古人为何实行嫡长子继承制？即使嫡长子无能，也要立长不立贤

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引言：

在中国古代，人们的家族观念非常重。

如何能够将家族发扬光大，如何将家业传承下去是家族的头等大事。

对于继承问题，中国古代采取的是嫡长子继承制。

下至平民百姓，上至王公贵胄，都对嫡长子有着很高期望。

那么，古人为什么要选择由嫡长子来继承，嫡长子继承这一制度有哪些优势？

一、手心手背都是肉

中国古代的继承主要分为财产继承与宗祧继承。

财产继承的情况在秦汉以后通常采取的是诸子均分制。

家主死亡后，他的财产会平均分给所有子嗣，无论嫡庶长幼均可以分到自己的一份。

但宗祧继承的情况要严肃、复杂得多。

所谓“宗祧”，原意指家族宗庙，通俗来说就是指皇位、王位、爵位这类可以传承下去、代表家族的身份地位。

在重视身份尊卑的古代，宗祧继承比财产继承要重要得多，分到金银财宝远没有继承上一代人的社会地位收益大。

也正因此，中国古代大部分的继承制度设计都是针对宗祧继承，大多数由继承引发的变故也多是宗祧继承。

与能分割的财产不同，社会地位的继承具有唯一性，只能有一位后代继承先人的宗祧，作为家族的下一代接班人。

中国古代社会生产力低下，家族兴盛的一大指标便是人丁兴旺。

中国古代采取一夫一妻多妾的婚姻制度，因此通常会有较多的子嗣，如何从其中选出最合适的接班人是每一位家族代表人最头疼的问题。

以最高统治者的宗祧继承为例。

商代采取的是兄终弟及和父死子继结合的制度，西周建立后创立了严格的等级制度，包括嫡长子继承制和宗法制，即所谓“立嫡以长不以贤”。

西周的统治阶级分为四级，各个等级的职位必须由嫡长子继承，嫡长子就是这个家族的大宗，其他儿子都是小宗，不能作为家族的代表。

西周作为一个承上启下的朝代，创立了许多开辟性的制度。

然而，政治上实行的分封制在后世毁誉参半，甚至导致了春秋战国近五百年的乱世；维持文化统治的礼乐制必须与儒家、法家等多种思想融合发展才能继续留存；经济上实行的井田制更是因落后早早就被废除。

