北京
与寿命不过4年的老鼠相比，乌龟能活100多年，而对地球上寿命最长的哺乳动物弓头鲸来说，死亡在200年后才会发生。为什么动物们会有差异如此之大的寿命长短呢？
科学家认为，决定动物活得长短的主要原因是新陈代谢速率。 20世纪初，德国生理学家马克斯·鲁布内比较了豚鼠、猫、狗、牛、马和人类的能量代谢速率和寿命。他发现，体形更大的动物具有更低的每克组织代谢速率，它们的寿命也更长，因此他得出结论，能量消耗越快寿命就越短。较小的动物通常具有较高的新陈代谢速率，这导致寿命缩短，就像汽车很快耗尽汽油一样。
为什么不同的动物衰老速率会不同呢？ 关键在于不同动物的生存风险不同。 即使不衰老，动物也会遇到各式各样的危险，比如天敌。人们现在认为这可能取决于每只动物所面临的“进化压力”。进化压力包括其他想要杀死你的动物。
小型动物更容易受到掠食动物的袭击。例如，小老鼠很难独自在野外生活一年。因此，它必须通过快速成长和繁衍，用这种进化防卫方式与寿命短来抗衡。最常见的解释是：小动物位于食物链下游，其真实寿命往往取决于环境中的天敌而不是它自身，因此对于演化来说，它们需要的是把资源投入到快速成功繁殖上，而不是投入到长寿上去。
相反，大型动物则能更好地防卫捕食者，因此它们有足够的时间来成长。体形较大的动物能承受更长的成长和繁殖时间。在英国利物浦大学研究衰老问题的生物学家乔奥·德马加拉斯说：“打个比方，如果你是一头大象，你就不会被一只鬣狗吃掉，因此体形够大本身就是优势。”也就是说，当某种动物面临的外界死亡风险（比如食物短缺或被掠食者捕食）较低时，其演化出更长寿命的机会就会增大。
还有一些动物类群虽然体形较小，但也能比其他差不多大的动物活得更久，比如许多鸟类和蝙蝠，还有裸鼹鼠。飞行或掘洞等习性可能就是造成这一现象的原因。会飞的动物，其生活安全度大幅度上升，所以虽然体形不大，但它们能通过活得长而获得更有利的演化优势，因此它们的寿命就明显延长了。
此外，寿命也与环境相关。大西洋和北冰洋海域的极寒因素，使生活在此海域的格陵兰鲨鱼寿命长达400多年。在这样的寒冷环境中，鲨鱼心率和新陈代谢速率减缓，研究者推理认为，这也将减缓老化过程，因此，环境也影响着寿命。
本文节选自《百科知识》杂志
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