎。剑桥大学团队强调，这些分子也可能来自未知的非生物化学过程。毕竟，K2-18b的环境与地球截然不同——更大的质量意味着更强的表面重力，更厚的大气层可能导致完全不同的化学反应路径。研究人员表示，在正式宣布"发现外星生命"之前，还需要更多观测数据来验证。
这项发表在《天体物理学报通信》的研究标志着人类在探索地外生命的道路上迈出了重要一步。自上世纪90年代发现第一颗系外行星以来，科学家已确认了近5800颗"外星世界"。而随着韦布望远镜等新一代观测设备的投入使用，我们正进入一个能够直接探测系外行星大气成分的"观测天体生物学"新时代。
如果最终证实K2-18b上确实存在生命，哪怕只是简单的微生物，这都将彻底改变人类对自身在宇宙中地位的认知。剑桥团队表示，他们下一步将通过更多波段的观测来确认这些分子的来源，同时也在寻找其他潜在宜居行星上的类似信号。
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