新疆虎，塔里木盆地的顶级捕食者，它是怎么消失的？

提起老虎，我们会想到东北雪原的东北虎、华南山林的华南虎，甚至还可能想起西藏东部的孟加拉虎和云南南部的印支虎，总之就是不会把这种动物和新疆扯上关系，但其实新疆曾经也是拥有老虎的。

新疆虎属于里海虎的一个分支，曾经主要分布于塔里木盆地及周边地区，成年的新疆虎体型庞大，身长接近3米，体重可达240公斤。相比其它亚种的老虎，新疆虎有一个独特的优势，就是耐旱，它可以在极端干旱的环境中生存。

曾经的塔里木盆地，在塔里木河流域存在着广袤的胡杨林、芦苇丛和湿地，这样的环境滋养了大量的食草动物，如野猪、羚羊等，这为新疆虎提供了丰富的食物资源，于是这里很自然地就成为了新疆虎最理想的栖息地。

1899年，瑞典探险家斯文·赫定来到新疆考察，在塔里木河畔，赫定清晰地听到了森林里老虎的咆哮，这深深的吸引了他，于是赫定在附近扎营，果然等来了一只老虎在营地外徘徊，这一切都被赫定记录了下来。时隔35年，1934年，赫定又一次来到了新疆，但这一次他没有见到老虎。

河畔没有了老虎的踪迹，就连森林里也不见了老虎的咆哮。赫定向当地人打听，当地人表示自己也已经有十多年没有见到过老虎了。

从此以后，有关新疆虎的记载就再也没有出现过。短短二三十年，新疆虎为何就消失不见了呢？关于新疆虎消失的原因，在赫定的记录中是这样写的：“塔里木河流域的一种大体型蚂蚁，会袭击刚出生还带着胎衣的小虎崽，直至将其咬死，这导致了新疆虎的灭绝”。赫定的记录并不是源于自己的考察，而是来自当地人的描述，这种描述带有极大的“想当然”成分，可信度有限。

那么新疆虎消失的真正原因到底是什么呢？

新疆虎的消失应该与塔里木河改道关系密切。从上世纪20年代开始，塔里木河改道逐渐导致下游水源出现枯竭，曾经河畔大量的胡杨林、芦苇丛迅速消失，这对于新疆虎来说可谓打击巨大。一方面失去了林木的庇护，新疆虎就没有了适合的栖息地，另一方面植物的减少直接导致食草动物数量的衰减，间接致使新疆虎失去了食物来源。于是新疆虎的数量开始下降。

后来，塔里木河彻底干涸了，新疆虎的生存空间自然也就彻底消失了。

除了自然因素之外，人为因素也在新疆虎消失的过程中起到了加速作用。老虎身上的东西历来都是抢手货，19世纪，为了得到新疆虎的皮毛、骨骼和内脏，大量的盗猎者涌入了新疆，他们使用各种手段猎杀新疆虎，这些行为极大地压缩了新疆虎的生存空间，导致了数量急剧减少。种群数量的下降使得新疆虎应对自然变化的能力减弱，以致最终彻底消失。

新疆虎的消失导致了一系列连锁反应。

作为生态系统中的顶级捕食者，新疆虎起着调控猎物种群、维护生态平衡的重要作用。新疆虎消失之后，食草动物因为失去了天敌，所以数量开始迅速增加，这引起了草原的过度消耗，很快便使环境变化带来的沙漠化问题变得更为严重，可以说整个生态系统都受到了不可逆转的破坏。在任何一个生态系统中，顶级捕食者都是衡量生态健康状况的一个重要指标，如果顶级捕食者失去生存空间，那么整个生态系统都会被破坏，乃至崩溃。