民间故事：小伙与木菩萨

在株洲县那悠悠岁月中流传的诸多故事里，有这么一段令人感怀的传说。往昔，有一位命运坎坷的老人，老伴早早离世，留他独自一人拉扯三个儿子。在艰难困苦里，老人含辛茹苦，好不容易将孩子们抚养成人。然而，这三兄弟性格迥异，长子与次子生性好吃贪玩，只知贪图一时享乐，对家庭毫无担当；唯有小儿子，自幼聪慧伶俐且勤劳能干，成为老人心中的慰藉。

天有不测风云，一日，老人毫无征兆地突然病倒，身体每况愈下。在生命的弥留之际，他将三个儿子唤至榻前，用微弱却又满含嘱托的声音说道：“我这身子怕是不行了。等我走后，你们务必把我埋葬到一个被九根竹子环绕的地方。”话毕，老人便缓缓闭上双眼，溘然长逝。

老人的离去，并未让长子与次子即刻收起对安逸的贪恋、对劳作的厌烦。兄弟俩分头寻觅那九根竹子围着的地方，找了好些日子，山峦踏遍，却一无所获。渐渐地，他们心灰意冷，满心不耐烦地对小弟抱怨道：“咱爹这一走，还折腾人呐！这茫茫天地，到哪去找那九根竹子围着的地方呀？依我看，随便找个地方埋了也就算了。”但小弟却不认同两位兄长这般敷衍了事的想法。在他心中，父亲含辛茹苦将他们养大，死后这点小小的遗愿若都不能满足，实在是最大的不孝啊！想到此，小弟坚定地看向两个哥哥，说道：“你们若是不愿去，那我一个人也要把这地方找到！” 说罢，他毅然决然孤身踏上旅途。

此后的日子，小弟翻越高山、穿越丛林，历经风吹雨打，艰难行进。几日奔波下来，身上的衣物被荆棘扯得破破烂烂，脚上的鞋子也磨得不成样子。然而他毫不退缩，终于在一座高耸入云的高山之上，觅得了那处被九根竹子紧紧环绕的宝地。他满心欢喜，飞奔回村将喜讯告知两位哥哥。而后，三人一道拉着父亲的灵柩，艰难地向山上进发。

到达山上后，兄弟三人商议如何挖墓穴。大哥一脸轻松地率先说道：“我先挖三尺。”二哥也紧接着应和：“那我接大哥挖三尺。”自然，小弟负责挖最后三尺。谁料，大哥挖上面三尺时，竟挖出许多白花花的银子。二哥见状，顿时眼红心跳，一把抢过铁锹，迫不及待地开挖中间三尺。这一挖不得了，出现了大量黄澄澄的金子。面对这突如其来的财富诱惑，大哥、二哥瞬间忘却了父亲尚未入土为安，只顾抱着挖出的金银财宝，抛下棺材，兴高采烈地跑回了家。

小弟望着两位哥哥远去的背影，无奈地摇了摇头。他没有丝毫的怨恨与犹豫，一个人默默将父亲入土安葬。之后，他背起那尊意外挖到的大木菩萨，踏上了远走他乡、沿路乞讨的流浪之旅。

时光流转，一日，小弟辗转来到一处海边。正当他满心疲惫地坐在沙滩上时，怀里的木菩萨竟毫无预兆地散发出一股清幽淡雅的香气，更令人称奇的是，这木头人居然轻声唱起歌来。那清香与歌声顺着海风悠悠飘进龙宫，瞬间惊动了龙王。龙王心中好奇不已，赶忙派遣虾兵蟹将出海一探究竟。

虾兵蟹将浮出水面后，看到的是一个衣衫褴褛的叫花子背着个木菩萨悠闲地唱歌。他们不敢耽搁，急忙回宫向龙王如实禀告。龙王听后，下令将这叫化子捉回龙宫询问一番。可待虾兵蟹将上岸时，小弟早已察觉到异样，提前离开了，只留下一片空荡荡的海滩。

当日夜晚，小弟疲惫入眠后，做了一个梦。梦里木菩萨清晰地告诉他：“明天龙王会把你抓到龙宫去，你莫要惊慌害怕。”果不其然，第二天，龙王派出手下将小弟抓进龙宫。一见到小弟，龙王便开门见山地提出要他的木菩萨。小弟却态度坚决，无论如何也不肯答应。就在僵持不下之时，木菩萨在小弟耳边悄悄低语：“你向龙王提出，让他把房顶上的破草帽给你。”小弟依言照提，龙王心想不过是一顶破草帽，便不假思索地痛快答应了。

