泰坦上的生命？堆在一起也许还没一只小狗重

在土星最大的卫星土卫六（泰坦）上寻找生命可能比最初想象的要棘手。新的计算机模拟表明，如果生命存在，可能不会有很多。事实上，质量可能根本就不重要。

如果在地球以外的太阳系中有生命存在，那么土卫六就会排在最前面。虽然它有点寒冷，只有零下290华氏度（零下179摄氏度），但它有厚厚的富氮大气，充满甲烷和乙烷的湖泊，以及各种碳氢化合物和有机气溶胶，可以支持复杂的有机化学。此外，有证据表明，在25至62英里（40至100公里）厚的冰壳下，有300英里深（483公里）的地下海洋，由土星质量产生的潮汐引起的热液活动使其变暖。

然而，正如他们所说，魔鬼在细节中，由亚利桑那大学生态和进化生物学系的Antonin Affholder和哈佛大学地球与行星科学系的Peter Higgins领导的一个国际研究小组进行了一项新的研究，该研究可以追溯到基础。

通过使用计算机模型模拟土卫六上可能的生态环境，研究小组得出了一些令人惊讶的结论。

如果土卫六上有生命，那也将是微生物，与地球上的生命相比，可能相当奇特。虽然表面上丰富的有机化学物质似乎能给土卫六上的生命提供大量的食物，但土卫六上的任何生命都应该生活在地下世界的海洋中。这意味着这些有机物必须到达海洋，那里才有东西以它们为食。

为了研究的目的，模拟集中在发酵的简单过程上。具体来说，发酵涉及有机分子甘氨酸，这是所有已知氨基酸中最简单的。发酵特别吸引人，因为它不需要氧气，所以它可能在地球历史上很早就进化了。

模拟发现的问题是，尽管甘氨酸或其前体在土卫六表面丰富，但很少有氨基酸能进入被埋在地下的海洋，而那里的氨基酸可能是由于流星撞击形成的临时湖泊，可以渗透到冰中。

所有这一切的结果是没有足够的食物供土卫六上的微生物赖以生存。因此，如果土卫六上有生命，数量也会少得惊人 —— 只够装满一个普通的桶。这意味着未来的土卫六任务将很难追踪到任何可能在土卫六上游荡的孤立微生物。

Antonin Affholder说：“我们的新研究表明，这种供应可能只足够维持一个非常小的微生物种群，它们总共最多只有几公斤重，相当于一只小狗的体重。”“如此微小的生物圈，在泰坦整个浩瀚的海洋中，平均每升水不到一个细胞。”

这项研究发表在《行星科学杂志》上。

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