江苏
虱子是一种常见的寄生虫，而现代虱类的起源可以追溯到约1亿年前的中生代。近期，中国科学院南京地质古生物研究所现代陆地生态系统起源研究团队研究员黄迪颖、蔡晨阳等在大量缅甸琥珀收藏中发现一件罕见的包含羽虱卵的羽毛标本。这枚羽虱卵化石不仅是已知最早的虱类卵化石记录，也为研究外寄生虱类的起源和演化提供了一个新视角。
这枚白垩纪（距今超过1亿年）琥珀中保存了散落的廓羽标本。其中，在两根纤细的羽枝的轴上分别紧密附着一排规则排列的卵。每颗卵的长度约为512微米，间隔约526微米至748微米，基部通过粘性物质附着在羽枝轴上。卵呈细长形，顶部无覆盖结构，形态特征与现代鸟类羽虱卵相似，但在粘附面积和排列方式上表现出明显的差异。
通过显微观察和对羽毛的形态分析，发现这些散落的羽毛来自中生代反鸟类——一类在中生代丰富且多样性很高的早期干群鸟类。羽虱卵的发现与缅甸琥珀中反鸟类化石共存的事实佐证了中生代羽虱与早期鸟类寄主之间的寄生关系。羽虱卵与羽枝轴之间较大的粘附面积可能是适应具牙齿的反鸟类，从而防止被篦下来。
虱类是现代动物中常见的一类外寄生虫，主要寄生于鸟类和哺乳动物（包括人类）。研究表明，现代虱类的起源可以追溯到约1亿年前的中生代，与现生营自由生活的姊妹群虱啮科存在明显的形态与生态差异。在此前研究中，中国学者已经在缅甸琥珀中发现了一类干群羽虱的成虫化石。然而，羽虱卵的发现为虱类的早期寄生行为提供了更加丰富且直接的证据，支持了虱类与早期干群鸟类之间寄生关系的假说。
该研究发现的羽虱卵化石，不仅是已知最早的虱类卵化石记录，也为研究外寄生虱类的起源和演化提供了一个新视角。研究表明，早期羽虱已能够在反鸟类羽毛上完成整个生命周期，表现出与现代虱类相似的生态特化。
不过该研究还指出，尽管此次发现为揭示虱类早期生态提供了重要线索，但仍有许多问题有待进一步研究。例如，这些化石记录的虱类是否已出现与现代虱类相似的区域特化行为，以及不同寄主间的寄生物种是否已有明显分化等。
科研人员表示，未来，通过分析更多来自不同化石产地的虱类与宿主证据，有望揭示虱类与宿主之间复杂的协同演化历史，为理解现代生态系统的形成与维持提供关键参考。
美国伊利诺伊大学、美国自然历史博物馆以及广东省科学院的同行参与了本项研究。本项目由国家自然科学基金委（41925008,42288201,31961123003）资助完成。研究成果于2025年1月7日在线发表于《国家科学评论》（National Science Review）。
现代快报/现代+记者 李鸣
（中国科学院南京地质古生物研究所供图）
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