上海
据路透社华盛顿4月16日报道，在一项可能具有里程碑意义的发现中，科学家利用詹姆斯·韦布空间望远镜获得了他们所说的太阳系外可能存在生命的迄今最强迹象：在一颗系外行星的大气层中，探测到在地球上只能通过生物过程产生的气体的化学指纹。
韦布望远镜观测的行星名为K2-18b，所涉及的两种气体二甲硫醚(DMS)和二甲基二硫(DMDS)在地球上由生物体——主要是微生物，如藻类等海洋浮游植物——生成。
研究人员说，这表明这颗行星可能充满微生物。不过，他们强调，他们并未宣布发现真正的生物体，而是发现了可能的生物标志(生物过程的迹象)。
尽管如此，他们还是表示感到兴奋。英国剑桥大学天文学研究所的天体物理学家尼库·马杜苏丹说，这些是可能存在一个有生物体居住的外星世界的初步线索。他是这篇发表在《天体物理学杂志通讯》上的研究报告的主要作者。
他说：“就在太阳系外寻找生命而言，这是一个转折时刻，我们已经证明，利用现有设施，是有可能在潜在宜居行星上发现生物标志的。我们已进入观测天体生物学的时代。”
行星K2-18b的质量是地球的8.6倍，直径约为地球的2.6倍。它在“宜居带”(在这一距离恒星的范围内，生命的关键成分液态水能在行星表面存在)中围绕一颗小于我们的太阳、亮度也较低的红矮星运行。这颗位于狮子座的红矮星距离地球约124光年。还有一颗行星也被确认在围绕这颗恒星运转。
自上世纪90年代以来，我们已在太阳系外发现了大约5800颗行星——这些行星被称为系外行星。科学家们假设，存在被称为氢海行星——被适宜微生物生存的液态水海洋覆盖，大气层中富含氢元素——的系外行星。
2021年发射、2022年投入运行的韦布望远镜早些时候的观测在行星K2-18b的大气层中发现了甲烷和二氧化碳，这是首次在位于恒星“宜居带”的系外行星的大气层中发现碳基分子。马杜苏丹说：“目前唯一能解释从韦布空间望远镜获得的所有数据——包括过去和现在的观测——的情况是，K2-18b是一个充满生命的氢海行星。不过，我们需要保持开放态度，继续探索其他情况。”
他说，就氢海行星——如果它们的确存在的话——而言，“我们谈论的是微生物生命，可能就像我们在地球的海洋中看到的一样”。根据假设，它们的海洋比地球的海洋要温暖。当被问及是否可能存在多细胞生物甚至智慧生命时，马杜苏丹说：“我们现阶段无法回答这个问题。基线假设是关于简单微生物生命的。”
据预测，属于同一个化学族的DMS和DMDS是重要的系外行星生物标志。韦布望远镜发现，K2-18b的大气层中存在其中一种气体或另一种气体——可能二者都存在——的置信度为99.7%，这意味着，上述观测是统计学意义上的偶然事件的可能性仍有0.3%。据测定，这些气体在大气层中的体积浓度超过百万分之十。马杜苏丹说：“作为参照，这比它们在地球大气层中的浓度高出数千倍，如果没有生物活动，基于现有知识，这无法解释。”
没有参与上述研究的科学家建议慎重看待研究结果。美国得克萨斯州西南研究院空间科学部门首席科学家克里斯托弗·格莱因说：“来自K2-18b的丰富数据使之成了一个诱人的世界。这些最新数据对促进我们的理解大有帮助。然而，我们必须非常谨慎，尽可能彻底地对数据进行检验。我期待最早从下周开始就能看到针对数据分析开展更多独立工作。”
原标题：《寻找外星生命，迎来“转折时刻”》
栏目主编：周春晟 文字编辑：董思韵 题图来源：上观题图
来源：作者：参考消息
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