上海
天文学家日前发现了迄今距离地球最近的爱因斯坦环。这是一种罕见的天文现象，是指来自遥远星系的光被靠近地球的星系的引力所扭曲并形成一个环。而这个100多年前发现的环，此前一直被认为是一个星系。
爱因斯坦于1936年基于广义相对论预测了像这样的透镜星系的存在。但他曾断言，受技术所限，这种现象是无法观测到的。
欧几里得太空望远镜拍摄到最近的爱因斯坦环。图片来源：ESA
最新发现的爱因斯坦环由距离地球6亿光年的椭圆形星系NGC 6505扭曲其后方、距离地球60亿光年的第二个星系的光所形成，而NGC 6505于1884年被首次发现。“它其实一直存在，只是我们浑然不觉。”英国朴茨茅斯大学的Thomas Collett说。
这一突破性进展是欧洲空间局（ESA）成员Bruno Altieri在验证欧几里得太空望远镜的早期测试数据时偶然发现的。该望远镜近期启动了对夜空中1/3区域、数十亿个星系的扫描任务。“如此完美的爱因斯坦环在宇宙中极为罕见。”Collett说，“这是我们在此次任务中捕捉到的最漂亮的镜头。”
这个爱因斯坦环之所以异常明亮，除了得益于距离地球较近外，也要归功于欧几里得太空望远镜的顶尖成像技术。“这就如同视力不好的人戴上了眼镜。”Collett说，“这使得我们更容易看到遥远星系的4幅图像，而环绕在明亮光环周围的微弱橙色光就是透镜星系。”
Collett指出，在距离地球如此近的地方存在一个爱因斯坦环，这让科学家可以通过两种方式测算透镜星系的质量，即利用光线弯曲程度与恒星运动速度，而它们通常都因距离过远而难以精确测量。爱因斯坦的广义相对论认为这二者得出的结果应该是一致的，因此任何偏差都可能动摇现有引力理论的根基。
而对透镜星系质量进行的初步测算显示，星系中的恒星数量略高于估计的星系恒星数量。欧洲南方天文台的Frédéric Dux认为，这或许暗示着暗物质在星系中心聚集，但还需要找到更多的爱因斯坦环加以验证。
随着欧几里得太空望远镜开启为期6年的“暗宇宙”测绘任务，这项发表于《天文学与天体物理学》的意外发现，不仅印证了爱因斯坦的预测，也可能为揭开暗物质之谜提供新线索。
栏目主编：秦红 文字编辑：程沛 题图来源：上观题图 图片编辑：雍凯
来源：作者：中国科学报
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