北京
早上好，我是脑叔，一个爱聊脑的家伙。
如果下面的场景听起来很熟悉——你一边开车一边打电话，一边听着你的汽车导航——那你并不孤单。在世界各地，许多人承认自己在开车时打电话。虽然我们的祖先可能也试图同时处理多项任务，但就多重任务的任务数量上，我们生活在一个前所未有的时代。
你可能认为一次完成两件或更多的事情会让你更有效率，但多项研究表明，这样的做法可能会让你付出高昂的代价。实际上，多任务处理不仅会拖慢你的速度，增加你犯错误的次数；还会暂时改变你大脑的工作方式。
科学家们希望通过研究人们试图同时处理多项任务时的大脑活动，发现有关大脑局限性的新信息，以及我们忙碌的生活方式的意义。
多项任务会分散大脑的注意力
每当你需要集中注意力的时候，大脑前部的一个叫做前额皮质的区域就会活跃起来。这个区域横跨大脑的左右两侧，是大脑动机系统的一部分。它有助于你将注意力集中在一个目标上，并与其他大脑系统协调信息来完成任务。
当人们专注于一项任务时，左右前额皮质会一起工作，而当人们试图同时执行两项任务时，左右前额皮质会独立工作。法国国家健康与医学研究院（INSERM）的科学家在让受试者同时完成两项任务并接受功能性磁共振成像（fMRI）检查时发现了这一现象。当科学家告诉参与者，如果他们准确地完成了两项任务中的一项，就会得到更大的奖励时，他们发现，只有前额皮质一侧的神经细胞活动增加了。然而，当更大的奖励与另一项任务相关时，另一侧的活动性增强。INSERM神经科学家、该研究负责人Etienne Koechlin表示，这些发现表明，当有两个同时进行的目标时，大脑会一分为二。
当科学家要求研究参与者尝试另一项任务时，他们发现参与者经常忘记他们被要求执行的三项任务中的一项。参与者犯的错误是只做两项任务时的三倍。Koechlin说，这项研究表明，虽然我们可以很容易地在两项任务之间切换，但“当我们试图同时处理两个以上的任务时，可能会遇到很大的麻烦，因为我们只有两个额叶。”
熟能生巧？
如果同时做三件事都这么难，那么为什么你能够一边吃午饭，一边查看电子邮件和听音乐呢？根据Koechlin的说法，我们处理任务的能力取决于前额叶皮层的参与程度。例如，与阅读或驾驶等活动相比，吃饭或散步等自然活动对前额叶皮层的要求较低。这就是为什么在吃饭时查看手机上的信息比开车时更容易。
Koechlin表示，虽然大量练习可以使一项任务变得更加自然，但掌握一项活动并使其成为自动行为，并不会让你在处理多项任务时变得更好。事实上，一项针对大学生的研究发现，那些同时花更多时间使用多种媒体的人（频繁的媒体多任务处理者）在评估他们从一项任务切换到另一项任务的能力的测试中表现得更差。频繁使用多媒体的人也更难忽略外界的干扰。
年龄越大越难
因为同时处理需要集中注意力的任务对大脑来说非常困难，因此当我们同时处理多项任务时，大脑会来回切换注意力。加州大学旧金山分校的神经学家亚当·加扎利（Adam Gazzaley）研究注意力与记忆力随年龄增长而发生的变化，他解释说，这种任务切换“会影响工作表现”。研究表明，无论年龄大小，多任务处理都会影响工作记忆（在短时间内存储信息的能力）。
那为什么有传闻称多任务处理对老年人来说更难。
为了验证一下这个传闻，加扎利和一组研究人员让一组年轻人和老年人接受fMRI检查，同时观察并记住一段自然场景的细节，持续约15秒。当参与者试图在这短短的时间内记住场景的细节时，屏幕上突然出现了一张脸。然后，科学家们询问了参与者的性别和年龄，然后询问他们所看到原始场景的细节。
老年人回忆起被打断后的场景细节时更加困难。进一步分析表明，当中断时，老年人在关闭负责处理中断的大脑网络和重新激活参与原始任务的网络方面要比年轻人慢。
根据加扎利的说法，这些发现可能有助于解释所谓的“老年时刻”，这种时刻往往随着年龄的增长而变得更加频繁，并且可能有一天会引导科学家找到克服这种记忆缺陷的新方法。
About the author：
Summer Allen is a science writer and postdoctoral researcher at Brown University.
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