美国航空航天局首张 860 平方英尺太阳帆照片发布

美国国家航空航天局（NASA）发布了其先进复合太阳帆系统（ACS3）在轨道上的首张照片。尽管该机构表示，该设备当前在距地球约 600 英里的高空“缓慢翻滚”，但这一自由旋转阶段是整个更宏大计划的一部分。并且借助于 NASA 移动应用程序中的一项新功能，感兴趣的地面观众甚至有机会发现头顶上方的太阳帆。

ACS3 于 4 月发射，此后一直在其太阳同步轨道上运转，工程师们一边监测其设备，一边为下一阶段的部署做准备。旨在成为一种新的便携式帆设计的原型，即将开展的测试结果或许有助于为能够在整个太阳系中运输卫星甚至航天器的更大版本铺平道路。然而，首先，NASA 得确认 ACS3 的基本动力学足够靠谱，从而为未来的任务做拓展准备。

太阳能帆背后的概念早就已经确立——通过使用超薄的反射材料薄片来捕获太阳的离子能量放射，太阳能帆可以在无需额外燃料源的情况下以极高的速度推动其所承载的货物。在这种情况下，ACS3 原型依赖于一组由柔性碳纤维增强复合聚合物特制的可折叠悬臂。一旦完全伸展到 23 英尺长，这四个悬臂将支撑一张 860 平方英尺的极其薄的微观塑料片，同时还能够保持紧绷状态，从而便于收集太阳能。

尽管它整体尺寸不小，但 ACS3 的秘密武器是其部署前的大小尺寸。在其运输包装里，悬臂被存放在一个大致信封大小大小的外壳当中，通过一个类似于磁带卷轴的装置展开。

目前，只有帆在轨道上不再处于储存状态。正如美国国家航空航天局（NASA）周四所解释的那样，一旦工程师确认一切准备就绪，吊杆将会伸展开来，届时他们将重新启动 ACS3 的“姿态控制系统”以使其在轨道上稳定。在此之后，该团队将启动操作来提升和降低其整体轨道高度。

然而，即使是现在，该机构表示，警觉的爱好者仍有可能在夜间看到 ACS3 绕地球运行。据美国国家航空航天局称，“它在夜间的可见度可能是时断时续的”，在其继续翻滚的过程中，亮度会有不同程度的变化。美国国家航空航天局的移动应用程序如今包含了一个 ACS3 追踪器，以辅助对其在轨道上的定位。该机构还鼓励任何能够拍到它在头顶的照片的人，并在网上以#SpotTheSail 标签进行分享。