拔河活动最早为军事训练项目，唐代开始成为清明习俗

拔河，为双方各执绳一端进行角力的体育活动，属于中国的传统运动项目。

拔河，早期叫“牵钩”“钩强”，唐朝始叫“拔河”。它发明于春秋后期，开始盛行于军中，后来流传于民间。唐玄宗时曾在清明节举行大规模的拔河比赛。从那时起，拔河成为清明习俗的一部分。

拔河是中国古代的一项体育活动。《墨子·鲁问》中记载，相传春秋时期，楚、越两国水军交战时，鲁国的工匠公输子（鲁班）设计了一种称之为“钩强”的兵器，用于阻挡和钩住敌船。而在阻和钩时，需要战士具有强大的力量。因此，当时把钩强对拉作为军事训练的重要内容。

之后又影响到民间，【南朝梁】宗懔所撰《荆楚岁时记》称，立春之日，“为施钩之戏，以绠作篾缆，相霄（系）绵亘数里，鸣鼓牵之”。施钩即牵钩。特别是临水地区的各水乡渔村，渔民们仿效“钩强”制作成类似近代带有“挽子”的篙，作为使船的工具。与此同时，有的地区还把这项军体运动变成一项民间的体育娱乐活动，形成为一种习俗，每逢佳节就用“牵钩”之戏来进行庆贺。该戏一般是由人数相等的两队，对拉一根蔑缆曾以比试力量。

“牵钩之戏”是以缏作蔑缆，坚硬粗糙，两队较量时，手掌极易损伤，不利于选手力量和技术的发挥。到了唐代，更名为拔河，其使用的器材也得到了改变，用较柔软的麻绳替代了蔑缆，也有用“巨竹”的，大大减小了手掌的磨伤。其次，在麻绳的两端，又联结出一根小绳索，供选手套在胸腋间，更有助于力量和技术的发挥。与此同时，进一步完善了拔河游戏的规则，明确了决胜线标志，即河界，制定了裁判法和裁判人员的职责。除唐代封演的《封氏闻见记》卷六中，载有拔河是荆楚地区正月望日的活动外，在《张说元文集》卷二唐玄宗观拔河诗序中有“俗传，此戏，必致年丰，敌命北军，以求岁稔。”的记述；在薛胜《拔河赋》中详尽地描绘了拔河比赛的壮观场面。另外，据文献记载，唐中宗李显还组织过女子拔河比赛，这也充分说明了唐代社会的开放和妇女的地位。

唐代，拔河活动较多，且进一步规范。《新唐书·兵志》载：“六军宿卫皆市人，富者贩缯采，食梁肉，壮者为角抵、拔河、翘木、扛铁之戏。”唐封演《封氏闻见记》记载：“拔河，古谓之牵钩，襄汉风俗，常以正月望日为之。”说明到了唐代，正式有了拔河之名，而且拔河已经成为广泛流行的“风俗”活动，民间通常在每年的农历正月十五举行盛大的拔河活动。

关于唐代拔河的规则方法，唐人封演曾作了详细的记述。“拔河，古谓之牵钩……古用篾缆，今民则用大麻絙长四五十丈，两头分系小索数百条，挂于胸前，分二朋，两向齐挽，当大絙之中立大旗为界，震鼓叫噪，使相牵引，以却者为胜，就者为输，名曰拔河”。是说以前拔河用竹篾编拧的绳子，唐代改用粗大的麻绳。绳长四五十丈，在大绳的两头分系小索数百条，拔河的人将小索挂于胸前，这样就更易施力。拔河者分作两队，在大绳居中的地方立大旗为界，相对而拉。“以却者为胜，就者为输。”（封演《封氏闻见记》卷六“拔河”）可见，那时的拔河虽然与现代大体相似，但不同之处一是拔河双方不是面对而拽，而是背对而拉；二是所用绳子不是一根而是“两头分系小索数百条”。这样，参与的人数更多，场面和规模也更大，也更加热闹而有气势。

拔河活动不仅在唐代的民间流传，在皇宫中也有举行，这在封演《封氏闻见记》中也有记载。其中一次是在唐中宗时（705-710年）的一个清明节期间举行的，地点在梨园毬场。当时，“七宰相二驸马为东朋，三宰相五将军为西朋。东朋贵人多，西朋奏胜不平，请重定。不为改，西朋竞输。”结果，仆射韦巨源、少师唐休璟因为年老，随绳而倒，很久都爬不起来。中宗在一旁观战，见状大笑，忙命左右快快扶起。

据《唐语林》载，唐开元年间，唐玄宗多次在皇宫设拔河戏，其中一次有上千人参加，还特地邀请各国使节前来观看。这次千人拔河活动开始后，鼓声震天，喧声雷动。大臣张说曾用“长绳系日住，贯索挽河流”的诗句来描绘此次拔河的盛况。玄宗朝进士薛胜，曾目睹了千人拔河的盛大场面，并写下了有名的《拔河赋》。其中的精彩描述可以与封演的记载相互补充。在《拔河赋》中，薛胜对拔河的规则及当时的情状也做了生动的描写：“伊有司兮，昼尔于麻，宵尔于纫，成巨索兮高轮囷，大合拱兮长千尺。尔其东西之首也，派别脉分，以挂人胸腋。各引而向，以牵乎强敌。载立长旗，居中作程，苟过差于所志，知胜负之攸平。”当拔河开始之后，“执金吾袒紫衣以亲鼓，伏柱史持白简以鉴绳，败无隐恶，强无蔽能”。当双方相持不下时，“绳暴拽而将断，犹匍匐而不回”，“千人抃，万人咍，呀奔走，坌尘埃，超拔山兮力不竭，信大国之壮观哉”。可见，这样的拔河活动，还与显示国威有关。薛胜在《拔河赋》开篇讲到：“皇帝大夸胡人，以八方平泰，百戏繁会，令壮士千人，分为二队，名拔河于内，实耀武于外”，其“喧呼动地”的场面，导致“蕃客、士庶观者，莫不震骇”（封演《封氏闻见记》卷六“拔河”）。甚至“匈奴失筯，再拜称觞曰：‘君雄若此，臣国其亡。’”

史载，唐代的玄宗皇帝不仅经常组织拔河活动，甚至还专门写过一首名为《观拔河俗戏》的诗，诗中写道：“壮徒恒鼓勇，拔拒抵长河。欲练英雄志，须明胜负多。”（《全唐诗》卷三）可见帝王对拔河的关注与喜好。

此外，唐代宫女也有拔河活动。《新唐书·中宗纪》：“景龙三年……及皇后幸玄武门，观宫女拔河，为宫市以嬉”。从另一个方面反映了拔河在唐代的流行。似此上有所好，下必甚焉，则唐代社会，拔河游戏之盛，一般可鉴。

宋代，拔河活动也偶有记载。宋梅尧臣《江学士画鬼拔河篇》：“分明八鬼拔河戏，中建二旗观却前。”元代以后，关于拔河的记载很少见到，大概是拔河活动衰落所致。晚清时期，拔河游戏在民间仍有流行。

2015年12月，韩国、越南、柬埔寨、菲律宾一起申请的拔河（Tugging rituals and games）成功被列入非物质文化遗产名录。

看来，虽然拔河比赛在中国发展最早、最完备，但是推广到世界还需要做大量工作的。