小弟将草帽取下，随意地往墙上一挂。刹那间，那草帽仿佛被赋予生命一般，竟然唱起歌、跳起舞来。龙王见状，顿时看得目瞪口呆，瞬间对木菩萨失去了兴趣，不再强求。小弟瞅准时机，趁机逃出了龙宫。

逃离龙宫后的小弟，依旧过着四处乞讨的艰难生活。一天，木菩萨又向小弟传讯：“有个财主家的小姐身染重病，乃是被蜈蚣精缠身。只要你依照我的吩咐去做，必定能治好她的病。”小弟听闻，赶忙寻觅到财主家，并向财主表明自己有办法治好小姐的病。随后，他向财主要了一百个蛋、一锅油和一堆柴。

夜幕降临，小弟在财主家的厨房中架起熊熊大火，将油倒入锅中烧开，然后把蛋一股脑地放了进去。一时间，油蛋的香气弥漫开来，这诱人的气味顺着缝隙钻进了蜈蚣精的洞穴。不出所料，蜈蚣精被这香气引诱，不由自主地离开巢穴，爬上了锅台。就在此时，小弟猛地摇动木菩萨，顺势将满锅热油倾倒而下，那蜈蚣精瞬间被滚烫的热油淹没，没挣扎几下便当场丧命。蜈蚣精一死，小姐身上的怪病竟奇迹般地好了。

财主满心欢喜，询问小弟想要什么报酬。小弟依照木菩萨所言，提出要他家的一个竹筒。财主倒也慷慨，毫不迟疑地就把竹筒送给了小弟。从此，小弟继续背着木菩萨、拿着竹筒在各地流浪乞讨。

眨眼间，冬天来临，寒冷的冬风如刀割般刺骨。小弟衣着单薄，又难以讨到食物，终于支撑不住，在冰天雪地中昏倒在地。就在生死攸关之际，木菩萨再次传来声音：“只要把竹筒晃三下，你便会要什么有什么。”小弟用尽最后一丝力气，晃动了竹筒。奇迹发生了，瞬间他的身边出现了温暖的衣物、丰盛的食物。

自那以后，小弟过上了衣食无忧的生活。善良的他并没有忘记那些和曾经自己一样饱受苦难的人，他大开善门，无论哪个乞丐前来，他都热情收留，提供饭食。

另一边，小弟的两个哥哥把父亲留下的财物挥霍得一干二净，生活无以为继，无奈之下只得结伴四处讨饭度日。当他们听说弟弟如今过得不错时，心怀贪念，急忙赶来蹭吃蹭喝了好些日子。之后，他们不断追问小弟是如何发家致富的。小弟为人忠厚老实，便将所有经历一五一十地告诉了哥哥。

可谁知，这两位哥哥不仅不知感恩，反而得寸进尺。他们非要小弟把木菩萨交予他们，不然就要那个神奇的竹筒。小弟自然是坚决不肯。这两人见软的不行，恼羞成怒，竟跑到皇宫，求见皇帝。他们添油加醋地向皇帝讲述了小弟拥有宝贝的事情，恳请皇帝将小弟抓回来。

皇帝听闻后，立刻带着武将前去捉拿小弟，并强硬地逼迫小弟交出宝贝竹筒。小弟陷入危急之时，木菩萨及时指点：“皇帝若要竹筒，你就向他索要身上的蟒袍和金印。”小弟依言向皇帝提出交换要求。皇帝心想，这蟒袍和金印在皇宫里多的是，给了他也不心疼，而这竹筒听起来可是个稀世珍宝，如此交换很是值得。于是，皇帝毫不犹豫地与小弟完成了交换。

小弟身穿蟒袍、手持金印，威风凛凛地回到皇宫。众大臣见此，皆以为是新皇即位，竟无一人敢提出异议。就这样，小弟顺理成章地做起了皇帝。而那位失去权力的前皇帝，顿时变得无家可归，无奈之下，只能沦落为街头的讨饭叫化子，在饥寒交迫中度日。