在中国的历史中,曾经出过一个世界首富,这个人就是经营“广州十三行”之“怡和行”的伍秉鉴,但他的后半生却充满辛酸,为何会这样呢?
这还要从伍秉鉴所做的行当说起。
在不少人的印象中,在清政府时期,中国是一个闭关锁国的状态,完全不合外国人做生意。
其实不然,在清朝时期,中国和西方国家是有贸易往来的。
不过,这样的商行只有少数几家,这便是位于广州的十三行,怡和行也只是其中一家。
1800年,伍秉鉴的父亲因为被朝廷官员冤枉,含恨而终,伍秉鉴接管了家中的怡和行,并开始将生意做大。
因为伍家世代种茶,所以伍秉鉴就靠着茶叶把怡和行做到了十三行的总商,并且拥有了1900万白银资产,相当于当时半个大清朝一年的收入。
此时,伍秉鉴因为父亲当年被朝廷污蔑后,就深知商人在衙门面前不值一提,于是他也是耗费了不少的财力与物力,给自己捐了一个三品官职,当然他的官职是个虚职。
不过,在后来英国这些西方国家还是盯上了中国,想要将鸦片卖给中国,这样也能弥补其贸易上的不平衡。
但是不管鸦片的利润如何丰厚,这十三行中的任何一家都不敢染指,因为当时官府一旦查出来哪家商行有走私鸦片的行为,就会有十分严重的责罚。
比如,在1817年官府查获了一艘美国的商船走私鸦片,只因为这个船只的担保商是怡和行,伍秉鉴就被罚款16万两的罚款。
所以,在当时没有一家广东商行敢染指鸦片的。
在1839年,钦差大臣林则徐奉命去广州禁烟,命令伍秉鉴要收缴西方国家运来的鸦片,而这也让他无所适从,因为禁烟也就意味着要得罪他的外国合作伙伴。
之后,林则徐又将英国来的商人关押了起来,并断绝水和粮食的供给,但伍秉鉴不忍心,悄悄地给英国商人送了点吃的喝的,这也让他成为了官府和大众打压的对象。
由于清政府的强力禁烟行动,也加速了鸦片战争的爆发。
当战争来临之时,伍秉鉴开始动用自己的一切力量与财力抵抗外来势力,虎门炮台就是他与其他商行一起花费了10万两白银建造的。
之后,清政府签订了很多的不平等条约之时,伍秉鉴也是多次捐款,比如《中英南京条约》中清政府要赔偿英国1470两白银,其中伍秉鉴捐了100万两。
《中英南京条约》之后,按规定清政府开放了很多处口岸,这也就让伍秉鉴的生意越来越难做了,他为了安享晚年,提出将自己80%的财富都捐给官府。
可官府并不同意怡和行退出,而且还让怡和行继续为其他商行做担保,因为只有这样他才能一直被官府所用,可以一直往外掏钱。
此时的伍秉鉴也动了无数次移民的念头,不过没过多久,他就病了,而且还是一病不起,终于他在1863年的秋天永远离开了人世。
而在十三年之后,一场大火也将十三行烧为了灰烬,此时伍家的一切财富也在这一刻成为了历史。
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