然而，以嫡长子继承制为核心的宗法制度却完整地保留下来，一直贯穿整个封建王朝时期。

那么嫡长子继承制度有哪些优点，让历朝历代都选择继续沿用呢？

嫡长子中的“嫡”指的是由正妻所生，而嫡长子则是正妻所生之子中年龄最长者。在古代，家族中正妻与丈夫地位平等，均为家庭的主人，且正妻的家庭背景通常与夫家门当户对。

而妾的身份地位则非常低，与大多家中的佣人无异，仅仅是繁衍后代的“工具”，就连妾所生的庶子都需要认正妻作为嫡母。

尽管生母身份不同，但对于父亲来说嫡子和庶子的差异并不大，都是自己的孩子，都是家庭的一部分。

而且，很多时候家主与正妻的结合更多是出于家族利益考量，纳妾则完全是自己做主，对妾偏爱会爱屋及乌偏爱妾所生的庶子。

此外，父亲会更喜欢才能更出众的儿子，年龄大的父亲大概率会更宠溺幼子。

如此种种使得无论嫡庶，每个儿子都尽力表现自己争取得到父亲的青睐，以为自己谋得更大的利益。

然而最终得以继承宗祧的只有一人，如果不能确定下来则很有可能导致儿子之间竞争甚至同室操戈。

而选择一个合适的接班人并不容易。

如上文所说，接班人及其母亲的出身、接班人的才能、对接班人本人的偏爱都是考量因素。

当历代统治者为选择接班人绞尽脑汁的时候，他们发现，嫡长子继承制好像是个完美的答案。

二、足够高的下限：稳定是第一位

还是以最高统治者为例，他的宗祧继承最为特殊（皇位），在接班人选择上也最有代表性。

如上文所述，由于接班人的选择事关重大，如果选择不慎很有可能造成家族混乱，如果是帝王家出现这种问题则会导致国本不稳、江山倒覆。

故而在选择接班人的时候，保证权力稳定交接是第一要务。

嫡长子便是最妥善的选择。

首先，嫡子由皇后所生，而皇后的家族势力一般要大于其他妃嫔，可以为新皇帝提供保障。

其次，接班人至少要能够有自己处理国家朝政的能力，因此在有多个嫡子的情况下，立年龄大者是更保险的，所谓“国赖长君”。

对于古代皇位继承来说，如果嫡长子就是所有儿子之中最贤能的，那根本不会有那么多立储时的犹豫。

大多数对立储犹豫的皇帝都是在“嫡”和所谓的“贤”中来回摇摆。

这里有一个非常重要的问题，“嫡”和“长”是客观事实，从降生便已注定，但“贤”并没有一个合适的标准。

道德高尚是不是贤？与官僚集团关系好是不是贤？善于处理政务是不是贤？军事指挥能力突出是不是贤？

我们会发现贤能与否是一个非常主观的概念，而主观带来的就是不确定，君主会有自己的偏好，每个儿子也会觉得自己当得起“贤”，一旦以“贤”为选择标准，恶性竞争将不可避免。

而嫡长子接班可以最大程度地避免兄弟争权夺位，其他儿子一开始就知道没有希望也不会去争储，国家的稳定可以得到保证，是一个下限很高的选择。

三、硬币的另一面

嫡长子继承制带来的稳定让其成为历代君主的首选，维护嫡长子继承制本质上就是维护稳定的秩序，防止因继承不明而发生变故。

晋惠帝司马衷（剧照）

这也是为什么晋武帝司马炎明知嫡子司马衷“不学”“戆愚”也要坚持将他立为太子的原因。

不过，通过这位“何不食肉糜”的蠢愚皇帝，我们能发现所谓的好选择嫡长子继承制也有诸多不足。

首先是意外情况的发生。

嫡长子继承制实际上是在候选人足够的情况下优选的方法。

但事实上有可能出现如嫡子去世、储君被废、皇后甚至皇帝无子等意外情况。

朱元璋的太子朱标先于朱元璋去世，使得朱元璋被迫立皇长孙为接班人。

康熙晚年“九子夺嫡”的惨剧正是因为太子胤礽两次被废黜，各皇子均嗅到了自己夺位的机会。

两宋成年的皇帝里有五位皇帝所有子嗣全部夭折，在绝嗣的情况下只得从旁支过继。

如果说以上还算是嫡长子继承制在运行过程中无法预料的意外，那嫡长子继承在制度本身的缺陷就是将所谓“稳定”与真正的“贤能”对立起来。

晋惠帝司马衷（剧照）

固然，选择嫡长子可以避免兄弟相争，但对嫡长子的才能却没有要求，甚至像晋惠帝司马衷这样的蠢愚之辈也能稳坐此位。

这一制度造成的权力和能力的脱节，使得不少真正能力出众的皇子选择铤而走险。

李世民文治武功远超其兄李建成，最终却还是要靠弑兄逼父才能登上皇位，而他也开启了唐朝皇位继承的“潘多拉魔盒”，之后唐朝的每次皇位更迭都伴随着残酷的宫廷政变。

对于嫡长子能力不足的问题，在最初皇帝的权力没有凌驾于一切，辅佐的宰相有相当大的行政权来处理政务，一定程度上可以校正嫡长子的能力缺陷。

但随着封建王朝皇权的集中，国家命运系于一人，皇帝的能力不足会直接影响国家体制的运行，嫡长子继承制的弊端就逐渐明显了。

参考资料：《资治通鉴》